L’ansia è la fase mancante del lutto?

Fotografie di Jennifer Loeber

La scienza ci dice che l’ansia, come altri problemi di salute mentale, spesso si sviluppa o peggiora dopo grandi cambiamenti di vita, buoni (laurea, matrimonio, un nuovo lavoro) o cattivi (divorzio, perdite finanziarie, lesioni gravi). E in cima alla scala degli eventi stressanti della vita – una cosa reale chiamata Holmes-Rahe Life Stress Inventory, che classifica gli eventi per il loro potenziale traumatico in “unità di cambiamento della vita” – è la morte di una persona cara.

Per quanto cerchiamo di prepararci alla perdita, c’è solo molto che possiamo fare per prepararci all’impatto mentale ed emotivo del lutto, specialmente quando le “cinque fasi” che abbiamo imparato ad aspettarci sono incomplete. L’ansia è una fase reale e poco riconosciuta del lutto, dice la terapeuta di Los Angeles Claire Bidwell Smith, LCPC. Bidwell Smith ha sperimentato attacchi di panico dopo che i suoi genitori sono morti di cancro quando aveva diciotto e venticinque anni, ed è diventata un’esperta di ansia legata al lutto. Usando tecniche di costruzione della resilienza, come la meditazione consapevole e la scrittura espressiva, Bidwell Smith aiuta le persone a superare i disturbi d’ansia che emergono sulla scia di una perdita, che è l’argomento del suo nuovo libro, Ansia: The Missing Stage of Grief, in uscita a settembre 2018.

Perché l’ansia è la fase mancante del lutto e come superarla

Di Claire Bidwell Smith, LCPC

La gente mi chiede sempre come faccio il lavoro che faccio. Sono stata una terapeuta specializzata nel dolore per oltre un decennio, e la risposta è semplice: Vedo tanta bellezza nella perdita. Perdere qualcuno che amiamo è una delle cose più difficili che sperimenteremo durante la nostra vita, ma il dolore che sopportiamo come risultato può essere trasformativo – dopo tutto, il dolore è l’ultimo riflesso dell’amore.

Tuttavia, questo è facile per me dirlo a vent’anni dalle mie perdite personali e dopo tanti anni di aiuto agli altri. Quando tu stesso sei in preda al dolore, non è sempre così facile vedere la bellezza. La moltitudine di emozioni che arrivano con una perdita significativa può essere completamente travolgente. Tristezza, rabbia e confusione possono dominare le tue giornate – questi sono i sintomi comunemente compresi del dolore. Eppure c’è un altro sintomo, spesso trascurato, che viene con la perdita: l’ansia.

È comprensibile che la perdita causi ansia. Quando perdiamo qualcuno di significativo, ci viene ricordato della nostra mortalità e di quanto poco controllo abbiamo sulle nostre vite. Questa può essere una realizzazione vertiginosa. Possiamo cominciare a sentire la paura di sperimentare altre perdite o che anche noi stessi moriremo presto. Tutti questi sentimenti e paure possono sembrare estranei e molto opprimenti. E molte persone non capiscono la connessione tra il loro dolore e la loro ansia finché non soffrono davvero e hanno bisogno di aiuto.

“Tristezza, rabbia e confusione possono dominare le vostre giornate – questi sono i sintomi comunemente compresi del dolore. Eppure c’è un altro sintomo, spesso trascurato, che arriva con la perdita: l’ansia”.

Ho avuto il mio primo attacco di panico a diciotto anni, circa nello stesso periodo in cui mia madre è morta di cancro, e non è stato fino ad anni dopo che ho collegato i punti, collegando la mia ansia alla perdita di mia madre. Più tardi, nella mia carriera di terapeuta, ho iniziato a scrivere articoli sull’ansia legata al lutto e, in breve tempo, il mio ufficio era pieno di clienti che stavano sperimentando sintomi simili: attacchi di panico, ipocondria, fobie sociali e una costante sensazione di fondo di terrore – tutto dopo aver sperimentato una perdita significativa. Per alcuni dei miei clienti, quella perdita era recente; per altri, la perdita era vecchia di decenni. E alcuni di loro avevano sperimentato l’ansia prima della perdita, ma molti non l’avevano sperimentata. In entrambi i casi, avevano un disperato bisogno di aiuto.

