La storia dell’argento: Timeline e Infografica

La storia dell’argento è stata sinonimo di storia del denaro per 5.000 anni. Anche oggi, nell’era delle valute non garantite, l’argento gode di una continua domanda di investimento come conservazione della ricchezza. Quando osserviamo gli eventi significativi della domanda e dell’offerta di argento, possiamo tracciare la storia economica e monetaria del nostro passato.

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L’argento ha giocato un ruolo chiave nella storia

Gli uomini hanno avuto un’infatuazione per l’argento per più di cinque millenni. L’argento ha dato vita agli imperi. Ha fornito i mezzi per sollevare il commercio antico dal sistema del baratto. La domanda di argento ha abbracciato l’arte, la valuta, l’industria, l’investimento e persino la medicina fin dai tempi antichi. L’oro è al primo posto, ma è stato l’argento a far girare il mondo quotidiano. E’ stato il valore dell’argento come denaro negli ultimi 50 secoli che è stato alla base della maggior parte dei maggiori eventi nella storia del prezzo dell’argento.

3000 a.C.: Prime miniere d’argento su larga scala

L’argento fu trovato per la prima volta in grandi quantità intorno al 5000 a.C., quando i preistorici scavarono le prime miniere di rame. (L’argento si trova spesso accanto alle vene di rame) L’estrazione dell’argento su larga scala si è sviluppata in Anatolia nel 3000 a.C. Questo per soddisfare la domanda delle prime città-stato antiche, che usavano il metallo come mezzo comune di scambio.

1200 a.C.: Atene apre le miniere d’argento di Laurium

La scoperta e lo sfruttamento dei massicci filoni d’argento nella vicina Laurium permise all’antica Atene di finanziare un esercito e una marina, e vincere il controllo del Mar Egeo dai Persiani. I documenti stimano che a Laurium si estraevano fino a 30 tonnellate di argento all’anno. Il famoso tetradramma ateniese “Gufo”, usato come moneta in tutto il Mediterraneo, fu coniato con l’argento estratto a Laurium.

200 a.C.: la Spagna diventa il principale fornitore di argento per l’Impero Romano

L’argento proveniente dalla Spagna alimentò le antiche economie del Mediterraneo per secoli. Quando gli antichi commercianti fenici arrivarono intorno al 1100 a.C., i nativi iberici avevano estratto argento per 3000 anni. Gli insediamenti fenici che esportavano argento caddero sotto il controllo di Cartagine fino al 200 a.C. circa, quando furono conquistati dalla Repubblica Romana. L’argento spagnolo finanziò l’espansione dell’impero romano, fornendo fino a 200 tonnellate di argento all’anno al picco della produzione. Queste erano le più grandi miniere d’argento del mondo, fino alla conquista spagnola dell’America centrale e meridionale.

1545: La Spagna scopre enormi depositi d’argento in America Latina

Nel 1545, i conquistadores spagnoli scoprono gli enormi depositi d’argento di Potosi, in Bolivia. L’anno successivo, grandi depositi d’argento vengono scoperti in Messico. Anche in Perù vennero scoperte diverse altre zone ricche d’argento. I possedimenti spagnoli in queste nazioni rappresentavano circa l’85% della produzione mondiale d’argento nel periodo tra la Conquista e il raggiungimento dell’indipendenza di queste nazioni latinoamericane all’inizio del 1800.

1859: Il Comstock Lode viene scoperto in Nevada

Il Comstock Lode in Nevada fu la prima grande scoperta di argento negli Stati Uniti. La conseguente corsa all’argento rivaleggiò con quella della Corsa all’Oro della California di dieci anni prima. Il fatto che la Comstock Rush iniziò con la scoperta dell’oro attirò molti minatori esperti dalla California, alla ricerca di una nuova possibilità di diventare ricchi. Nonostante fosse la più ricca scoperta di argento in America, quasi la metà dei profitti di Comstock proveniva dall’oro.

1873: La Germania adotta il Gold Standard e scarica le sue riserve d’argento

La Francia ha subito una dura sconfitta per mano della Prussia e dei suoi alleati nella guerra franco-prussiana del 1870. Come parte dei termini di resa, la Francia dovette pagare un’indennità di 5 miliardi di franchi in oro. Queste riparazioni non solo finanziarono l’unificazione degli stati tedeschi nell’Impero di Germania, ma permisero alla nuova nazione di abbandonare il Silver Standard per il Gold Standard. La Germania scaricò 7,1 milioni di libbre (3.220 tonnellate metriche) di argento sul mercato tra il 1873 e il 1879.

