L’Armata spagnola

L’Armata spagnola salpò dalla Spagna nel luglio 1588, con la missione di rovesciare la regina protestante Elisabetta I e ripristinare il dominio cattolico sull’Inghilterra.

Molti anni prima, nei primi anni 1530, sotto le istruzioni del padre di Elisabetta, Enrico VIII, la Chiesa protestante d’Inghilterra si era separata dal Papa e dalla Chiesa cattolica romana. Dopo la morte di Enrico, tuttavia, la figlia maggiore Maria gli succedette e nel tentativo di ripristinare il cattolicesimo nel paese sposò il re Filippo II di Spagna.

Il matrimonio di Filippo con Maria, figlia della prima moglie di Enrico, Caterina d’Aragona, fu, per quanto lo riguardava, alimentato da uno zelo religioso per generare un erede che avrebbe eventualmente riportato l’Inghilterra all’ovile cattolico. Il parlamento inglese aveva approvato il loro matrimonio solo sulla base del fatto che Filippo sarebbe stato il consorte di Maria e gli era stato espressamente vietato di governare il paese e di diventarne il re.

Quando Maria morì senza figli nel 1558, la sua sorellastra Elisabetta, molto protestante, figlia della seconda moglie di Enrico, Anna Bolena, salì al trono. La precaria presa di Filippo sull’Inghilterra sembra essersi allentata, fino a quando non ebbe la brillante idea di proporre il matrimonio anche a Elisabetta.

Elizabeth allora sembra aver adottato alcune tattiche di rinvio molto intelligenti… “Lo farò, o non lo farò?” E mentre tutto questo procrastinare si svolgeva su un lato dell’Atlantico, le navi inglesi capitanate da “pirati” come Drake, Frobisher e Hawkins stavano saccheggiando senza pietà le navi e i territori spagnoli nelle Americhe. Per gli inglesi, Drake e i suoi compagni “lupi di mare” erano degli eroi, ma per gli spagnoli non erano altro che dei corsari che facevano le loro scorribande e i loro furti con la piena conoscenza e approvazione della loro regina.

Gli eventi arrivarono infine a un punto critico tra Elisabetta e Filippo negli anni 1560 quando Elisabetta sostenne apertamente i protestanti nei Paesi Bassi che si stavano ribellando all’occupazione spagnola. L’Olanda voleva la sua indipendenza dalle forze di occupazione spagnole che avevano usato la loro polizia segreta religiosa chiamata Inquisizione per cacciare i protestanti.

Si pensa che Filippo abbia preso la decisione di invadere l’Inghilterra già nel 1584 e quasi immediatamente iniziò la costruzione di una massiccia armata di navi che potessero trasportare un esercito capace di conquistare il suo nemico protestante. Ottenne l’appoggio papale per la sua impresa e identificò persino sua figlia Isabella come prossima regina d’Inghilterra.

La preparazione richiesta per una tale impresa fu enorme. Erano necessari cannoni, cannoni, polvere, spade e tutta una serie di altre forniture essenziali e gli spagnoli acquistavano queste armi da guerra sul mercato aperto da chiunque le vendesse. Con tutta questa attività in corso, era molto difficile per gli spagnoli mantenere il segreto sull’Armada, e in effetti potrebbe essere stata loro intenzione usare alcune tattiche iniziali di ‘shock and awe’ per preoccupare il nemico.

L’attacco di Drake alla flotta spagnola a Cadice

La loro tattica sembra aver funzionato, dato che con un audace attacco preventivo, che si dice fosse contro la volontà di Elisabetta, Sir Francis Drake decise di prendere in mano la situazione e portò una piccola flotta inglese nel porto di Cadice, distruggendo e danneggiando diverse navi spagnole che erano in costruzione lì. Inoltre, ma altrettanto significativo, fu bruciato un enorme stock di barili. Questi erano destinati al trasporto di provviste per le forze d’invasione e la loro perdita avrebbe colpito le forniture essenziali di cibo e acqua.

Anche l’Inghilterra continentale si stava preparando all’arrivo delle forze d’invasione con un sistema di fari di segnalazione che erano stati eretti lungo le coste inglesi e gallesi per avvisare Londra che l’Armada si stava avvicinando.

Elizabeth aveva anche nominato Lord Howard di Effingham al comando della flotta inglese, un leader considerato abbastanza forte da tenere sotto controllo Drake, Hawkins e Frobisher.

Dopo una falsa partenza in aprile, quando l’Armada dovette tornare in porto dopo essere stata danneggiata dalle tempeste prima ancora di aver lasciato le proprie acque, la flotta spagnola salpò finalmente nel luglio 1588. Quasi 130 navi si erano riunite con circa 30.000 uomini a bordo. Come supporto morale e ovviamente spirituale, il loro prezioso carico comprendeva anche 180 sacerdoti e circa 14.000 barili di vino.

Seguendo la classica formazione a mezzaluna, con i galeoni più grandi e lenti al centro protetti dalle navi più piccole e maneggevoli che li circondavano, l’Armada risalì il Golfo di Biscaglia.

Anche se l’Armada era partita, inizialmente non era diretta in Inghilterra. Il piano ideato da re Filippo prevedeva che la flotta raccogliesse i soldati spagnoli in più ridispiegati dai Paesi Bassi prima di invadere la costa meridionale dell’Inghilterra. In seguito alla recente morte del famoso ammiraglio spagnolo Santa Cruz, però, Filippo aveva in qualche modo preso la strana decisione di nominare il duca di Medina Sidonia al comando dell’Armada. Una decisione strana in quanto, pur essendo considerato un buon generale e molto competente, Medina Sidonia non aveva alcuna esperienza in mare e, a quanto pare, sviluppò presto il mal di mare dopo aver lasciato il porto.

