Il Natale è la festa preferita di Carissa Coolbaugh.
La porta d’ingresso della sua accogliente casa a schiera a Hanover Township, appena fuori Wilkes-Barre, è coperta di carta da regalo rossa e verde. All’interno, due elfi di Natale siedono su uno scaffale, ricamati con i nomi della figlia del suo ragazzo e di suo figlio di due anni, Malachai.
Coolbaugh si impegna a rendere speciale la vacanza dei bambini. Il mese scorso, quando ha dovuto scegliere tra la bolletta dell’acqua da 60 dollari e comprare i regali per loro, ha saltato la bolletta.
“Se avessi scelto la bolletta dell’acqua, non avrebbe avuto nessun regalo sotto l’albero”, ha detto. “È pazzesco quando ci sono le vacanze. È difficile.”
Come madre single, Coolbaugh, 23 anni, non è estranea a questo tipo di decisione. Si affida all’assistenza temporanea per le famiglie bisognose (TANF), un programma federale di welfare che fornisce circa 700 milioni di dollari all’anno alla Pennsylvania per sostenere le famiglie povere. Coolbaugh ha fatto domanda per il beneficio dopo che un incidente d’auto l’ha portata a perdere il suo lavoro come capo turno al Dairy Queen. Riceve anche altri benefici governativi – con l’affitto sovvenzionato da un voucher abitativo, suo figlio iscritto a un programma di assistenza all’infanzia sovvenzionato, e gran parte del suo costo alimentare coperto dal Supplemental Nutrition Assistance Program, comunemente chiamato food stamps.
Per tutto il resto, usa il suo pagamento mensile TANF di 316 dollari. Questo lascia poco spazio per cose come le vacanze, o la sfortuna.
“Se la macchina si rompe è un problema enorme per me”, ha detto Coolbaugh. “Ho dovuto stare senza auto per circa tre mesi… ho dovuto risparmiare per questo.”
I sostenitori dicono che c’è un modo chiaro per migliorare la vita dei destinatari TANF come Coolbaugh: aumentare l’importo della sovvenzione mensile. In questo momento, l’importo massimo che una famiglia di tre persone – lo scenario più comune – può ricevere in Pennsylvania è di $421. Questo numero non è cambiato dal 1990, compresi gli anni sotto un precedente programma federale di sussidi. Da allora, con l’inflazione, lo stipendio ha perso circa il 50% del suo potere d’acquisto.
Quella sovvenzione è al di sotto della mediana in tutto il paese, e il più basso degli stati del Nord-Est diversi dal Delaware.
Altri quattordici stati, incluso il New Jersey, hanno aumentato i benefici in denaro dal luglio 2018.
Ma gli importi delle sovvenzioni della Pennsylvania non sono rimasti gli stessi per mancanza di denaro. Infatti, lo stato ha risparmiato centinaia di milioni di dollari in fondi federali TANF almeno dal 2010, secondo il Center on Budget and Policy Priorities, un think tank di sinistra di Washington. Alla fine di settembre, lo stato era seduto su circa 400 milioni di dollari di fondi non spesi.
I risparmi sono in gran parte il risultato di meno persone che ricevono i benefici: il numero di casi TANF in Pennsylvania è sceso di circa tre quarti dal 1996, secondo la Community Legal Services di Philadelphia. Un’economia in miglioramento prende credito per una parte di questo, anche se i sostenitori dicono anche che le persone lasciano il programma perché i requisiti possono essere troppo onerosi per farlo valere.
Gli stati possono accumulare fondi per sostenere il programma attraverso una recessione, ma LaDonna Pavetti, vice presidente per il sostegno al reddito familiare al Center on Budget and Policy Priorities, ha detto che le riserve della Pennsylvania sono “abbastanza alte.”
“La Pennsylvania ha abbastanza soldi che potrebbe risparmiare un po’ di soldi per una recessione, ma potrebbe anche usare alcuni di quei soldi per aumentare le sovvenzioni in modo che le famiglie abbiano una migliore possibilità di essere in grado di soddisfare effettivamente le loro esigenze di base”, ha detto Pavetti. “C’è un’opportunità lì.”
