L’8 febbraio 2012 — Andrea Wongsam, incinta di 13 settimane nel 2004 del suo primo figlio e apparentemente in salute, non aveva idea che stava avendo un attacco di cuore.

La 35enne di Kensington, Md, ha ignorato i sintomi iniziali. La sua mascella si irrigidì, e si surriscaldò così tanto riposando nella sua auto che abbassò i finestrini e si tolse i vestiti, anche nelle temperature quasi gelide di Washington, D.C.

Ma quando il suo braccio sinistro divenne senza vita e il dolore divenne così grande, guidò con una mano sola verso un centro di assistenza urgente. Quando è stata trasportata in aereo in un ospedale, il suo cuore aveva subito gravi danni e il suo bambino stava morendo.

Ora Wongsam, che ha 42 anni e lavora nel bilancio e nelle finanze al National Institutes of Health, esorta le donne a informarsi sulle malattie cardiache in modo da non affrontare un destino simile.

Non avrà mai figli. Le sue tube di Falloppio sono state legate perché i medici non credevano che potesse sopravvivere ad un’altra gravidanza a causa del danno cardiaco.

“Ero in un posto così buio”, ha detto della perdita della gravidanza. “Mi sentivo in imbarazzo e vergogna e ho preso decisioni sbagliate che hanno ucciso mio figlio. È terribile, e mi sentivo come se avessi bisogno di aiutare a vedere che altre donne non hanno fatto come me.”

Wongsam ha imparato a conoscere la campagna Go Red for Women e ha trovato una “sorellanza” di altre le cui vite erano state distrutte dalla malattia cardiaca.

Ora, durante il mese del cuore, lei e altri stanno raccontando le loro storie per educare le donne sui sintomi che spesso passano inosservati.

Si stima che 400.000 donne muoiono ogni anno di malattie cardiache – 10 volte più donne che muoiono di cancro al seno ogni anno – e la stragrande maggioranza dei casi sono prevenibili, secondo il dottor. Susan Bennett, un portavoce per l’American Heart Association a Washington, D.C.

“Possiamo controllare i fattori di rischio e ridurre i colpi e la necessità di un intervento chirurgico di bypass da 80 per cento,” ha detto.

“Le donne con una storia familiare possono avere il doppio o il triplo del rischio, a seconda se uno o entrambi i genitori hanno avuto la malattia,” ha detto Bennett.

Le donne che hanno avuto la pressione alta o diabete gestazionale durante la gravidanza sono anche ad alto rischio. Altre malattie, come il lupus, possono aumentare il rischio, così come i trattamenti del cancro come la chemioterapia e le radiazioni.

Quelle sotto i 45 anni possono avere risultati ancora peggiori rispetto alle donne più anziane. “In cinque anni, quasi la metà di loro non sarà in giro”, ha detto Bennett.

Le donne, le donne più giovani in particolare, spesso ignorano i segni di un imminente attacco di cuore, che sono spesso diversi dai classici sintomi maschili.

“Un sacco di tempo può essere la pressione,” ha detto Bennett. “C’è una stretta o pesantezza, ma non necessariamente dolore. Alcune donne rimangono a casa perché non è abbastanza doloroso per darmi una chiamata.”

Le donne sono anche più inclini a segnalare una mancanza di respiro o un disagio nella parte superiore della schiena o eccessiva stanchezza.

Wongsam non aveva una storia familiare di malattie cardiache. Ma aveva una condizione del midollo osseo che ha causato il suo corpo a produrre troppe piastrine. Un coagulo di sangue si era formato e ha causato il suo attacco di cuore, e lei ha aspettato sei ore pericolose per ottenere aiuto.

“Pensavo di avere bruciori di stomaco associati alla mia gravidanza”, ha detto. “Ho semplicemente ignorato il dolore per un po’, ma poi è peggiorato”, ha detto.

I sintomi dell’attacco di cuore possono essere vaghi

“Avere un attacco di cuore era l’ultima cosa a cui avrei mai pensato”, ha detto Wongsam.

Così è stato il caso di Tami Kemit di Erie, Pa. Aveva una storia familiare – ma erano uomini, suo padre e suo nonno.

