Negli ultimi sei anni, Brittany Schultz è stata un’insegnante d’asilo nel sistema scolastico pubblico di Denver. Il 28 maggio ha lasciato e il 15 giugno ha aperto l’asilo nido Ms. Brittany’s Village nella sua casa di Commerce City, Colo, con i suoi tre figli e uno di un’altra famiglia. Entro due mesi dall’apertura, lei stava, dice, facendo gli stessi soldi che aveva fatto in una classe, ma era responsabile solo di nove bambini. Lei e suo marito, che lavora con lei, attualmente guadagnano circa 5.000 dollari al mese.
Schultz è una donna vivace, che sa fare tutto, con l’instancabile buon umore e la concentrazione che sono fondamentali per lavorare con i bambini piccoli. Ma anche per chi è molto energico, passare da zero all’apertura di un centro di assistenza all’infanzia in poche settimane è notevole. Le procedure di licenza e i requisiti di sicurezza sono significativi e possono richiedere la ristrutturazione della casa. Aprire la propria attività nel bel mezzo di una chiusura pandemica richiede un certo coraggio. E molti insegnanti, specialmente quelli laureati come Schultz, hanno storicamente evitato un cambio di professione a quello che molti vedono come un babysitting. I centri a domicilio sono spesso considerati come i depositi di auto usate dell’ecosistema di assistenza all’infanzia degli Stati Uniti: il posto dove la gente va quando non può permettersi nessun altro posto, e questo può essere il motivo per cui il numero di operazioni con licenza completa si è più che dimezzato negli ultimi 15 anni, da quasi 200.000 a 86.000.
Una delle ragioni per cui Schultz è stata in grado di muoversi così rapidamente è che si è unita a un franchising di assistenza all’infanzia noto come MyVillage, una startup del Colorado che abbina i genitori con gli assistenti, in stile eHarmony, e si prende cura di molto del lavoro amministrativo, come la fatturazione e l’assicurazione. MyVillage è una di un numero crescente di aziende – di solito con nomi rassicuranti come Wonderschool, WeeCare o NeighborSchools – che stanno cercando di usare la tecnologia per trasformare l’industria dell’asilo creando più centri di assistenza a domicilio e migliorando la reputazione e la redditività di quelli che già esistono. I veterani dell’assistenza all’infanzia avvertono che hanno una ripida salita davanti a loro.
Circa 7 milioni di bambini sotto i 5 anni sono accuditi in casa di qualcuno, secondo il 2016 National Survey of Early Care and Education. Circa 4 milioni di loro sono accuditi da un parente. Gli altri 3 milioni sono in un asilo a domicilio. Nonostante il numero di bambini di cui si occupano, però, questi asili a domicilio sono stati spesso trascurati – da politici e legislatori, genitori e organizzazioni non profit – poiché più del 90% di essi non sono regolamentati ed è difficile avere un’idea chiara degli standard di cura. Espandere e migliorare il settore è stato uno dei punti centrali dell’iniziativa di riforma dell’assistenza all’infanzia che Ivanka Trump ha portato avanti alla Casa Bianca a dicembre, anche se si è fermata lì.
Ma ora una tempesta perfetta si è abbattuta sul paesaggio dell’assistenza all’infanzia, sferzata dai due fronti della paura e dell’opportunità. Molti genitori, spaventati dal potenziale di infezione COVID-19 nei grandi centri, e non più necessariamente pendolari al lavoro, stanno cercando opzioni più piccole e locali per i loro figli, specialmente quelle che accetteranno fratelli di età diverse. I millennial, cresciuti nella sharing economy, considerano già lo spazio domestico come multiuso. Gli insegnanti come Schultz, allarmati dalle prospettive di un insegnamento interamente online, o dal contagio nelle scuole, stanno cercando un altro modo di lavorare. La gente ha improvvisamente bisogno di lavoro. E i governi e i datori di lavoro hanno capito che senza assistenza all’infanzia, la loro forza lavoro è significativamente meno produttiva. I costosi centri di assistenza all’infanzia in ufficio rimangono vuoti mentre i dipendenti barcollano sotto il doppio carico di essere genitori e lavorare da casa. Tutti stanno cercando nuove soluzioni.