1873: USA e altre nazioni demonetizzano l’argento

Purtroppo per i prezzi dell’argento, il passaggio della Germania dal Silver Standard al Gold Standard avvenne durante un eccesso di offerta globale. La produzione totale delle miniere d’argento del mondo era raddoppiata a 80 milioni di once all’anno dall’inizio del secolo.

Per paura che il calo dei prezzi dell’argento potesse causare un enorme picco di inflazione, le nazioni che erano su uno standard bimetallico si mossero rapidamente per demonetizzare le grandi monete d’argento. Questo li mise effettivamente tutti sul Gold Standard. Gli Stati Uniti approvarono il Coinage Act del 1873, che fermò la produzione di dollari d’argento e limitò l’ammontare legale delle monete d’argento più piccole a cinque dollari.

1878: Bland-Allison Act Costringe il Tesoro degli Stati Uniti ad acquistare argento

Con gli Stati Uniti che non producevano più dollari d’argento, i “baroni dell’argento” degli Stati Uniti occidentali avevano perso la loro scappatoia per ottenere prezzi superiori al mercato per il loro argento. Prima, potevano presentare quantità illimitate di argento alla Zecca degli Stati Uniti e scambiarle con dollari d’argento. Quando l’argento era scambiato al di sotto di 1,29 dollari per oncia (il tasso di cambio ufficiale del governo), trasformarlo in dollari d’argento si traduceva in un profitto immediato.

La deflazione durante gli anni 1870 colpì i lavoratori e gli agricoltori americani particolarmente duramente. Essi unirono le forze con gli interessi minerari d’argento occidentali per far approvare al Congresso il Bland-Allison Act nel 1878. Questo costrinse il governo a comprare dai 2 ai 4 milioni di dollari d’argento ogni mese e a coniarli in dollari d’argento. Questo non era solo un enorme sussidio per i minatori d’argento, ma espandeva l’offerta di denaro. Sfortunatamente per i contadini e gli operai, non circolarono abbastanza delle nuove monete da un dollaro per compensare la politica monetaria deflazionistica del governo.

1885: Scoperta dell’argento a Coeur d’Alene Idaho

Nel 1885, la più grande corsa all’argento dai tempi del Comstock Lode iniziò nel distretto di Coeur d’Alene nell’Idaho. Questo iniettò ancora più argento nei mercati globali, rendendo il sussidio all’argento del Bland-Allison Act ancora più importante. La produzione globale annuale di argento quadruplicò dal 1875 al 1900, rispetto alla produzione annuale tra il 1800 e il 1875.

1890: Viene approvato lo Sherman Silver Purchase Act

Quando i prezzi dell’argento continuarono a scendere, le forze pro-inflazione “Silverite” chiesero al governo di aumentare i suoi acquisti di argento. Il risultato fu lo Sherman Silver Purchase Act, che costrinse il governo a comprare 4-1/2 milioni di once d’argento al mese e a coniarlo in dollari d’argento. Questo rese il governo degli Stati Uniti il secondo più grande acquirente mondiale di argento. La Gran Bretagna, che manteneva uno standard d’argento nel suo possesso dell’India, era il più grande.

1893: Panico finanziario costringe all’abrogazione dello Sherman Silver Purchase Act

Il panico del 1893 fu causato dal timore che i massicci acquisti d’argento da parte del governo statunitense avrebbero costretto il governo a pagare i suoi debiti in argento invece che in oro. Questo portò ad una massiccia svendita di azioni e altri beni in cambio di monete d’oro. L’oro fu poi rimpatriato o tesaurizzato.

Il crollo delle riserve d’oro degli Stati Uniti scatenò il panico finanziario e la corsa delle banche, poiché sia gli investitori stranieri che quelli nazionali si ritirarono. Il presidente Grover Cleveland convocò una sessione speciale del Congresso per abrogare lo Sherman Silver Purchase Act e ristabilire la fiducia nell’impegno americano verso il Gold Standard.

