Le lucertole tiranno:Il Tyrannosauridae

Foto di Dave Smith, © 2003 UCMP.

Il nome dice tutto. Questo gruppo di enormi carnivori deve aver tirannicamente dominato la terra durante l’ultima parte del Cretaceo, da 85 a 65 milioni di anni fa. Brevi ma profonde mascelle con denti affilati grandi come banane, lunghi arti posteriori, piccoli occhietti, e piccoli arti anteriori (braccia) caratterizzano un tirannosauro. Il Tyrannosauridae includeva animali simili (in ordine di grandezza crescente) come Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus e naturalmente Tyrannosaurus rex. Un tremendo scheletro di Tyrannosaurus ora sta a guardia del Valley Life Sciences Building, che ospita ilUCMP e il Dipartimento di Biologia Integrativa della UC Berkeley. I tirannosauri appartengono ai Saurischia, o dinosauri “a forma di rettile”. All’interno dei Saurischia, i tirannosauridi appartengono al gruppo di dinosauri carnivori noti come teropodi.Tradizionalmente, i tirannosauri sono stati inclusi all’interno dei Carnosauria.In questo schema di classificazione, i carnosauri rappresentano i più grandi animali carnivori che abbiano mai camminato sulla terra. Tuttavia, il lavoro recente ha dimostrato che i tirannosauri sono in realtà un gruppo altamente derivato di celurosauri, che è per lo più composto da animali più piccoli (tra cui il più piccolo di tutti i dinosauri non aviari, il Compsognathus dalle dimensioni di un corvo, e anche gli uccelli).

Come si muovevano i tirannosauri?

Siccome i tirannosauri erano così enormi, si potrebbe chiedere come potevano muoversi bene e cacciare la preda? Nel film sui dinosauri JurassicPark, il T.rex è raffigurato mentre si muove estremamente velocemente, forse 50 o 60 miglia all’ora, vero? È ragionevole? Per una discussione più approfondita di questo, vedi il nostro sito sulla velocità dei dinosauri. Recentemente, gli scienziati hanno studiato Jurassic Park per calcolare la velocità effettiva (usando la lunghezza dei passi del dinosauro) del T. rex nel film, e hanno scoperto che in realtà si muoveva a una velocità di camminata di circa 10-12 mph (la jeep nel film doveva muoversi a circa 40 mph)! Gli occhi sono facilmente ingannati dalle velocità, specialmente quando la magia dei film è usata per drammatizzarle.

Molti scienziati che hanno familiarità con i principi della biomeccanica (fisica applicata agli organismi viventi) pensano che i tirannosauri possano muoversi abbastanza velocemente, forse 10-20 mph, ma non così velocemente come i piccoli dinosauri teropodi. Tirannosauri più piccoli come Albertosaurus o giovani individui potrebbero essersi mossi più velocemente di quelli più grandi come il T. rex. Eppure non abbiamo ancora prove chiare che i tirannosauri potessero anche correre; alcuni pensano che le loro dimensioni corporee li limitassero solo a una camminata veloce, come un elefante.Tracce che inequivocabilmente sono state fatte dai tirannosauri chiarirebbero la questione, ma finora queste non sono note, a parte una probabile impronta.

Fossili di tirannosauro

I tirannosauri sono sorprendentemente comuni in molti letti fossili nordamericani, specialmente i loro grandi denti seghettati, che si liberano periodicamente come la maggior parte degli arcosauri.I denti dei tirannosauridi sono molto interessanti, piuttosto che essere lame piatte simili a coltelli come nella maggior parte degli altri dinosauri carnivori, sono, come li descrive il professor Kevin Padian di Berkeley, “come banane letali”; più simili a spuntoni giganti che a lame affilate. Con un boccone di questa dentizione assassina simile alla frutta, i tirannosauri avevano un morso enorme, che potrebbe aver compensato i loro arti anteriori ridotti. I segni dei morsi di questi denti sono abbastanza riconoscibili su alcune ossa di dinosauro. Alcuni fossili di tirannosauro mostrano prove di segni di morsi di altri tirannosauridi, suggerendo che ci sono stati feroci combattimenti tra tirannosauri, o anche cannibalismo.

Tyrannosaurus rex

Foto di Dave Smith, © 2003 UCMP.