Nel mio lavoro per aiutare le persone a superare l’ansia legata al lutto, faccio diverse cose. Credo fermamente che una grande quantità di ansia sia radicata nel dolore irrisolto, così anche se faccio molto lavoro intorno all’ansia stessa, trovo che sia anche importante tornare indietro e tracciare i vari aspetti della perdita che una persona non ha completamente elaborato.

La maggior parte delle persone con cui lavoro esprimono molta confusione riguardo alle famose cinque fasi del lutto di Elisabeth Kübler-Ross: negazione, rabbia, contrattazione, depressione, accettazione. Si preoccupano di aver affrontato il processo di lutto nel modo sbagliato, di non aver seguito correttamente la formula, di aver saltato una fase o di essersi soffermati troppo a lungo in un’altra.

“Le cinque fasi sono state originariamente scritte per persone che stavano morendo, non per persone che erano in lutto, e per questo motivo, le fasi non si adattano organicamente alle emozioni che una persona prova dopo una perdita.”

Prendo tempo per ricordare loro che le cinque fasi sono state originariamente scritte per persone che stavano morendo, non per persone che erano in lutto, e per questo motivo, le fasi non si adattano organicamente alle emozioni che una persona prova dopo una perdita. Infatti, ci sono elementi del lutto che sono ancora in fase di esplorazione, l’ansia è uno di questi.

Credo che ci sia un processo molto reale per il lutto, ma penso che sia diverso per ogni individuo. Penso che ogni persona debba passare al setaccio le proprie ondate di tristezza e rabbia, ansia e rimpianto. E più di tutto, credo che la parte del processo di lutto che può portare la maggior parte della guarigione è quando possiamo trovare modi per rimanere collegati ai nostri cari piuttosto che sentire come se dovessimo lasciarli andare.

Ha senso che la perdita causi ansia. Perdere qualcuno che amiamo è una delle cose più difficili che sperimenteremo durante la nostra vita. L’impatto della perdita permea tutte le aree della nostra vita e spesso può portarci a un punto morto. La morte ci ricorda che la nostra vita non è nulla se non precaria, e che tutto può cambiare in un attimo. È un’esperienza diversa da qualsiasi altra. Ed è un’esperienza per la quale non possiamo prepararci veramente, non importa quanto duramente ci proviamo.

“Non supereremo mai la morte di qualcuno che amiamo, ma possiamo imparare a conviverci”.

Una volta che possiamo riconoscere questo e iniziare il lavoro che il dolore richiede da noi, possiamo guarire. E la buona notizia sull’ansia è che una volta che si è capito come funziona e si sono imparati alcuni strumenti per aiutarsi ad affrontarla, è abbastanza facile da gestire. Dopo l’elaborazione del lutto, lavoro con i miei clienti per gestire la loro ansia usando la meditazione, lo yoga e i cambiamenti cognitivi comportamentali. La combinazione di questi strumenti con una profonda elaborazione del lutto permette alla maggior parte delle persone di tornare a un modo di vivere pacifico e più appagante.

Nel lutto, dobbiamo percorrere un sentiero di fuoco e dolore, di profonda tristezza e ansia paralizzante per arrivare dall’altra parte, in un luogo dove possiamo sperimentare la bellezza che la vita ha da offrire e trovare un rinnovato apprezzamento per il nostro tempo qui.

E’ comprendendo questo viaggio e fermandoci a fare il punto su ciò che significa vivere e morire in questo mondo che possiamo emergere più pacificamente dall’altra parte, essendo stati trasformati in una persona con una maggiore compassione ed empatia, non solo per il mondo in generale, ma anche per noi stessi.

Non supereremo mai la morte di qualcuno che amiamo, ma possiamo imparare a vivere con essa. Possiamo imparare a connetterci con i nostri cari perduti in nuovi modi, possiamo liberarci dall’ansia e possiamo aprirci di nuovo al mondo.

Claire Bidwell Smith è un’autrice e terapeuta di Los Angeles. Anxiety: The Missing Stage of Grief è il suo terzo libro sul dolore e la perdita, dopo The Rules of Inheritance e After This.