Il Pittman Act autorizza la fusione di 270 milioni di dollari d’argento

Il Pittman Act del 1918 autorizzò la fusione di un massimo di 350 milioni di dollari d’argento esistenti, e il metallo risultante fu venduto alla Gran Bretagna. La Gran Bretagna stava affrontando una crisi monetaria nel suo più grande possedimento dell’India durante la prima guerra mondiale. L’industria, il cibo e i soldati indiani erano vitali nella lotta della Gran Bretagna contro le potenze centrali. Per pagare questi acquisti, il governo britannico aveva emesso più certificati d’argento di quanti ne avesse a disposizione. Gli Stati Uniti fornirono quell’argento fondendo alcune delle centinaia di milioni di dollari d’argento rimasti inutilizzati nei caveau del Tesoro. 270 milioni di dollari d’argento in tutto furono fusi per lo sforzo bellico.

Per ottenere l’appoggio degli stati occidentali al Congresso, fu stabilito che ogni dollaro d’argento fuso doveva essere sostituito da nuovi. Questo iniziò nel 1921, con il Peace Dollar.

1934: Franklin D. Roosevelt confisca oro e argento

Il Silver Purchase Act del 1934 autorizzò il governo a nazionalizzare le miniere d’argento nazionali. L’argento di proprietà privata, a parte le monete in circolazione, fu confiscato allo stesso modo dell’oro. I cittadini erano autorizzati a possedere un massimo di 500 once di argento non monetario. Al Tesoro degli Stati Uniti fu ordinato di comprare argento a 50 centesimi l’oncia, quasi il doppio del prezzo di mercato, per sostenere l’industria dell’argento.

1946: Il Silver Purchase Act del 1946 rende gli Stati Uniti il primo acquirente di argento

Il Silver Purchase Act del 1946 ordinò al Tesoro degli Stati Uniti di comprare argento nazionale da tutti i venditori al tasso di 90,5 centesimi all’oncia. Questo fu un altro sussidio all’argento da parte del governo, dato che l’argento era venduto a 87 centesimi l’oncia in quel momento. Il Tesoro fu ordinato dalla stessa legge di vendere l’argento a 91 centesimi l’oncia a chiunque volesse comprare. Dato che il governo stava comprando argento al di sopra del tasso di mercato (di nuovo), le scorte d’argento nazionali crebbero vertiginosamente. L’estrazione nazionale di argento triplicò, poiché le aziende avevano un prezzo garantito a cui vendere.

1959: Carenza Globale di Argento

L’economia globale continuò il suo boom dopo la seconda guerra mondiale negli anni ’50. Le nazioni distrutte dalla guerra si erano riprese e la domanda di una classe media in rapida espansione era esplosa. Questo fu il primo anno in cui la domanda globale di argento superò la produzione con un ampio margine. Il Tesoro degli Stati Uniti iniziò a vendere argento sul mercato per mantenere i prezzi sotto 1,29 $/oz. Al di sopra di questo livello, i dollari d’argento potevano essere fusi con un profitto. Questo portò gli Stati Uniti a diventare il principale venditore di argento al mondo a metà degli anni ’60.

1961: I prezzi dell’argento rompono il limite governativo di 91¢

I prezzi globali dell’argento salirono permanentemente sopra i 91¢ l’oncia nel 1961. Poiché questo era il limite legale che il Tesoro degli Stati Uniti poteva vendere l’argento del governo, i compratori si affollarono per comprare l’argento a prezzi inferiori a quelli di mercato. Il presidente John F. Kennedy ordinò l’interruzione delle vendite di argento del governo e il ritiro dei certificati d’argento da 5 e 10 dollari. Con gli Stati Uniti che non mettevano più un tetto ai prezzi dell’argento, i prezzi salirono rapidamente.

1964: I prezzi dell’argento rompono il valore di fusione del dollaro d’argento di 1,29 dollari

L’accaparramento dell’argento divenne una frenesia mentre i prezzi dell’argento continuavano a salire. I prezzi superarono 1,29 dollari nel 1963. Questo significava che una persona poteva ottenere un profitto immediato presentando un certificato d’argento per il riscatto, in cambio dell’equivalente valore nominale in dollari d’argento. Questo portò il Dipartimento del Tesoro a cominciare a riscattare i certificati d’argento con sacchetti di granuli d’argento quando finiva i dollari d’argento.

1965: Il governo degli Stati Uniti rimuove l’argento dalla circolazione monetaria

I prezzi globali dell’argento continuarono a salire. Il governo degli Stati Uniti aveva fermato le vendite di argento nel 1961, ma il continuo accumulo di monete significava che c’era una drastica carenza di dimes, quarti e mezzi dollari. Non appena la Zecca degli Stati Uniti rilasciava nuove monete, queste sparivano. La Zecca aveva quasi esaurito le scorte d’argento del governo prima che il Congresso intervenisse. Il Coinage Act del 1965 rimosse tutto l’argento dai decimi e dai quarti di dollaro, e ridusse la purezza del mezzo dollaro dal 90% al 40%. (L’ultimo dollaro d’argento era stato coniato nel 1935.)