Questi venti stanno scuotendo un sistema di assistenza per i più giovani americani che era già in disordine, e gli imprenditori della tecnologia di assistenza all’infanzia credono di avere la soluzione. A pagamento, offrono alle badanti a domicilio un aiuto nei compiti che gli algoritmi svolgono bene, tra cui libro paga, marketing, fatturazione e programmazione. Forniscono curricula, webinar di formazione, mentoring e spesso una sorta di sala insegnanti virtuale, dove i fornitori possono mescolarsi con gli altri e lamentarsi o offrire supporto, e un percorso per ottenere la licenza. Hanno portali di ricerca per abbinare genitori e fornitori locali. Uno di loro, Wee-Care, suggerisce che i fornitori potrebbero fare 100.000 dollari all’anno: Il 300% in più della media del settore.
Mentre la pandemia è stata dura per tutti i fornitori, i centri a domicilio si sono dimostrati i più solidi. Il Bipartisan Policy Center (BPC) ha scoperto che i centri di assistenza all’infanzia che operano a casa della gente sono stati i più probabili tra tutti i tipi di fornitori a rimanere aperti. Più di un quarto di loro ha continuato ad operare senza interruzioni, mentre solo il 12% delle catene di assistenza all’infanzia ha continuato a funzionare.
I rappresentanti delle reti basate sulla tecnologia parlano dell’assistenza all’infanzia a domicilio non come un’ultima risorsa, ma come un’amenità artigianale, di provenienza locale, la versione dell’assistenza all’infanzia di Airbnb, che potrebbe anche cambiare il mondo. “La continuità della cura e questa partnership che si sviluppa tra un fornitore che lavora con il bambino per un paio d’anni e un genitore, questa è la sua magia”, si entusiasma Brian Swartz, uno dei fondatori della NeighborSchools di Boston. “Pensiamo che questo sia il modello per il futuro dell’assistenza all’infanzia in America”
Questo non è stato il modo in cui gli asili a domicilio sono stati considerati da molti genitori. “All’inizio ero preoccupata a causa di tutte le brutte storie dei social media sull’assistenza a domicilio”, dice Victoria Melanson, che aveva bisogno di assistenza per suo figlio di 3 anni dopo che la pandemia ha fatto sì che i parenti più anziani non potessero più occuparsi di lui. Le grandi catene di centri erano fuori dalla fascia di prezzo della famiglia, sempre che fossero aperti, così ha scelto un asilo a domicilio attraverso NeighborSchools, e lo ama.
Queste “carebnbs”, come potrebbero essere chiamate, esistevano già prima dell’arrivo della SARS-CoV-2, ma il virus ha reso il loro business più rilevante. WeeCare, la più grande delle reti, aveva 600 asili iscritti a dicembre, quasi tutti in California. Da ottobre, ha 2.700 fornitori in 25 stati. Wonderschool, che ha iniziato nel 2017 e ha ottenuto un’iniezione di fondi di 20 milioni di dollari da investitori guidati da Andreessen Horowitz un anno dopo, ora ha 1.000 centri. L’interesse dei genitori è salito alle stelle, soprattutto per quei centri che sono all’aperto, a volte conosciuti come scuole della foresta. Sia NeighborSchools che MyVillage hanno ampliato la loro portata geografica durante la pandemia, e diverse piattaforme hanno avviato collaborazioni con aziende che cercano di aiutare i loro dipendenti.
Chiedete a qualsiasi genitore del sistema di assistenza all’infanzia degli Stati Uniti, e potete prepararvi a una lunga ed esasperata descrizione dettagliata del disastroso stato delle cose. “Nella mia città, non ci sono molte opzioni che sono accessibili ma di alta qualità”, dice Mike Schmorrow, un boscaiolo di Gloucester, Mass. Non si è qualificato per nessun sussidio per l’assistenza all’infanzia, “anche se se dovessi pagare il prezzo pieno al dettaglio, non potrei permettermi di vivere”. Ha finito per mandare suo figlio in un asilo a mezz’ora di distanza, che gli ha fatto pagare 100 dollari per due giorni. All’altra estremità dello spettro di reddito, Jessica Chang, che ha fondato WeeCare, era così confusa dal trovare assistenza che ha comprato e gestito lei stessa tre scuole materne prima di costruire il mercato online di assistenza all’infanzia. “
Per molti versi, la custodia dei bambini in casa di una persona del posto è una delle pratiche di allevamento dei bambini più antiche e globali che abbiamo. Le madri hanno lasciato i loro figli a vicini fidati ed esperti da quando la gente ha iniziato a riunirsi nei villaggi. Ma forse perché il lavoro è sempre stato fatto da donne – e, in America, da donne di colore – non attira il rispetto che potrebbe logicamente essere accordato alle persone che nutrono i nostri esseri più nuovi.
