Uno dei miei insegnanti alla scuola di medicina continuava a dire: ‘Un trattamento che non ha effetti collaterali è già buono’. Sembravano parole sagge che valeva la pena ricordare. Ma oggi penso che potrebbe non essere stato del tutto corretto: non c’è terapia che non abbia il potenziale di causare effetti negativi. Ciò che conta veramente, nella vita come nella medicina, è un ragionevole equilibrio tra rischio e beneficio.

Il trattamento chiropratico è un eccellente esempio dell’importanza di questo equilibrio. I chiropratici fanno molto affidamento sulla manipolazione della colonna vertebrale dei loro pazienti, e i benefici non sono affatto chiari. I praticanti di solito insistono che le loro manipolazioni sono efficaci per una gamma sconcertante di condizioni. Su internet, per esempio, è difficile trovare una malattia che i chiropratici non dicono di curare. Tuttavia, le prove pubblicate rivelano generalmente che queste affermazioni sono poco più che un pio desiderio. Pertanto, anche effetti collaterali relativamente minori potrebbero far pendere il bilancio rischi/benefici in negativo.

Oggi ci sono molte prove che dimostrano che più della metà dei pazienti soffre di effetti avversi da lievi a moderati dopo aver visto un chiropratico. Questi sono per lo più dolori locali e riferiti che di solito durano da due a tre giorni. I chiropratici spesso sostengono che questi sono passi necessari sulla strada per stare meglio. In un giorno buono, potremmo anche credergli.

Ma purtroppo c’è di più, molto di più. Sono state documentate diverse centinaia di casi in cui i pazienti sono stati seriamente e spesso permanentemente danneggiati dopo le manipolazioni chiropratiche. L’ultimo a colpire i titoli dei giornali è stato quello di una donna di 32 anni di Jakarta che è morta dopo essere stata trattata da un chiropratico americano. Ciò che di solito accade in questi tragici casi è che, dopo la manipolazione della parte superiore della colonna vertebrale, un’arteria che rifornisce il cervello viene sollecitata eccessivamente e semplicemente si rompe, portando ad un ictus che può rivelarsi fatale.

I chiropratici non amano sentire nulla di tutto ciò, e o sostengono che questi sono eventi estremamente rari, o negano qualsiasi collegamento con le loro manipolazioni. Purtroppo, le prove concrete non sono così solide come si vorrebbe. Nella medicina convenzionale abbiamo sistemi efficaci per monitorare gli effetti avversi di tutti gli interventi – non così nella medicina alternativa. Pertanto, la vera frequenza di tali tragedie è un’ipotesi di chiunque. Circa 30 morti dopo la chiropratica sono state documentate nella letteratura medica, ma sono probabilmente solo la punta di un iceberg molto più grande. Abbiamo dimostrato, per esempio, che nel Regno Unito la sottostima di tali casi è molto vicina al 100%.

Tutti i clinici, alternativi o convenzionali, devono ottenere il consenso informato dei pazienti prima di iniziare una terapia. Questo imperativo etico significa che i chiropratici devono informare i loro pazienti in primo luogo sulle prove molto limitate che le manipolazioni spinali sono efficaci; in secondo luogo, sulla possibilità di causare gravi danni; e in terzo luogo su altri trattamenti che potrebbero essere migliori. Ma chi darebbe il suo consenso, sapendo tutto questo? Il modo in cui molti chiropratici risolvono questo dilemma è semplice: ignorano l’imperativo etico trattando i pazienti senza consenso informato. Ci sono prove che suggeriscono che “solo il 23% riferisce di aver sempre discusso i rischi gravi”.

Come può essere? La chiropratica è una professione rispettata e consolidata, si potrebbe pensare. È vero, nel Regno Unito, i chiropratici sono stati regolati per molti anni da uno statuto e hanno il loro Royal College e il General Chiropractic Council. Ma nel luglio 2014, la Professional Standards Authority ha condotto una verifica del GCC e ha concluso che anche se il funzionamento dei processi del GCC non ha creato rischi per la sicurezza pubblica, “la portata delle carenze che abbiamo trovato … solleva preoccupazioni circa la misura in cui il pubblico può avere fiducia nel funzionamento del GCC …”

Ho spesso detto che anche la migliore regolamentazione delle sciocchezze deve portare a sciocchezze. Il verdetto della PSA sembra sostenere la mia opinione. Finché esistono seri dubbi sul valore e l’integrità della chiropratica, dovremmo ricordare un importante fondamento dell’assistenza sanitaria: il principio di precauzione. Ci obbliga a usare, quando possibile, solo quelle terapie che dimostrano di generare più bene che male. Un’analisi critica delle prove dimostra che la chiropratica non appartiene a questa categoria.

Edzard Ernst è professore emerito di medicina complementare all’Università di Exeter.