L’albero che ha plasmato la storia umana

Oltre 2.000 anni fa, un albero importante ha avuto uno dei suoi rami rimosso su ordine dell’imperatore indiano Ashoka il Grande. Fu proprio sotto questo albero che si dice che il Buddha abbia raggiunto l’illuminazione. Ashoka conferì la regalità al ramo e lo piantò in un vaso d’oro massiccio dai bordi spessi.

Poi portò il ramo sulle montagne e lungo il fiume Gange fino alla baia del Bengala. Lì, sua figlia lo portò a bordo di una nave e salpò per lo Sri Lanka per presentarlo al re. Ashoka amava così tanto la pianta che versò lacrime mentre la guardava partire.

Questa storia, tratta dal poema epico Il Mahavamsa, riguarda una specie di fico che gli scienziati chiamano Ficus religiosa. Fedele al suo nome, una linea ininterrotta di devozione nei suoi confronti risale a migliaia di anni prima del tempo di Ashoka.

Ma il F. religiosa non è solo. È solo una delle oltre 750 specie di fico. Nessun’altra pianta ha avuto una tale influenza sull’immaginazione umana. Sono presenti in tutte le principali religioni e hanno influenzato re e regine, scienziati e soldati. Hanno avuto un ruolo nell’evoluzione umana e negli albori della civiltà. Questi alberi non hanno solo assistito alla storia; l’hanno plasmata. Se ce la giochiamo bene, potrebbero persino arricchire il nostro futuro.

La maggior parte delle piante da fiore mostrano i loro fiori a tutti, ma le specie di Ficus li nascondono dentro i loro fichi cavi. E mentre la maggior parte delle piante seppellisce le proprie radici sottoterra, i fichi strangolatori e i loro parenti le mettono in mostra.

Possono persino soffocare e uccidere alberi giganti, crescendo in forme colossali

I fichi strangolatori sono piante impressionanti che crescono da semi lasciati cadere in alto su altri alberi da uccelli e mammiferi di passaggio. Iniziando in alto nella chioma della foresta invece che sul suo cupo pavimento, le piantine strangolatrici ricevono la luce di cui hanno bisogno per crescere con vigore. Mentre lo fanno, mandano giù radici aeree che diventano spesse e legnose, avvolgendo i loro alberi ospiti in una rete vivente. Possono anche soffocare e uccidere alberi giganti, crescendo in forme colossali.

Due paesi hanno messo un fico strangolatore sul loro stemma. Nel caso dell’Indonesia, l’albero simboleggia l’unità dalla diversità, le sue radici penzolanti rappresentano le molte isole che compongono la nazione.

Nel caso di Barbados, è stato ispirato dal panorama che accolse l’esploratore portoghese Pedro a Campos, quando la sua nave raggiunse l’isola nel 1536. Vide molti fichi strangolatori crescere lungo la costa dell’isola, una specie chiamata Ficus citrifolia. Masse di radici bruno-rossastre pendevano dai loro rami come ciocche di capelli infeltriti. Un Campos chiamò l’isola Los Barbados – “i barbuti”.

Più di 300 anni dopo, il biologo britannico Alfred Russel Wallace stava esplorando le isole sull’altro lato della parola. Disse che i fichi strangolatori che vide durante la sua odissea di otto anni attraverso l’arcipelago malese erano “gli alberi più straordinari della foresta”. Il modo in cui superavano la loro lotta per l’esistenza lo ispirò mentre sviluppava la teoria dell’evoluzione per selezione naturale, indipendentemente da Charles Darwin.

Ma i fichi strangolatori avevano raggiunto le menti umane molto prima che questi esploratori europei prendessero il largo.

Prendiamo il F. religiosa di Ashoka il Grande. Buddisti, indù e giainisti hanno venerato questa specie per più di due millenni. Lo stesso albero figurava negli inni di battaglia cantati dal popolo vedico 3.500 anni fa. E, 1.500 anni prima, appariva nei miti e nell’arte della Civiltà della Valle dell’Indo.

In tutta l’Asia – anzi in tutti i tropici e subtropici – le culture hanno adottato i fichi come simboli di potere e luoghi di preghiera. Questi fichi appaiono nelle storie della creazione, nel folklore e nei riti di fertilità. Il campione è il banyan indiano (Ficus benghalensis), un albero così grande che da lontano può sembrare una piccola foresta.

I banyan crescono così grandi perché le radici che lasciano cadere dai loro rami possono fondersi in robusti pilastri spessi quanto le querce inglesi. Questi falsi tronchi sostengono gli enormi rami del banyan, permettendo loro di crescere più a lungo e di mandare giù ancora più radici.