Secondo Home Grown, un’organizzazione nazionale che sostiene i centri di assistenza a domicilio, a volte chiamati centri di assistenza all’infanzia familiare o assistenza all’infanzia in casa, ci sono circa 1,12 milioni di assistenti pagati che lavorano nelle loro case, di cui solo il 7% – circa 86.309 – sono pienamente autorizzati. Queste sono quelle il cui numero è calato più velocemente; più di un quinto di esse ha chiuso negli ultimi sei anni. Questo declino, gli esperti sono d’accordo, è uno dei fattori principali del crescente numero di quelli che sono chiamati deserti di assistenza all’infanzia: aree in cui la domanda di assistenza all’infanzia supera ampiamente l’offerta.
Non è del tutto chiaro perché il settore dell’assistenza a domicilio si sia ridotto. Linda Smith del BPC crede che i fornitori che vanno in pensione non vengano sostituiti. Chang dice di aver trovato “una significativa disconnessione tra i millennials che sono ora i genitori e i baby boomers che erano tutti i fornitori. Molti di loro non avevano siti web … e nemmeno recensioni online.”
Ma quasi tutti suggeriscono che è semplicemente perché il lavoro è duro e le ricompense e il rispetto sono bassi. Il viaggio della maggior parte dei fornitori di asili a domicilio verso la redditività non è liscio come quello di Schultz. Joy Gilbert ha aperto il suo primo asilo a domicilio nel 2017, per suo figlio e per i figli di amici e familiari. “Ho solo allestito il mio spazio a casa di mia madre”, dice. “Non sapevo molto del processo di fatturazione e altro. Non direi che è stato il massimo dal punto di vista finanziario”. Quando il centro di assistenza all’infanzia in cui lavorava prima di avere suo figlio ha trovato uno spazio per lui, è tornata a lavorare lì.
“Anche durante i tempi normali, non è facile essere un fornitore di assistenza all’infanzia a domicilio”, dice Natalie Renew, direttore di Home Grown. Le ore sono lunghe – un sondaggio della Health and Human Services ha stimato una media di 56 ore e mezza a settimana – e la paga è subottimale, circa 30.000 dollari all’anno per un fornitore con licenza, meno per uno senza licenza come Gilbert. Il business è anche precario. La maggior parte degli stati permette solo quattro neonati o fino a otto bambini se alcuni hanno più di 6 anni. Molti prendono diversi bambini dalla stessa famiglia. Se una sola famiglia si ritira – a causa della perdita del lavoro, di un trasloco o di innumerevoli altri cambiamenti di vita – il fornitore perde una grossa fetta del suo reddito. Tutta la tecnologia del mondo non può prevenire questo. MyVillage è stato in grado di raccogliere alcuni fondi dai suoi investitori per i loro fornitori che hanno perso clienti nella pandemia, e Home Grown ha diffuso 1,2 milioni di dollari in 12 stati, ma è come versare una tazza d’acqua su un incendio nella foresta.
Ani Gharibian, 34 anni, ha chiuso il suo Busy Bee Daycare di North Hollywood per alcune settimane durante la pandemia, ma ha riaperto quando la sua situazione finanziaria è diventata terribile. Ha 14 bambini, dagli 11 mesi alla prima elementare, compreso suo figlio. “Non posso dire che mi garantisce una vita molto confortevole. Posso pagare la casa in cui sto e il cibo per i bambini e i miei figli e questo è sufficiente”, dice. Nonostante questo, è contenta di aver firmato con WeeCare dopo che un divorzio ha costretto la chiusura del suo primo asilo a domicilio. “Qualunque cosa io debba dare loro, ne vale assolutamente la pena. Non c’è così tanta differenza che la sento”. La piattaforma di WeeCare le ha permesso di trovare rapidamente le famiglie e di farle pagare tramite carta di credito, rendendo le transazioni molto più semplici.
