In un recente podcast, “Michael Egnor on Whether People in Coma Can Think”, Robert J. Marks discute con il neurochirurgo Michael Egnor una difficile domanda che molti di noi hanno dovuto porre: sono ascoltato? O lo sto facendo solo per me stesso? Cosa può dirci una recente ricerca? Segue una trascrizione parziale.

https://episodes.castos.com/mindmatters/Mind-Matters-074-Michael-Egnor.mp3

00:58 | Si può ancora pensare in coma?

Robert J. Marks (a destra): Se sei in coma, puoi ancora pensare? Cosa dice la neuroscienza?

Michael Egnor: In primo luogo, la gente di solito prende “coma” per significare che una persona non ha alcuna interazione significativa con il suo ambiente. E c’è una condizione chiamata stato vegetativo persistente che si pensa sia il livello più profondo del coma. Non è la morte cerebrale perché la morte cerebrale significa morte effettiva. Ma è la cosa più vicina alla morte cerebrale. È uno stato in cui si presume che una persona non abbia assolutamente alcuna esperienza soggettiva. Non c’è esperienza in prima persona; non si sogna, non si sente nulla, non si pensa nulla. Semplicemente non sei veramente lì.

Robert J. Marks: Ma presumo che ci sia ancora attività cerebrale in corso, giusto?

Michael Egnor: Sì, le persone in stato vegetativo persistente possono respirare, possono controllare il loro ritmo cardiaco, cose del genere. Ma fondamentalmente, sono state pensate come un vegetale, cioè come un corpo umano senza una mente, e questo è stato il presupposto per lo stato vegetativo persistente.

Nota: La seguente definizione del 2003 cattura il presupposto generale che il dott. Egnor descrive: stato vegetativo persistente una condizione di profonda non risposta nello stato di veglia causata da un danno cerebrale a qualsiasi livello e caratterizzata da una corteccia cerebrale non funzionante, l’assenza di qualsiasi risposta adattiva discernibile all’ambiente esterno, acinesia, mutismo, e incapacità di segnalare; l’elettroencefalogramma può essere isoelettrico o mostrare attività anormale. Gli stati vegetativi sollevano questioni etiche riguardanti la cura appropriata, l’uso delle risorse e il permettere al paziente di morire.- Miller-Keane Encyclopedia and Dictionary of Medicine, Nursing, and Allied Health, Seventh Edition. (2003). Retrieved April 14 2020 via The Medical Dictionary

stato vegetativo persistente (PVS), stato vegetativo (q.v.) di durata prolungata (definito in diverse fonti come durata di più di 1 mese, 1 anno, o 2 anni); solitamente permanente. – Dizionario medico Farlex Partner © Farlex 2012

Michael Egnor (a sinistra): Quindi la domanda che ci si può porre è: c’è qualche prova che una persona nel livello più profondo di coma abbia una qualche consapevolezza di ciò che sta accadendo intorno a lei? E questa domanda è stata affrontata per la prima volta in modo rigoroso da un neuroscienziato di nome Adrian Owen a Cambridge in Inghilterra circa quindici anni fa.

03:00 | La ricerca di Adrian Owen sul coma

Michael Egnor: Owen prese una donna che era in uno stato vegetativo persistente – aveva avuto un incidente d’auto e aveva gravi danni cerebrali, ed era stata in questo stato per diversi anni – e la mise in una macchina per la risonanza magnetica e fece quello che viene chiamato un test di risonanza magnetica funzionale. Un test di risonanza magnetica funzionale guarda i cambiamenti nel flusso di sangue nel cervello che crediamo corrispondano all’attivazione di parti del cervello. Così si può dire che cosa sta succedendo all’interno del cervello durante il tempo in cui sono nella macchina.

Così l’ha messa nella macchina e le ha messo le cuffie e le ha chiesto di pensare alle cose. Ora ricordate, è una donna che, presumibilmente, è il livello più profondo di coma, appena un pelo sopra la morte cerebrale. E lui ha detto: “Immagina di camminare per la stanza”. “Immagina di giocare a tennis”. “Pensa a delle cose”. E trovò l’attivazione nel suo cervello. Anche se aveva danni cerebrali massicci, c’erano schemi di attivazione.

Poi prese quindici volontari normali, li mise nella macchina e fece loro le stesse domande. E i suoi schemi di attivazione erano identici ai loro. Così ha detto, beh, con una prima approssimazione, sembra che lei possa pensare proprio come loro.

Ma, ha detto, sapete, forse l’attivazione che stiamo vedendo nel cervello non è perché lei capisce. Forse è solo la reazione del cervello al suono. Forse non significa necessariamente che lei capisce, forse solo il rumore delle cuffie sta causando questa attivazione. Così ha rimescolato le parole in modo che, invece di dire, “Immagina di camminare attraverso una stanza” avrebbe detto “attraverso camminando immagina la tua stanza”. Così non aveva senso. E l’attivazione è andata via nel suo cervello e in quello dei volontari.

Adrian Owen

Quindi ha dimostrato che l’unico momento in cui aveva attivazione nel suo cervello era quando ciò che le veniva chiesto aveva senso. E la sua attivazione era completamente indistinguibile dall’attivazione di persone completamente coscienti. Così ha concluso che era in grado di capire e pensare alle cose che le chiedeva di capire e pensare, anche se era nel livello più profondo di coma.

La sua ricerca è stata ripetuta da un certo numero di altri laboratori su molti, molti pazienti con stato vegetativo persistente. E circa il quaranta per cento delle persone in stato vegetativo persistente mostrano alti livelli di funzionamento intellettuale anche in coma profondo.