Un banyan in Uttar Pradesh si dice sia immortale. Un altro nel Gujarat si dice sia cresciuto da un ramoscello usato come spazzolino da denti. Un terzo si crede sia sorto dove una donna si gettò sulla pira funeraria del marito e morì. Quell’albero, nell’Andhra Pradesh, può ospitare 20.000 persone.

I primi europei a godere dell’ombra di un banyan furono Alessandro Magno e i suoi soldati, che arrivarono in India nel 326 a.C. I loro racconti su questo albero raggiunsero presto il filosofo greco Teofrasto, il fondatore della botanica moderna. Aveva studiato il fico commestibile, Ficus carica.

Ogni specie di Ficus ha il suo impollinatore vespa

Teofrasto aveva notato piccoli insetti entrare o emergere dai fichi. La loro storia si sarebbe rivelata una delle più stupefacenti di tutta la biologia. Sarebbero passati più di 2.000 anni prima che gli scienziati si rendessero conto che ogni specie di Ficus ha il suo impollinatore vespa, mentre alcuni ne hanno addirittura due. Allo stesso modo, ogni specie di vespa-fico può deporre le sue uova solo nei fiori dei suoi fichi partner.

Questa relazione è iniziata più di 80 milioni di anni fa e da allora ha plasmato il mondo. Le specie di Ficus devono produrre fichi tutto l’anno per garantire la sopravvivenza delle loro vespe impollinatrici. Questa è una grande notizia per gli animali che mangiano frutta e che altrimenti avrebbero difficoltà a trovare cibo per gran parte dell’anno. Infatti, i fichi sostengono più specie di fauna selvatica di qualsiasi altro tipo di frutta.

Più di 1.200 specie mangiano i fichi, compreso un decimo di tutti gli uccelli del mondo, quasi tutti i pipistrelli della frutta conosciuti e decine di specie di primati, disperdendo i loro semi mentre lo fanno. Gli ecologisti chiamano quindi i fichi “risorse chiave di volta”. Come la chiave di volta di un ponte, se i fichi sparissero tutto il resto potrebbe crollare.

I fichi non nutrono solo gli animali. La presenza tutto l’anno di fichi maturi avrebbe aiutato a sostenere i nostri primi antenati umani.

I fichi ad alta energia potrebbero aver aiutato i nostri antenati a sviluppare cervelli più grandi. C’è anche una teoria che suggerisce che le nostre mani si sono evolute come strumenti per valutare quali fichi sono morbidi, e quindi dolci e ricchi di energia. Mentre i primi esseri umani beneficiavano della biologia dei fichi, i loro discendenti la padroneggiavano. Le specie di Ficus sono tra le prime piante addomesticate dall’uomo, diverse migliaia di anni fa.

I contadini addestravano persino le scimmie ad arrampicarsi sugli alberi e a raccoglierli

Gli antichi egizi si sono impossessati di una specie chiamata Ficus sycomorus, la cui vespa impollinatrice era estinta localmente o non era mai arrivata. Di diritto, questa specie non avrebbe dovuto produrre un solo fico maturo. Ma con un colpo di fortuna o di genio, i contadini hanno capito che potevano ingannare l’albero a maturare i suoi fichi, tagliandoli con una lama. In breve tempo, i fichi furono un pilastro dell’agricoltura egiziana. I contadini addestravano persino le scimmie ad arrampicarsi sugli alberi e a raccoglierli.

I fichi d’Egitto nutrivano sia le pance che le credenze. I faraoni portavano fichi secchi alle loro tombe per sostenere le loro anime durante il viaggio nell’aldilà. Credevano che la dea madre Hathor sarebbe emersa da un mitico albero di fico per accoglierli in paradiso.

A nord e a est, il cugino più dolce del fico egiziano, F. carica, divenne un cibo importante per molte altre civiltà antiche. Il re sumero Urukagina ne scrisse quasi 5.000 anni fa. Il re Nabucodonosor II li fece piantare nei giardini pensili di Babilonia. Il re Salomone d’Israele li elogiava nella canzone. Gli antichi greci e romani dicevano che i fichi erano mandati dal cielo.

Il loro fascino può forse essere spiegato da un altro punto cruciale. Oltre ad essere dolci e gustosi, sono anche ricchi di fibre, vitamine e minerali.

Questi benefici nutrizionali sono noti da tempo. “I fichi sono ricostituenti”, scrisse il filosofo romano Plinio il Vecchio nel primo secolo, “e il miglior cibo che può essere assunto da coloro che sono abbattuti da una lunga malattia.”

Un famoso esempio del potere curativo dei fichi appare nella Bibbia. Ezechia, re di Giuda, era “malato fino alla morte” con una piaga di bolle, ma guarì dopo che i suoi servi gli applicarono una pasta di fichi schiacciati sulla pelle.

