Le ramificazioni del troppo sesso

Fuoco a salve? Gli arieti dominanti possono avere troppo di una cosa buona.

Le pecore più grosse e più toste fanno sentire il loro peso, ma non sempre sono all’altezza della loro immagine, come ha scoperto uno studio sulle pecore selvatiche. Alla fine della stagione degli amori, gli arieti dominanti sono così prosciugati dalle loro fatiche sessuali che la loro produzione di sperma diminuisce, e perdono nella paternità a favore di maschi più freschi e più in basso nella gerarchia.1

“Questa è la prima volta che è stato dimostrato che l’esaurimento dello sperma mina la competizione evidente”, dice l’ecologo Ian Stevenson dell’Università di Stirling, Scozia, un membro del team che ha condotto lo studio. “I maschi subordinati hanno meno accesso alle femmine, ma sono più potenti quando lo fanno: non è così male essere un maschio piccolo come si potrebbe pensare.”

È un mondo di montoni a St Kilda. Gli agricoltori umani hanno abbandonato questo gruppo di piccole isole a 160 chilometri dalla costa della Scozia nel 1930. Ma hanno lasciato un gregge di pecore Soay – la razza domestica più primitiva d’Europa – che attualmente ne conta circa 1.400.

Emancipate dai loro oppressori a due zampe, le pecore hanno dato libero sfogo al libero amore. Durante il loro periodo di ricettività di due giorni, le femmine sono state conosciute per accoppiarsi con sette maschi diversi. I maschi possono copulare fino a 13 volte al giorno.

I montoni combattono ferocemente per le femmine. La maggior parte degli scheletri maschili hanno vertebre del collo fratturate, sostenute mentre si picchiano altri maschi. Non sorprende che i maschi più grandi con corna più grandi si accoppiano più frequentemente.

Ma la promiscuità dilagante è anche una ricetta per una gara più sottile. Se una femmina si accoppia con più di un maschio in un breve periodo di tempo, i diversi spermatozoi competono per fecondare le sue uova. Tre quarti dei gemelli di pecore Soay hanno padri diversi.

È come una lotteria, con lo sperma come biglietto. Gli arieti Soay hanno testicoli estremamente grandi rispetto al loro peso corporeo. Così, oltre a spendere energia per combattere, mettono più biglietti possibili nel sorteggio.

Ma lo sperma non è economico o illimitato. Come i ricercatori hanno scoperto, il programma frenetico di un ariete dominante richiede un pesante pedaggio – per parafrasare il dottor Stranamore – i suoi “preziosi fluidi corporei”. Nelle ultime due settimane dell’accoppiamento, i grandi e frequenti montoni con testicoli più grandi producono meno sperma sano e meno sperma in generale.

Così, anche se i grandi montoni si accoppiano più spesso durante l’accoppiamento, e generano più agnelli in generale, verso la fine di esso non generano più prole rispetto ai maschi più piccoli e meno sessuati.

In altre parole, gli spermatozoi dei grandi maschi sono in minoranza e superati da quelli di altri maschi che hanno avuto meno successo nei combattimenti, e quindi hanno meno opportunità di accoppiarsi.

“Tradizionalmente, i maschi sono stati visti come se non avessero limiti alla quantità di sperma che possono produrre, ma stiamo scoprendo sempre più che la produzione di sperma ha un costo”, concorda Matthew Gage, un ecologo comportamentale dell’Università di Liverpool.

Il team di St Kilda ha ora in programma di indagare se gli arieti più piccoli modificano il loro comportamento per sfruttare al meglio le loro opportunità, o se le femmine cambiano le loro preferenze con il progredire del rut.

Gage traccia un parallelo con alcune specie di pesci, dove i maschi più piccoli che non difendono i territori hanno testicoli relativamente più grandi, e cercano di “accoppiarsi di nascosto” quando i maschi dominanti sono di spalle. Sospetta che gli effetti della deplezione dello sperma possano essere comuni nei mammiferi, “ma abbiamo bisogno di esaminarli più in dettaglio; questo lavoro è un buon primo passo”.