Ci sono modi di conversare con persone in coma profondo dove si può, per esempio, guardare lo stato di attivazione che rappresenta Sì e lo stato di attivazione che rappresenta No e si possono fare domande. Sai, “Ti senti solo?” “Vorresti che tua madre fosse qui?” “Vuoi qualcosa da mangiare?”, cose del genere, e loro possono risponderti, con questi stati cerebrali.

Inoltre, alcune persone possono fare matematica in coma. Puoi chiedere loro “La radice quadrata di 25 è 6?” e loro fanno un No. E “È 5?” e loro fanno un Sì. Quindi ci possono essere livelli molto alti – non in tutti i pazienti che abbiamo trovato – ma in molti pazienti, il quaranta per cento, almeno – di funzione mentale in cervelli profondamente danneggiati. Al punto in cui la professione medica ha effettivamente aggiunto una categoria a questa lista di modi in cui si può essere in coma, e questo è chiamato stato minimamente cosciente. Così i pazienti che hanno prove di funzionamento intellettuale in coma profondo sono chiamati “minimamente coscienti”, anche se, francamente, non sono davvero minimamente coscienti, sono abbastanza coscienti.

Stato minimamente cosciente: Una grave alterazione della coscienza che non soddisfa i criteri diagnostici né per il coma né per lo stato vegetativo persistente, in cui i pazienti rispondono ad alcuni suoni e stimoli sgradevoli e hanno un ciclo sonno-veglia, ma non partecipano al loro ambiente in modo coerente.

Dizionario medico di Segen. (2011). Retrieved April 15, 2020

Michael Egnor: Ciò che questa ricerca ci mostra – a parte il fatto che persone che prima pensavamo fossero in coma profondo sono consapevoli di ciò che accade intorno a loro – avrebbe rilevanza, per esempio, per la questione di Terry Schiavo. È successo circa quindici anni fa, quando questa donna in Florida – che era in uno stato vegetativo persistente per mancanza di ossigeno al cervello – è stata fatta morire di fame dal marito, presumibilmente secondo i suoi desideri, perché si pensava che non avesse alcuna coscienza.

E questo suggerirebbe che c’è almeno una possibilità che lei fosse molto consapevole di quello che le stava succedendo, che è quello che ha detto la sua famiglia, quello che hanno detto i suoi genitori. Quindi suggerisce che dovremmo trattare le persone in coma con molto rispetto e molta considerazione e – quello che penso dovrebbe essere la presunzione – che sono consapevoli e dovremmo trattarli in quel modo.

Nota: Un tempo, l’acronimo GORK (God Only Really Knows) era talvolta applicato alle persone in stato vegetativo persistente. – Il Dizionario Urbano, 2003. Prima di tecnologie come la risonanza magnetica funzionale (fMRI), non c’era un modo chiaro per esserne certi.

Michael Egnor: Ma comunque, ciò che questa ricerca suggerisce è che c’è una disconnessione tra gli stati mentali e gli stati del cervello. Cioè, si può avere un danno cerebrale massiccio e avere ancora livelli sorprendentemente alti di funzione mentale. Che almeno suggerisce – è una prova indiretta, ma è una prova – che alcuni aspetti della funzione mentale, e in particolare il funzionamento intellettuale, non hanno necessariamente una base nel cervello. Forse quel funzionamento trascende il cervello.

Nota: Adrian Owen è l’autore di Into the Gray Zone (2017), in cui descrive le sue relazioni con e gli sforzi per la ricerca di persone intrappolate in stati vegetativi persistenti. Da un’intervista con l’autore apprendiamo che “ha iniziato ad esplorare quella che lui chiamava “la zona grigia” quando una sua ex compagna ebbe un aneurisma cerebrale che la trasformò in un vegetale mentale. Questo lo iniziò a un viaggio decennale nell’esplorazione di un’area mentale che si trova tra la piena consapevolezza e la totale mancanza di consapevolezza – la cosiddetta “Zona Grigia” – utilizzando la tecnologia di scansione del cervello.”

Qui, Adrian Owen descrive la sua motivazione a perseguire il suo lavoro, che è iniziato quando un ex partner ha subito lesioni cerebrali catastrofiche:

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Prossimo: Ma le persone in coma possono pensare pensieri astratti?

Altra lettura su alcuni dei modi inaspettati (immateriali) in cui funziona la nostra mente:

Se il tuo cervello fosse tagliato a metà, saresti ancora una persona? Sì, con piccole disabilità. La ricerca di Roger Sperry sullo split-brain lo ha convinto che la mente e il libero arbitrio sono reali.

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Quattro ricercatori il cui lavoro fa luce sulla realtà della mente Il cervello può essere tagliato a metà, ma l’intelletto e la volontà no, dice Michael Egnor. L’intelletto e la volontà sono metafisicamente semplici.

Mostra Note

00:29 | Presentazione del Dr. Michael Egnor , professore di neurochirurgia e pediatria all’Università Statale di New York, Stony Brook
00:58 | Si può ancora pensare in coma?
01:14 | Definizione di coma
03:00 | La ricerca di Adrian Owen sul coma
08:52 | Rilevare il pensiero astratto nei pazienti in coma
12:29 | Differenziare tra pensiero astratto e concreto/percettivo
14:21 | Modi di valutare la funzione del cervello
15:37 | Implicazioni sul trattamento degli esseri umani in coma