Questo non è il piano. Invece, lo stato si aspetta di spendere il suo surplus TANF entro il 2023 aumentando i finanziamenti per l’assistenza all’infanzia e i servizi per l’occupazione.
“Questo è straziante, onestamente”, ha detto Shaelynn Harris, 24 anni, una madre single a Reading.
Harris usa prestiti per studenti per integrare il suo sussidio mensile TANF di 316 dollari, nonostante abbia una borsa di studio completa per un college locale.
“Non dovresti indebitarti per sopravvivere”, ha detto.
“Scambio molto difficile”
TANF è stato firmato in legge dal presidente Bill Clinton nel 1996, la pietra angolare del suo piano per “porre fine al welfare come lo conosciamo”. Il programma dà agli stati una sovvenzione in blocco ogni anno, e un’ampia discrezione su come usarla. In Pennsylvania, i funzionari statali e i politici hanno a lungo dato la priorità all’assistenza all’infanzia e allo sviluppo della forza lavoro rispetto all’assistenza in denaro. Il risultato: Tra il 1998 e il 2014 la percentuale di fondi statali e federali TANF spesi per l’assistenza all’infanzia in Pennsylvania si è moltiplicata di quasi un fattore 10, mentre quella spesa per l’assistenza in denaro è scesa di circa la metà.
Alcuni sostenitori dicono che questa politica è guidata dal calcolo politico. Cambiare i livelli di beneficio richiederebbe il passaggio di una legge attraverso la legislatura statale controllata dai repubblicani. I legislatori hanno fatto passare un’abrogazione dell’Assistenza Generale, il programma dello stato per le persone che non si qualificano per il welfare tradizionale, all’inizio di quest’anno.
“Penso che purtroppo la retorica politica intorno alla fornitura di assistenza diretta alle famiglie a più basso reddito sia stata piena di stereotipi, è stata piena di un sacco di disinformazione”, ha detto Maria Pulzetti, un avvocato di CLS. “
L’amministrazione del governatore Tom Wolf ha detto che aumentare l’accesso all’assistenza all’infanzia a prezzi accessibili è un “investimento davvero critico per sostenere le famiglie a basso reddito che lavorano”
“Questa è davvero la migliore opzione per il nostro programma”, ha detto Teresa Miller, segretario del Dipartimento dei servizi umani della Pennsylvania.
Miller riconosce che il valore reale dei benefici in denaro dello stato è diminuito notevolmente negli ultimi 30 anni, ma ha sottolineato che il governo federale non ha aumentato i finanziamenti TANF agli stati dal 1996.
“Se dovessimo aumentare il sussidio in denaro, dovremmo essenzialmente diminuire il sostegno che abbiamo dato alle famiglie lavoratrici per la cura dei bambini”, ha detto. “Quindi diventa un compromesso molto difficile.”
Pulzetti è scettico sul piano del DHS per aumentare la spesa per l’assistenza all’infanzia. Child Care Works, il programma di assistenza all’infanzia a basso reddito della Pennsylvania, è disponibile per le famiglie fino al 235% del livello di povertà federale. Il cutoff per essere eleggibili per il TANF è circa 10 volte meno di quello.
“Siamo assolutamente d’accordo che le famiglie a basso reddito hanno bisogno di sussidi per l’assistenza all’infanzia”, ha detto Pulzetti. Ma prenderlo dal sussidio in blocco TANF è essenzialmente prenderlo dal denaro che potrebbe altrimenti andare alle famiglie a più basso reddito.”
“Ancora non basta”
Shaelynn Harris è grata per il programma di assistenza all’infanzia sovvenzionato dallo stato che sua figlia di cinque anni frequenta a Reading. Le dà il tempo di cui ha disperatamente bisogno per studiare per il suo diploma di lavoro sociale. La Harris si laureerà a maggio. È grata per l’assistenza in denaro che ha ricevuto dal programma TANF, ma ha detto che solo una piccola somma in più al mese avrebbe fatto un’enorme differenza durante gli ultimi anni.
“Sento che avrebbe alleviato molto stress e pressione. Sento che avrei potuto concentrarmi di più sui miei studi, ma sento che ora mi sto concentrando di più sulla mia situazione finanziaria”, ha detto Harris.
“Ci sono persone che fanno il meglio che possono, e non è ancora abbastanza.”
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