Sir Francis Drake a Plymouth

Il 19 luglio, arrivò la notizia che l’Armada era stata avvistata e così una forza inglese guidata da Sir Francis Drake lasciò Plymouth per incontrarla. Si dice che quando Drake fu informato del suo avvicinamento, rispose semplicemente che aveva tutto il tempo di finire la sua partita a bocce prima di sconfiggere gli spagnoli. Un po’ di spavalderia, forse, o è solo possibile che abbia riconosciuto che la marea era contro di lui per far uscire le sue navi dal porto di Devonport per un’ora o due!

Quando Drake riuscì a portare le sue navi nella Manica, tuttavia, c’era poco che potesse fare per infliggere molti danni contro i solidi scafi ben costruiti delle navi spagnole. La formazione a vela a forma di mezzaluna che adottarono si dimostrò anche molto efficace nel garantire che, in generale, tutto ciò che Drake poté ottenere fu di sprecare un sacco di munizioni sparando contro l’Armada.

Dopo cinque giorni di continui scambi di cannoni con le navi di Drake, gli spagnoli erano ormai disperatamente a corto di munizioni. Inoltre, Medina Sidonia aveva la complicazione extra che aveva anche bisogno di raccogliere le truppe extra di cui aveva bisogno per l’invasione da qualche parte sulla terraferma. Il 27 luglio gli spagnoli decisero di ancorare proprio al largo di Gravelines, vicino all’odierna Calais, per aspettare l’arrivo delle loro truppe.

Gli inglesi furono veloci a sfruttare questa situazione di vulnerabilità. Poco dopo la mezzanotte, otto “Hell Burners”, vecchie navi cariche di tutto ciò che poteva bruciare, furono mandati alla deriva contro l’Armata che si stava riposando e che era molto unita. Con navi fatte di legno con vele di tela e cariche di polvere da sparo, gli spagnoli non potevano non riconoscere la devastazione che queste navi di fuoco potevano causare. In mezzo alla confusione, molti tagliarono i cavi dell’ancora e salparono verso il largo.

Ma quando entrarono nel buio della Manica la loro formazione difensiva a forma di mezzaluna era scomparsa e l’Armada era ora vulnerabile agli attacchi. Gli inglesi attaccarono, ma furono coraggiosamente respinti da quattro galeoni spagnoli che cercavano di proteggere il resto dell’Armada in fuga. In inferiorità numerica di dieci a uno, tre dei galeoni alla fine perirono con una significativa perdita di vite umane.

La flotta inglese, tuttavia, aveva assunto una posizione che bloccava ogni possibilità che l’Armada potesse ritirarsi lungo la Manica. E così, dopo che la flotta spagnola si era ricomposta, poteva dirigersi solo in una direzione, verso nord, in Scozia. Da qui, navigando oltre la costa occidentale dell’Irlanda, potevano forse tornare a casa in Spagna.

Tentando di navigare verso nord e lontano dai guai, le più agili navi inglesi causarono notevoli danni all’Armada in ritirata.

Con scorte insufficienti, insieme all’inizio del rigido clima autunnale britannico, i presagi non erano buoni per gli spagnoli. L’acqua fresca e il cibo scomparvero rapidamente e quando l’Armada circondò il nord della Scozia, a metà settembre, si imbatté in una delle peggiori tempeste che avessero colpito quella costa negli ultimi anni. Senza cavi d’ancoraggio, le navi spagnole non furono in grado di ripararsi dalla tempesta e di conseguenza molte furono sbattute sugli scogli con grande perdita di vite umane.

Le navi che sopravvissero alla tempesta si diressero verso quella che avrebbe dovuto essere un’amichevole Irlanda cattolica al fine di rifornirsi per il loro viaggio verso la Spagna. Riparandosi in quella che oggi si chiama Armada Bay, appena a sud di Galway, i marinai spagnoli affamati scesero a terra per sperimentare la famosa ospitalità irlandese. Il controllo dell’immigrazione fu apparentemente breve e rapido, con tutti coloro che scesero a terra attaccati e uccisi.

Quando la branda Armada alla fine tornò in Spagna, aveva perso metà delle sue navi e tre quarti dei suoi uomini, oltre 20.000 marinai e soldati spagnoli erano stati uccisi. Dall’altra parte gli inglesi non persero nessuna nave e solo 100 uomini in battaglia. Una triste statistica dell’epoca, tuttavia, registra che oltre 7.000 marinai inglesi morirono per malattie come la dissenteria e il tifo. Avevano appena lasciato il comfort delle acque inglesi.

E per quei marinai inglesi che sopravvissero, furono trattati male dal governo dell’epoca. A molti fu dato solo il denaro sufficiente per il viaggio di ritorno a casa, e alcuni ricevettero solo una parte della paga dovuta. Il comandante della flotta inglese, Lord Howard di Effingham, rimase scioccato dal loro trattamento affermando che “preferirei non avere mai un penny al mondo, piuttosto che loro (i suoi marinai) debbano mancare…” Sembra che abbia usato il proprio denaro per pagare i suoi uomini.

La vittoria sull’Armada fu salutata in tutta l’Inghilterra come un’approvazione divina per la causa protestante e le tempeste che devastarono l’Armada come un intervento divino di Dio. Vennero celebrate funzioni religiose in tutto il paese per ringraziare di questa famosa vittoria e fu coniata una medaglia commemorativa che recitava: “Dio soffiò e furono dispersi”.