Questi scimpanzé potrebbero essersi curati da soli

Il potere curativo delle specie di fico non è limitato ai loro frutti. Le medicine sviluppate nel corso dei millenni dai popoli di tutti i tropici fanno uso della loro corteccia, foglie, radici e lattice.

L’uso degli alberi di fico come armadietti di medicina vivente potrebbe anche precedere l’origine della nostra specie. Anche i nostri parenti viventi più vicini, gli scimpanzé, sembrano rivolgersi a questi alberi per i loro poteri curativi, suggerendo che anche il nostro antenato comune con loro lo facesse.

Ricercatori che lavorano in Uganda hanno occasionalmente osservato scimpanzé che mangiavano cibi insoliti, come la corteccia e le foglie di alberi di fico selvatici. Questi scimpanzé potrebbero essersi curati da soli, hanno concluso i ricercatori. E per una buona ragione, i test dimostrano che i composti nelle foglie e nella corteccia di fico sono efficaci contro i batteri, i parassiti e i tumori.

Gli alberi di fico non hanno solo aiutato civiltà e culture a crescere. Hanno anche assistito alla loro caduta, e hanno anche aiutato a nascondere le loro rovine.

Per esempio, le grandi città della Civiltà della Valle dell’Indo fiorirono tra il 3300 e il 1500 a.C., ma furono perse dalla storia fino al 1827, quando un disertore in fuga dalla Compagnia delle Indie Orientali chiamato Charles Masson vi giunse.

I fichi hanno aiutato le foreste a tornare e a sopraffare gli edifici abbandonati

Giantissimi alberi strangolatori dominarono il paesaggio. Le rovine spuntavano da misteriosi tumuli. La gente del posto disse a Masson che erano reliquie di una società crollata dopo che qualche intervento divino aveva corretto le “lussurie e i crimini del sovrano”. Infatti, fu una siccità prolungata a far crollare la Civiltà della Valle dell’Indo.

I fichi strangolatori hanno anche sostituito le persone colpite dalla siccità nelle piramidi Maya di Tikal in Guatemala, e nei templi Khmer di Angkor Wat in Cambogia.

In ogni caso, i fichi hanno aiutato le foreste a tornare e a sopraffare gli edifici abbandonati. I loro semi germogliavano nelle crepe della muratura. Le loro radici strappavano la muratura e schiacciavano i muri con il loro peso. I loro fichi attiravano gli animali che a loro volta disperdevano i semi di decine di altre specie di alberi. E così, la foresta bonificava questi siti.

Questo potere è stato osservato anche su vulcani come il Krakatoa, la cui eruzione del 1883 ha epurato l’isola da ogni forma di vita. Gli alberi di fico che hanno ricolonizzato la lava spoglia sono stati determinanti per incoraggiare la formazione di una nuova foresta. Attraverso i tropici gli scienziati stanno ora replicando questo effetto, piantando alberi di fico per accelerare la rigenerazione della foresta pluviale in aree dove gli alberi sono stati persi a causa del disboscamento.

Tutto questo significa che gli alberi di fico possono fornire speranza per un futuro con un clima che cambia.

Gli alberi di fico potrebbero anche aiutarci ad adattarci a condizioni estreme.

Nel nord-est dell’India, la gente incoraggia le radici di fico ad attraversare i fiumi, si intrecciano e si addensano per formare ponti robusti, salvando vite nelle piogge monsoniche. In Etiopia, gli alberi di fico stanno aiutando gli agricoltori ad adattarsi alla siccità, fornendo ombra vitale alle colture e foraggio alle capre. Questi due approcci possono essere applicati anche altrove.

In tutto, gli alberi di fico possono aiutarci a limitare il cambiamento climatico, proteggere la biodiversità e migliorare i mezzi di sussistenza, finché continuiamo a piantare e proteggere questi alberi, come l’umanità ha fatto per millenni.

Molte culture nel mondo hanno sviluppato tabù contro l’abbattimento degli alberi di fico. Purtroppo oggi, queste credenze stanno scomparendo dalla memoria. Faremmo bene a farle rivivere.

La loro lunga storia serve a ricordarci che siamo noi gli ultimi arrivati su una Terra in un’Era di Ficus lunga 80 milioni di anni. Il nostro futuro sarà più sicuro se mettiamo questi alberi nei nostri piani.

Mike Shanahan è uno scrittore freelance con un dottorato in ecologia della foresta pluviale. Il suo nuovo libro sugli alberi di fico è uscito ora (pubblicato nel Regno Unito come Ladders to Heaven e in Nord America come Gods, Wasps and Stranglers).

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