In tre anni gli scanner 3D sono passati da 30.000 a 3.000 dollari a 0,00 dollari? L’applicazione gratuita 123D Catch di AutoDesk è ora disponibile per iPhone e iPad. Gli utenti possono scattare fino a 40 foto, caricarle sul cloud e ricevere un modello 3D digitale. Semplicemente, 123D Catch è uno scanner 3D palmare gratuito e mobile come voi. Insieme al software di modellazione 3D e ai servizi di stampa 3D, Autodesk mira a portare la fabbricazione 3D alle masse.

Se sei un architetto o un produttore o un animatore di computer, è probabile che tu conosca già Autodesk. Il loro software di modellazione 3D AutoCad – rilasciato per la prima volta nel 1982 – è quasi onnipresente nel mondo professionale. Ma non così tanto a casa.

Autodesk spera di cambiare tutto questo con la sua suite gratuita e facile da usare di software di modellazione 3D. L’app 123D Catch è stata rilasciata per la prima volta su iPad nel maggio 2012 e più recentemente adattata per l’iPhone all’inizio di settembre. Aggiunto a 123D, 123D Catch (web), 123D Sculpt (iPad), e 123D Make, Autodesk ha reso la scansione 3D, la modellazione e la stampa facile come 1-2-3. (Intelligente, eh?)

Come funziona? Prendete qualcosa che volete digitalizzare – una statua o un oggetto domestico. Ora, scatta da 20 a 40 foto dell’oggetto da quante più angolazioni possibili. Rivedi le tue foto e sostituisci tutti gli scatti errati. Quando siete soddisfatti, caricate le immagini sul servizio cloud di Autodesk.

Il software proprietario di Autodesk troverà i punti comuni tra le foto, estrapolerà l’angolazione da cui è stata scattata ogni foto e le unirà in un modello 3D.

Praticamente semplice.

Potete lasciare tutto così o andare oltre. I modelli 123D Catch realizzati da iPad o iPhone sono compatibili con la web app 123D Catch di Autodesk. Gli utenti possono perfezionare i loro modelli e poi stamparli in 3D a casa o tramite terzi, come Sculpteo o Shapeways. Vedere il promo qui:

Forse la parte più sorprendente di 123D Catch è il suo costo – o la sua mancanza. Infatti, l’intera suite di app è gratuita. Ci sono molti programmi gratuiti open source di modellazione 3D là fuori. Ma nessuno viene accoppiato con le capacità di scansione 3D e stampa 3D di 123D Catch.

Similmente, ci sono altri scanner palmari e desktop. Sono stati per un po’. I concorrenti includono Z Corp (anche se il sito di Z Corp non elenca più il loro futuristico scanner portatile) e Next Engine. Ma la maggior parte degli scanner sono inaccessibili per l’utente medio. Una nuova startup, Matterport, sta lavorando su uno scanner 3D portatile ad una frazione del costo della concorrenza. Ma ci si chiede quanto del loro pubblico di riferimento sia stato appena inghiottito?

Cheap è buono. Ma non esageriamo. Si paga per quello che si ottiene, e finora, 123D Catch non è così robusto come uno scanner 3D completo.

Per esempio, l’app richiede un laborioso processo di scatto di foto. Altri scanner 3D richiedono meno all’utente. O si posiziona l’oggetto su un pad e si lascia che lo scanner si metta al lavoro, o lo si passa attraverso l’oggetto, nel caso di uno scanner portatile. (Si tratta di un compromesso tra lavoro e costo e, in ultima analisi, una limitazione dell’hardware – l’iPhone non può circondare il soggetto senza la mano e l’occhio).

Inoltre, l’applicazione funziona alla grande con oggetti semplici, ma meno con quelli complicati. Ho provato un bouquet di fiori per il mio primo progetto e ho ottenuto un modello distorto pieno di buchi di dati. (Il mio secondo tentativo con un vaso è venuto benissimo.)

Infine, poiché il software cuce le foto insieme identificando le caratteristiche condivise tra loro, ci sono una serie di limitazioni a ciò che può modellare.

Autodesk consiglia di non fotografare superfici lucide o riflettenti, superfici senza caratteristiche o superfici con modelli ripetitivi. L’oggetto deve essere completamente immobile e la fonte di luce coerente. Ciò significa che non si può muovere l’oggetto per catturare tutti i lati o scattare con un flash. Anche le riprese notturne sono probabilmente da escludere. Autodesk suggerisce di scattare all’ombra o in una giornata nuvolosa, se si usa un iPhone o un iPad.

Detto altrimenti, per il modellatore 3D amatoriale 123D Catch è eccitante. Per i professionisti, invece, non è proprio il massimo. (Non ancora, almeno.)

Naturalmente, questo è solo il punto. La vera storia non è quanto sia robusta l’app – la tecnologia migliorerà – ma quanto potenzialmente dirompente possa essere questa e altre app simili. Finora, stiamo vedendo un sacco di tecnologia e dispositivi accessibili. La giuria non ha ancora capito se ci sia o meno un’ampia adozione a casa o nella produzione. Ma sembra sempre più promettente ogni giorno.

La cosa più impressionante di tutte è quanto velocemente la tecnologia di fabbricazione 3D stia avanzando. Quando Singularity Hub ha parlato dello scanner 3D portatile della Z Corp nel 2009 abbiamo detto:

“Questi prodotti sono ancora nel paradigma della prima generazione: costosi e usati quasi esclusivamente nell’industria. Ma non rimarranno lì. La tecnologia diventa più economica e più democratica man mano che viene migliorata, quindi dovremmo guardare avanti a un tempo in cui il tipo di stampa e scansione 3D che vediamo in questi video sarebbe adatto al budget di chiunque.”

Quasi esattamente tre anni dopo 123D Catch rende la scansione 3D gratuita (la maggior parte dei budget può ospitare questo) e completamente democratica – un esempio impressionante di accelerazione tecnologica.