Le missioni Apollo e l’allunaggio furono una grande trovata pubblicitaria per JFK

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Di Reed Tucker

Aggiornato: January 9, 2021 | 8:28am

Nel 1962, il presidente John F. Kennedy salì su un palco della Rice University e disse che l’America deve andare sulla luna, e che l’umanità non può essere scoraggiata “nella sua ricerca di conoscenza e progresso”.

Ma, a quanto pare, non gli importava molto né della conoscenza né del progresso. Infatti, si dice che il giovane presidente avesse poco interesse per lo spazio. Pare che abbia detto a un professore del MIT che i razzi erano uno spreco di soldi.

Anche così, nel 1961, investì improvvisamente 25 miliardi di dollari nel “più ambizioso programma spaziale della storia nazionale”

“Kennedy non lo propose per amore della scienza”, ha detto al Post l’autore e curatore della collezione Apollo dello Smithsonian Teasel Muir-Harmony. “Era davvero una dimostrazione di ciò di cui era capace l’industria americana e una dimostrazione dei valori americani”.”

Nel suo nuovo libro, “Operation Moonglow: A Political History of Project Apollo” (Basic Books), in uscita ora, Muir-Harmony ha scavato attraverso scatole di documenti governativi nascosti per far luce sul ruolo poco conosciuto che la propaganda e le relazioni estere hanno giocato nell’alimentare il programma spaziale – piuttosto che la meraviglia della scoperta.

L’amministrazione Eisenhower concepì il programma Apollo in parte come un modo per “contenere il comunismo, allineare il mondo con gli Stati Uniti e rafforzare il potere dell’America”

Ma uno dei problemi che l’America dovette affrontare nella corsa allo spazio fu che stava perdendo. Il trionfo dello Sputnik dell’Unione Sovietica costrinse il mondo a vedere l’URSS in una “luce molto diversa”, secondo la United States Information Agency (USIA). Un titolo in prima pagina del New York Times nel 1960 titolava: “Un sondaggio degli Stati Uniti trova che altri considerano i sovietici più forti”.

Nel 1961, i sovietici misero il primo uomo nello spazio. Yuri Gagarin divenne subito una celebrità mondiale che in seguito andò in tour.

Quando Kennedy entrò in carica nel 1961, la macchina delle PR del governo si intensificò. Kennedy era “un uomo che forse meglio di qualsiasi altro presidente nella nostra storia, ha capito come funzionava l’opinione pubblica estera, cosa la plasmava, cosa la modellava e come modellarla”, dice il direttore ad interim della USIA Donald Wilson nel libro.

Quando si trattava della propaganda della corsa allo spazio, gli americani erano determinati a fare le cose diversamente dai sovietici.

“L’Unione Sovietica era relativamente chiusa su cosa lanciavano, quando lo lanciavano e sulla loro tecnologia”, dice Muir-Harmony. “Gli Stati Uniti hanno preso una strada diversa, invitando la stampa a coprire i lanci e inviando veicoli spaziali in tutto il mondo”.

Nel 1961, per esempio, la Freedom 7, la capsula che portò il primo americano nello spazio, fu esposta a Parigi e Roma, attirando più di un milione di visitatori.

“Due giovani uomini sono saliti nello spazio all’inizio di quest’anno”, si legge in un rapporto della USIA al Congresso. “Il russo è stato il primo a salire, ma il risultato dell’americano è stato più ampiamente sentito e ancora più ampiamente creduto”.

Dopo che John Glenn divenne il primo uomo ad orbitare intorno alla terra nel 1962, la USIA e il Dipartimento di Stato selezionarono le città che sarebbero state strategicamente più vantaggiose per esporre la sua capsula, Friendship 7.

Nella sua prima esposizione a Londra, migliaia di persone furono respinte a causa del sovraffollamento. A Parigi, i curiosi hanno aspettato cinque ore, costringendo il museo a rimanere aperto fino a mezzanotte. In Egitto, uno spettatore è stato sentito dire: “Pensavo che questa storia del volo spaziale fosse una diceria, ma ora che posso vedere la nave ci credo”.

Nel 1965, gli astronauti stessi furono mandati in tour. Lyndon Johnson ha spedito due astronauti Gemini a Parigi, per fare un saluto.

Le ambasciate americane di tutto il mondo iniziarono a chiedere a gran voce una loro visita. L’ambasciata americana in Turchia, per esempio, scrisse che una visita sarebbe stata “estremamente utile a questo partner NATO che affronta direttamente l’URSS…”

Nell’estate del 1969, l’allunaggio dell’Apollo 11 diede al mondo “un grande balzo per l’umanità” e al presidente Nixon una grande opportunità.

Nixon programmò un “tour diplomatico esplicitamente per approfittare della popolarità internazionale dell’allunaggio”, scrive l’autore. Il suo viaggio in otto paesi, chiamato Operazione Moonglow, cercò di dimostrare una preoccupazione per l’Asia e l’Europa orientale e un impegno per garantire la pace in Vietnam con il messaggio che “se l’umanità può mandare uomini sulla luna, allora possiamo portare la pace sulla Terra”.

L’operazione Moonglow diede frutti tangibili. Usando il viaggio come copertura, Nixon e il suo consigliere per la sicurezza nazionale, Henry Kissinger, furono in grado di avere incontri segreti e dietro le quinte con i nordvietnamiti che contribuirono a spianare la strada alla fine della guerra.

Come aveva previsto Kennedy, il programma spaziale ha contribuito a migliorare il marchio dell’America e a creare “un senso di buona volontà”, dice l’autore. Ma, in definitiva, il programma ha attinto a qualcosa di più grande.

“Il messaggio che risuonava con le persone in tutto il mondo non era quello della grandezza e della forza degli Stati Uniti; era quello della condivisione, della comunità e dell’apertura”, scrive Muir-Harmony. “Richiedeva di rinunciare al messaggio del nazionalismo a favore della connessione globale. Affinché Apollo ‘conquistasse i cuori e le menti’, per far avanzare gli interessi nazionali degli Stati Uniti, doveva essere una conquista di e non per tutta l’umanità.”