T. rex era uno dei più grandi carnivori terrestri di tutti i tempi. Era alto circa 15 piedi ed era lungo circa 40 piedi, con un peso di circa sei tonnellate. Nella sua grande bocca c’erano sei pollici di lunghezza, denti affilati e seghettati.

Solo circa due dozzine di buoni esemplari di questi animali sono stati trovati e questi ritrovamenti provengono da aree molto ristrette del Nord America occidentale. Henry Fairfield Osborn, dell’American Museum of Natural History di New York City, descrisse per la prima volta il Tyrannosaurus rex nel 1905. Questo primo esemplare di Tyrannosaurus è ora esposto al CarnegieMuseum of Natural History di Pittsburgh, Pennsylvania. Lo scheletro esposto all’UCMP è un calco di uno scheletro (scavato nel 1990) ora al Museo delle Montagne Rocciose a Bozeman, Montana. Il supporto di Berkeley è completo al 90%, uno dei migliori esemplari trovati fino ad oggi. Circa 1520 altri esemplari in tutto il paese vanno dal 10% all’80% di completezza; costole e ossa della coda mancanti sono comuni.

T. rex: Scavenger o Predator?

Un argomento attuale in paleontologia che ha ricevuto molta stampa popolare è la questione se il T.rex (o altri Tyrannosauridae in generale) fossero predatori o spazzini. Esploriamo questa questione.

Il paleontologo Jack Horner del Museo delle Montagne Rocciose (Bozeman, MT) ha proposto che il T.rex non poteva essere un predatore. I suoi argomenti contro la predazione includono i suoi piccoli occhi (necessari per vedere la preda), le piccole braccia (necessarie per tenere la preda), le enormi gambe (che significa bassa velocità) e che non ci sono prove per la predazione sono state trovate ossa con denti di tirannosauro incorporati o graffiati da loro, ma finora nessuno ha dimostrato che i tirannosauri hanno ucciso altri dinosauri per il cibo (un osso che mostra segni di denti di tirannosauro che sono guariti sarebbe una forte prova di predazione).

Le sue prove a sostegno dello scavenging includono i suoi grandi lobi olfattivi (parte del cervello utilizzata per l’olfatto), e che le sue gambe erano costruite per camminare per lunghe distanze (la coscia era circa la dimensione del vitello, come gli inumani). Gli avvoltoi hanno grandi lobi olfattivi e sono bravi a librarsi per coprire lunghe distanze.

Ci sono argomenti contro lo scavenging. La maggior parte dei grandi predatori viventi (come i leoni e le iene) scavano volentieri la carne quando è disponibile, ma la maggior parte preferisce la carne fresca. Horner sostiene che le sue braccia erano tooweak per afferrare la preda, ma squali, lupi, serpenti, lucertole e anche molti uccelli sono predatori di successo senza utilizzare i loro arti anteriori (se presenti). Se il T.rex fosse un animale lento è difficile da dire, come la nostra pagina sulle velocità dei dinosauri vi dirà.

Cosa deve pensare il pubblico di tutto questo? Vi suggeriamo di farvi un’idea; il fatto è che ricostruire il comportamento degli animali estinti è difficile, specialmente quando non ci sono parenti moderni con cui confrontarli. I tirannosauri possono essere stati spazzini, predatori o entrambi; Horner sta semplicemente presentando un argomento opposto che mostra che non siamo ancora sicuri al 100% di quale nicchia ecologica i grandi tirannosauri abbiano riempito.

Tarbosaurus: è o non è un tirannosauro? Tuttavia, un parente estremamente vicino, Tarbosaurus bataar, viveva in Mongolia nello stesso periodo in cui il T. rex terrorizzava il Nord America. I due scheletri montati nella foto sono un giovane e un adulto Tarbosaurus dalla Formazione Tsagan-Oola della Mongolia, e hanno circa 70 milioni di anni. Questi scheletri si trovano nella collezione dell’Istituto Paleontologico dell’Accademia Russa delle Scienze a Mosca. In primo piano c’è un cranio di un altro tipo di dinosauro, l’adrosauro (“dinosauro dal becco d’anatra”) Saurolophus angustifrons, anch’esso dal Cretaceo superiore della Mongolia, e un possibile alimento per Tarbosaurus.

Alcuni paleontologi ritengono che Tarbosaurus fosse così strettamente legato a Tyrannosaurus che i due dovrebbero essere messi nello stesso genere. Se questa proposta viene adottata, allora Tarbosaurus sarà rinominato Tyrannosaurus bataar.

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