È un cliché, ma gli australiani amano la spiaggia. E non c’è da meravigliarsi: con 36.000 chilometri di costa, l’Australia è benedetta da alcune delle migliori spiagge del mondo.

Circa 20 milioni di australiani vivono entro 50 chilometri dalla costa. Quando le temperature estive salgono alle stelle, ci affolliamo verso l’oceano per sguazzare, nuotare, fare surf, pagaiare e immergersi nelle onde.

Ma da dove vengono queste onde? Come si formano e perché si infrangono? Come si scopre, ciò che vediamo sulla riva è solo gli ultimi momenti di un viaggio epico.

Grandi onde da piccole increspature crescono

Le onde che vediamo infrangersi sulla spiaggia possono iniziare la loro vita a decine di migliaia di chilometri di distanza. Le onde di superficie, come sono conosciute, nascono quando il vento soffia sull’oceano, amplificando le piccole increspature e trasferendo la quantità di moto dall’atmosfera all’acqua.

L’altezza dell’onda dipende da quanto tempo il vento soffia e dalla distanza – o fetch – su cui soffia. Le onde più grandi sono create da tempeste lontane, che agitano la superficie dell’oceano e irradiano le onde verso l’esterno come le increspature in uno stagno.

Le onde di superficie non spostano l’acqua stessa molto lontano – ogni molecola d’acqua viaggia avanti e indietro in un cerchio di pochi metri e finisce di nuovo al suo punto di partenza.

Quando la cresta dell’onda sale, le molecole d’acqua raccolgono energia potenziale gravitazionale che viene rilasciata come energia cinetica quando l’acqua scende nella depressione dell’onda. Questa energia viene poi passata alla cresta successiva in un’altalena di energia cinetica e potenziale che può propagarsi attraverso un intero bacino oceanico.

Quando le onde si avvicinano alla riva, si ammassano più vicine tra loro e diventano più alte, rompendosi infine quando diventano troppo ripide per sostenersi. Dave Hunt / AAP

L’onda che monta

Una volta che un’onda lascia l’oceano aperto e si avvicina alla terra, il fondo del mare inizia a esercitare la sua influenza. Le onde di superficie trasmettono la loro energia più lentamente in acque basse che in acque profonde. Questo fa sì che l’energia si accumuli vicino alla riva. Le onde iniziano a banchiarsi, diventando più alte, più ripide e più ravvicinate.

Una volta che un’onda diventa troppo ripida per rimanere unita, si rompe. Le onde che si infrangono sono di diverse varietà.

Le onde che si infrangono, che si sgretolano dolcemente in acque bianche, si verificano quando il fondo del mare si alza relativamente lentamente.

Al contrario, i frangenti che si tuffano – le classiche onde rotolanti preferite dai surfisti – si formano quando il fondo del mare si alza bruscamente, in particolare vicino a scogliere e promontori rocciosi.

Infine, le onde surge si verificano quando la riva è quasi verticale. Queste onde non producono frangenti, ma piuttosto un aumento e una diminuzione ritmica della superficie del mare.

La forma delle onde dipende dalla forma della riva. Richard Wainwright / AAP

Curva come la batimetria

La forma o topografia del fondo del mare – chiamata batimetria – può avere effetti notevoli sul frangimento delle onde. Se la profondità del fondale cambia parallelamente alla costa, le onde in arrivo si rifrangono o si piegano in modo che le loro creste si allineino con la linea di costa.

L’effetto può essere visto chiaramente vicino ai promontori: le onde vicino al promontorio si muovono lentamente perché l’acqua è poco profonda, mentre le onde più lontane si muovono più velocemente. Questo fa sì che le onde si arriccino intorno al promontorio come una banda che marcia intorno a un angolo.

La batimetria è anche responsabile di alcune delle più grandi onde sulla Terra. Famosi spot di surf con grandi onde come Mavericks nella California del Nord e Nazaré in Portogallo beneficiano di canyon sottomarini che rifrangono le onde in arrivo e le concentrano in mostri. L’onda di Nazaré nasce da un canyon sottomarino profondo quasi 5 chilometri per produrre onde alte come un palazzo di otto piani.

Non rischiare lo strappo

La storia di un’onda non finisce però quando si infrange. Le onde che si infrangono spingono l’acqua verso la riva, alzando il livello dell’acqua. Quest’acqua cercherà di rifluire al largo attraverso il punto più basso lungo la spiaggia. Il risultato è una corrente di strappo: una corrente rapida e stretta che scorre verso il mare.

Le correnti di strappo sono il pericolo costiero numero uno in Australia, responsabili di più vittime all’anno degli attacchi degli squali, degli incendi nel bush, delle inondazioni e dei cicloni messi insieme. I nuotatori inesperti sorpresi da uno strappo possono farsi prendere dal panico e cercare di nuotare contro corrente, il che è una ricetta pericolosa per l’esaurimento. Eppure la maggior parte degli australiani non è in grado di identificare una corrente di strappo, e due terzi di quelli che pensano di poterlo fare si sbagliano.

Il colorante viola traccia il percorso di una corrente rip. Rob Brander

Per individuare uno strappo, cerca un varco tra le onde, un canale scuro, o increspature circondate da acqua più liscia. La cosa più sicura da fare è attenersi alle spiagge pattugliate e nuotare tra le bandiere. Se ti trovi in uno strappo, Surf Lifesaving Australia ti consiglia di mantenere la calma e conservare le energie.

Le correnti rip sono di solito abbastanza strette, quindi nuota ad angolo retto rispetto alla corrente finché non sei fuori dallo strappo. Se sei troppo stanco per nuotare, cammina nell’acqua e lasciati andare al flusso fino a quando lo strappo si indebolisce e puoi segnalare aiuto.

Soprattutto, se non sei sicuro, non rischiare lo strappo. Siediti invece e goditi le onde da una distanza di sicurezza.