Prima, la buona notizia: secondo l’American Stroke Association, l’ictus è sceso dalla terza alla quarta causa di morte negli Stati Uniti. Ora, la cattiva notizia: l’ictus rimane la causa più comune di disabilità a lungo termine negli Stati Uniti. Circa due terzi dei 500.000 cittadini statunitensi che subiscono un ictus ogni anno hanno sintomi persistenti che richiedono qualche tipo di servizi di riabilitazione.

Altra buona notizia: migliorare il recupero dopo un ictus è un’area di ricerca molto attiva. Eravamo abituati a credere che i danni al cervello negli adulti fossero irreparabili. Ora sappiamo che questo non è vero. Il cervello danneggiato può recuperare la funzione in molti modi; tutti coinvolgono un processo chiamato neuroplasticità. Si possono formare nuove connessioni, permettendo alle parti sane del cervello di “prendere il posto” delle parti danneggiate. È persino possibile che si formino nuove cellule cerebrali dalle cellule staminali del cervello. La neuroplasticità si verifica anche nei cervelli sani – per esempio, quando un bambino impara a parlare o una persona impara a suonare uno strumento musicale.

Dr. Robin L. Brey
Dr. Brey

Abbiamo scoperto molto su come il cervello cambia quando le persone imparano cose nuove. Questa conoscenza viene ora applicata per aiutare i pazienti colpiti da ictus a recuperare la funzione neurologica.

Alcune persone che subiscono un ictus possono alla fine recuperare completamente, ma non tutti. La quantità di recupero dipende da molti fattori, tra cui la parte del cervello che è danneggiata, la dimensione dell’area danneggiata e quanto bene funzionano i processi di neuroplasticità del cervello. Un paziente dovrebbe iniziare la riabilitazione il più presto possibile dopo un ictus. Trattamenti di riabilitazione ad alta intensità mirati specificamente ai deficit del singolo paziente possono migliorare la neuroplasticità e aiutare il recupero. La neuroriabilitazione comporta un lavoro coordinato fatto da un team di neurologi, fisioterapisti, terapisti occupazionali, logopedisti e medici di medicina fisica e riabilitazione in un’unità di neuroriabilitazione dedicata.

Inoltre, molti approcci sperimentali sono stati studiati in pazienti umani con ictus e in modelli animali di ictus per migliorare la neuroplasticità oltre a ciò che è possibile con la sola neuroriabilitazione. Questi non sono ancora pronti per l’uso di routine, ma sono molto promettenti.

Per esempio, i farmaci vengono valutati per la loro capacità di promuovere la neuroplasticità. Uno, l’antidepressivo inibitore della ricaptazione della serotonina fluoxetina (Paxil), è stato studiato in 118 pazienti con grave debolezza muscolare dovuta a un ictus. A metà dei pazienti è stata data la fluoxetina e metà ha ricevuto un placebo (pillola senza principi attivi) ogni giorno a partire da circa 1 settimana dopo l’inizio dell’ictus. Tutti i pazienti sono stati sottoposti allo stesso programma di neuroriabilitazione post-ictus. Il gruppo che ha ricevuto la fluoxetina ha avuto un miglioramento significativamente maggiore nella forza muscolare 3 mesi dopo rispetto al gruppo placebo.

Alcuni altri approcci sperimentali includono farmaci per stimolare le cellule staminali nel cervello del paziente colpito dall’ictus a diventare attive, metodi di consegna di cellule staminali esterne al cervello ferito iniettandole nei vasi sanguigni del paziente, e una tecnica chiamata stimolazione magnetica transcranica, che ha la capacità di spegnere l’attività cerebrale indesiderata che ostacola il recupero e accendere l’attività cerebrale utile.

Questi trattamenti hanno bisogno di più ricerca prima che possano essere utilizzati di routine. Non è stata fatta abbastanza ricerca su come funzionano, quanto dura ogni beneficio, o quanto sicuri possano essere a lungo termine. Ma tutti hanno il potenziale per aumentare la neuroplasticità, e alcuni potrebbero essere utilizzati in futuro per migliorare il recupero dell’ictus.

Per ora, la neuroriabilitazione dopo l’ictus in un centro con esperienza nell’aiutare i pazienti con ictus a recuperare è il pilastro – e deve iniziare presto per i migliori risultati!

Tu o un membro della famiglia avete attraversato il processo di recupero dopo un ictus? Per favore, condividi la tua esperienza.

Prenditi cura di te,

Robin L. Brey, M.D.

Editor-in-Chief