Non era l’unica colpita. La figlia di Kemit, Brooke, è andata in arresto cardiaco a 27 giorni – aveva una malattia cardiaca congenita chiamata tachicardia sopraventricolare, o SVT.

Le condizioni di Brooke sono state messe sotto controllo, ma il giorno del suo battesimo, Kemit ha cominciato a sentirsi affaticata, come se avesse l’influenza. Quando ha visto il medico ed è stata messa su un monitor, ha saputo che aveva avuto un attacco di cuore per tre giorni.

“Mi sentivo davvero stanca e malata di stomaco”, ha detto Kemit. “Non potevo fare nulla e ho dormito quasi tutto il giorno … Non avevo dolore al petto”.

Kemit aveva un’insufficienza cardiaca congestizia, angina e blocchi in due arterie e il suo cuore era stato gravemente danneggiato. Da allora, ha avuto altri quattro attacchi di cuore e ha dovuto rinunciare al suo lavoro di parrucchiera.

“Non potevo respirare e camminare allo stesso tempo”, ha detto.

Durante il suo secondo attacco di cuore, ha sentito la pressione diffondersi lungo il braccio. Con il suo terzo attacco, era dolore alla mascella, e il suo quarto è stato identificato da dolore alla spalla.

Dal 16 giugno 2000, Kemit ha avuto più procedure di angioplastica, triplo bypass chirurgia e un pacemaker e defibrillatore impiantato.

Ora, sia madre e figlia sono attivi nel movimento You’re the Cure dell’American Heart Association e sostenere la ricerca medica, educazione e screening.

“La gente non capisce che è il killer numero uno di uomini, donne e bambini, non il cancro”, ha detto Kemit.

“Se qualcuno in famiglia – uomo sotto i 60 anni o donna sotto i 30 – ha avuto un attacco di cuore, è necessario sottolineare ai vostri medici per controllare e – colesterolo e pressione sanguigna – e rimanere fisicamente attivi.”

Se un medico liquida le lamentele sui sintomi del cuore come “solo nella tua mente”, ha detto Kemit, “è necessario andare avanti. …

I rischi possono essere modificati smettendo di fumare, mantenendo una dieta sana e guardando il colesterolo, così come ottenere attenzione medica per la pressione alta e il diabete, secondo l’American Heart Association.

“Il peso finisce per essere la pietra miliare di altri fattori di rischio,” secondo il cardiologo Bennett.

Il rischio di malattie cardiache aumenta con l’età e anche se colpisce gli uomini in maggior numero nei loro 60 e 70s, più donne nei loro 80s sono vittime di attacco di cuore, ha detto.

Con la nuova legge di assistenza sanitaria, c’è speranza per le donne con malattia di cuore, molti dei quali sono stati precedentemente negati assicurazione a causa di una condizione pre-esistente.

“Questo è molto importante,” ha detto Bennett. “Le donne sono state negate in passato. Ora hanno anche eliminato i co-pagamenti per importanti screening del colesterolo e della pressione sanguigna.”

Si spera anche che il Heart for Women Act, che è ora al Congresso, sarà approvato.

“È un atto molto importante e darà mandato alla FDA di analizzare i nuovi farmaci per genere,” ha detto. “Ciò che funziona per un maschio bianco di 56 anni potrebbe non funzionare per una donna di 56 anni che sta attraversando la menopausa”.

Per quanto riguarda Wongsam, ha fatto cambiamenti drastici nella sua vita da quando ha avuto un attacco di cuore nel 2004. Fa esercizio, sceglie cibi più sani e ha partecipato a campi di addestramento al fitness. Ha persino organizzato la sua squadra per un’American Heart Association Heart Walk.

Dopo la perdita del suo bambino, la sua vita si è fermata. Era sopraffatta dalla paura e dall’ansia, ma ora è impegnata ad aiutare gli altri.

“I Go Red per tutte le donne là fuori che vivono con malattie cardiache, me compresa.”

Per valutare il rischio di malattie cardiache, vai allo strumento My Life Check dell’American Heart Association che dà un “punteggio di cuore” per far sapere ai consumatori dove si trovano sulla strada per una buona salute. Offre anche un piano d’azione per migliorare.