È chiaro che l’assistenza a domicilio è una parte vitale dell’infrastruttura di assistenza all’infanzia, che serve le popolazioni più vulnerabili, i bambini più piccoli e le famiglie a basso reddito. Le case sono anche l’opzione di cura preferita dalla maggior parte delle famiglie di colore, dice Myra Jones-Taylor, responsabile delle politiche dell’organizzazione Zero to Three. “C’è un vasto corpo di ricerca che mostra che i ragazzi neri sono trattati come minacciosi e meritevoli di disciplina in tenera età”, dice. “Vediamo già i pregiudizi razziali emergere nella scuola materna”. I genitori sentono che i loro figli, specialmente, saranno trattati più equamente nei centri di cura a domicilio. “Non devono preoccuparsi di un pregiudizio culturale”, dice Jones-Taylor. “Le donne sono della comunità”
La comunità è parte di ciò che ha attirato Gilbert alla professione. Dopo essere stata licenziata dal suo asilo all’inizio della pandemia, ha risposto a un annuncio per MyVillage: “Sembrava la misura perfetta. Potrei occuparmi dei miei figli e allo stesso tempo aiutare altre famiglie”. -Visitare la chat room dell’organizzazione circa due volte a settimana l’ha aiutata a sentirsi meno isolata e a capire la selva di regolamenti di conformità e formazione che deve rispettare per ottenere la licenza in Colorado. “Se non avessi avuto MyVillage, probabilmente non avrei cercato di ottenere la licenza così presto. Sento che è un po’ troppo da fare da sola”, dice. Gilbert guarda due bambini, più i suoi due figli, in questo momento, ma se ottenesse la licenza e ne iscrivesse cinque, dice, triplicherebbe il reddito del suo ultimo lavoro.
Mentre lo scopo dichiarato di tutte le nuove reti di assistenza domiciliare è sempre stato quello di aumentare l’offerta di assistenza all’infanzia, la situazione sta cominciando a sembrare un po’ un accaparramento dei fornitori esistenti. “Alcune delle altre hanno smesso di sostenere i nuovi fornitori”, dice Swartz di NeighborSchools, che punta a un mix 50-50 di nuovi arrivati e centri esistenti. “La mia comprensione è che l’hanno trovato laborioso”. Ha senso che l’industria tecnologica voglia lavorare per lo più con i fornitori che hanno già la licenza, che possono far pagare abbastanza da far valere la percentuale, ma è un po’ come adattare le scialuppe di salvataggio sul Titanic; la grande maggioranza dei fornitori di assistenza all’infanzia a domicilio non rientra in questa categoria.
Nonprofit, fondazioni, governi statali e comunità locali hanno cercato di porre rimedio al basso livello di licenze per anni. Jessica Sager ha iniziato la sua no-profit All Our Kin 20 anni fa, e lavora intensamente con gli assistenti domiciliari in Connecticut e New York per aumentare la qualità e metterli sulla strada della licenza e quindi più redditività. Gli approcci tecnologici sono utili, dice, ma il vero lavoro di formazione e di aiuto ai fornitori di assistenza domiciliare è “un profondo lavoro in persona.”
Altri sostenitori dell’assistenza all’infanzia si preoccupano che le aziende tecnologiche non costruiranno piattaforme capaci di raggiungere le famiglie che hanno più bisogno di aiuto, quelle che sono abbastanza povere che la loro assistenza all’infanzia è sovvenzionata dal governo. Un’indagine del servizio di notizie sull’istruzione senza scopo di lucro Hechinger Report ha scoperto che a dicembre 2018, solo il 12% delle famiglie Wonderschool ha pagato con i voucher governativi, e il 30% delle famiglie WeeCare. In questi giorni, i rappresentanti di entrambe le reti dicono, almeno il 40% dei loro franchisee sta lavorando con famiglie che hanno una cura sovvenzionata.
Ma se non altro, i tecnici stanno portando energia a livello imprenditoriale in un settore che ha avuto a lungo pochissima agenzia. Dopo che ai fornitori è stato impedito di aprire centri da alcune associazioni di proprietari di case in Colorado, MyVillage ha guidato una legge che non permetteva tali esclusioni. Quando NeighborSchools aveva più di 100 donne bloccate in un collo di bottiglia per le licenze in Massachusetts, Swartz si lamentò con i media e ricevette una chiamata dal commissario per la prima educazione quel giorno stesso.
I veterani della battaglia per l’assistenza all’infanzia sono per lo più favorevoli alle nuove reclute con i loro nuovi strumenti scintillanti, ma sono cauti nel vederli come la soluzione. “Penso che abbiano un posto nel nostro sistema. Penso che siano la grazia salvifica?” dice Linda Smith. “Nuh-uh.” Dopo 40 anni di lavoro sulla questione, compreso un periodo nell’amministrazione Obama, dice che il pezzo mancante del puzzle dell’assistenza all’infanzia è una comprensione tra i politici, i leader d’affari e il pubblico non genitore su quanto costa davvero prendersi cura di esseri umani molto giovani. La crisi dell’assistenza all’infanzia non sarà risolta, lei e altri sostenitori credono, fino a quando questa consapevolezza non sarà presa in considerazione. Ma dato che potrebbe volerci un po’ di tempo, dicono i sostenitori, chiunque è benvenuto per scavare e aiutare.
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