Chiunque abbia condiviso una casa con un cane o un gatto ha imparato qualcosa sul linguaggio silenzioso delle code. Gli animali selvatici e addomesticati possono usare le code per tutto, dalla comunicazione al corteggiamento, dall’equilibrio alla locomozione, dalla difesa allo schiacciare le mosche. Le code possono variare da corte a lunghe ed essere pelose, piumate o nude.
Il facile scodinzolio di un cane esprime cordialità, mentre una coda rimboccata mostra sottomissione. Paura o aggressività è una coda arricciata verso il basso. Una coda alta e tesa segnala lo status di alfa; meglio “uscire da lì con la coda alta”. D’altra parte, un gatto saluta tenendo la coda dritta verso l’alto. Una coda di paura è gonfia e tenuta eretta (pensa al gatto di Halloween). I gatti che dormono muovono la coda quando sognano. Un gatto amichevole che si strofina contro la tua gamba sta usando l’odore delle ghiandole alla base della sua coda per marcarti come sua proprietà. La maggior parte dei proprietari possono riferirsi a questo tipico atteggiamento del gatto.
I felidi selvatici (come le linci e le lince), e i canidi (come le volpi e i coyote), hanno anche ghiandole odorose sulla superficie superiore delle loro code. Gli stessi muscoli che fanno sì che il pelo stia eretto spremono un composto proteico odoroso sulla superficie della pelle. Gli animali usano questo odore per comunicare informazioni, dai confini del territorio alla disponibilità ad accoppiarsi. Queste ghiandole sono la fonte, per esempio, dell’odore muschiato che le volpi rosse e grigie lasciano nei boschi durante la stagione degli amori.
Molti altri animali usano le loro code per comunicare in altri modi. Tutti sanno che bisogna correre quando una puzzola alza la coda per avvertire di uno spruzzo imminente, e che il minaccioso sonaglio della coda di un serpente a sonagli presagisce un morso velenoso. Le volpi e i cervi dalla coda bianca usano le loro code per segnalare il pericolo; la coda marrone di un cervo lampeggia la sua parte inferiore bianca come allarme. I castori annunciano una minaccia con un forte colpo di coda sulla superficie dell’acqua – e conservano riserve di grasso nelle loro code per l’inverno.
Anche altre code hanno funzioni che vanno oltre la comunicazione. Le bande di un procione fungono da mimetizzazione, spezzando il lungo profilo visivo della coda. Le code lunghe e cespugliose delle volpi e degli scoiattoli grigi permettono a queste creature attive in inverno di raggomitolarsi e avvolgersi in un’accogliente coperta isolante. I chipmunk, invece, dormono la maggior parte dell’inverno in uno stato di torpore, nascondendosi in profondità nelle loro tane da 10 a 30 piedi sotto terra. Le loro graziose code da 3 a 5 pollici non sono lussuosamente pelose e non svolgono un ruolo cruciale come isolanti.
Alcune code servono come una sorta di quinto arto. Le volpi usano le loro code per l’equilibrio quando corrono e come contrappeso quando saltano sulla preda. Balene, lontre e pesci ondulano le loro code per la propulsione. Le code prensili, come quelle delle scimmie, degli opossum e dei pangolini (parenti squamosi dei formichieri), permettono agli animali di afferrare i rami e di appendersi agli alberi. La coda dell’opossum può essere nuda e ruvida in modo che possa avere una buona presa.
In mancanza di un’appendice della coda, gli uccelli impiegano le piume della coda per tutto, dalle manovre aeree agli elaborati rituali di corteggiamento, come il lussureggiante display fantail del tacchino selvatico. Le piume della coda extra rigide dei picchi fungono da puntello che li mantiene in posizione verticale quando sono appollaiati su un tronco d’albero.
Anche se noi umani abbiamo perso le nostre code, il coccige – o “tailbone” – rimane. Una coda vestigiale alla fine della nostra spina dorsale, il coccige è composto da tre a cinque vertebre fuse e ci aiuta a rimanere in posizione eretta quando siamo seduti.
Ma perché le code di alcuni animali selvatici, come la lince e la lince, sono a malapena lì? Gli scienziati ipotizzano che le lince ancestrali abbiano sperimentato un’anomalia genetica durante l’evoluzione che ha persistito nel tempo, anche se non aveva un particolare valore di sopravvivenza. O forse questo predatore solitario semplicemente non ha bisogno di una lunga coda per una comunicazione ricca di sfumature.
Le code rivelano qualcosa dei mondi interiori degli animali, eppure molto dei loro guizzi pelosi e della loro silenziosa sinuosità rimane avvolto nel mistero.
Michael J. Caduto è un autore, ecologo e narratore che vive a Reading, Vermont.
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