1968: Certificati d’argento non più rimborsabili per l’argento

Il governo rimosse la clausola di rimborso dell’argento per tutti i certificati d’argento in circolazione nel 1968. Mentre continuavano ad avere corso legale, non potevano più essere riscattati in argento. Man mano che arrivavano al Tesoro, venivano distrutti e sostituiti con le Federal Reserve Notes. La domanda di argento crebbe in media del 16% all’anno durante questo periodo, mentre la produzione di argento crebbe meno del 2%.

1979: La carenza globale di argento raggiunge il picco

L’embargo petrolifero dell’OPEC, l’alta inflazione e le economie stagnanti hanno intensificato la domanda di argento da parte degli investitori. Gli speculatori, in particolare un cartello formato dai fratelli miliardari texani Hunt, cominciarono ad acquistare argento e futures d’argento ad un ritmo allarmante.

1980: Il tentativo dei fratelli Hunt di mettere all’angolo il mercato mondiale dell’argento fallisce

Dopo aver ottenuto il controllo di tre quarti del mercato mondiale dell’argento, i fratelli Hunt furono colpiti da un improvviso cambiamento di regolamenti da parte della Federal Reserve e delle borse delle materie prime. Questi cambiamenti inaspettati miravano a far naufragare il piano degli Hunt. I prezzi dell’argento scesero da un massimo storico di 50,35$/oz in gennaio a 15,80$ in marzo, quando le richieste di margine costrinsero gli Hunt a liquidare le loro partecipazioni in argento. Lo stesso anno, la produzione d’argento (estrazione e rottami) ha finalmente chiuso il gap con la domanda.

1985: Viene introdotta la moneta d’argento American Silver Eagle

Rispondendo alla persistente domanda degli investitori di un veicolo d’investimento in argento prodotto dal governo, il Congresso ha autorizzato il programma di monete d’argento American Eagle. Oltre alle aquile d’oro di varie dimensioni, è iniziata la produzione di un’aquila d’argento da un’oncia troy. L’American Silver Eagle (ASE) sarebbe diventata la principale moneta d’argento del mondo.

2006: Viene introdotto il primo Exchange-Traded Fund (ETF) sull’argento

Il primo ETF sull’argento è stato introdotto da iShares nel 2006. Commercializzato con il simbolo SLV, l’iShares Silver Trust è stato il primo veicolo finanziario a consentire investimenti facili e altamente liquidi sostenuti dall’argento fisico. Gli investitori usano le azioni dell’ETF per ottenere un’esposizione al movimento dei prezzi nel mercato dell’argento. Le azioni di SLV non sono un diritto all’argento detenuto dal Trust. Invece, il prezzo delle azioni SLV segue il movimento dei prezzi dell’argento.

2008: Picchi di domanda di argento sulla scia della crisi finanziaria globale

La crisi finanziaria globale del 2008 ha colpito tutti i settori dell’economia. Un’esplosione della domanda di beni rifugio ha visto sia l’argento che l’oro raggiungere massimi pluridecennali. I prezzi dell’argento hanno raggiunto un massimo di 20,92 dollari nel 2008, un livello che non si vedeva dal culmine dello schema dei cacciatori per mettere all’angolo il mercato dell’argento.

Gli ETF d’argento hanno visto afflussi record di 93,1 milioni di once per l’anno. La produzione di monete e lingotti d’argento è aumentata del 63% per un nuovo record di 64,9 milioni di once. Il mercato dell’argento fisico ha sperimentato carenze. Queste carenze hanno costretto il governo a razionare le monete d’argento American Silver Eagle. La domanda di lingotti e medaglioni d’argento ha fatto lavorare i fabbricanti di argento 24 ore su 24. A causa di questo, non sono stati in grado di soddisfare la domanda inaspettata da parte della Zecca degli Stati Uniti per le monete d’argento grezze.

2011: Le crisi del debito nell’UE e negli Stati Uniti mandano l’argento al record annuale

Le crisi del debito negli Stati Uniti e nell’Unione Europea nel 2011 hanno fatto tremare l’economia globale ancora traumatizzata dalla crisi finanziaria globale. I prezzi dell’argento sono balzati dopo che il debito sovrano americano è stato declassato per la prima volta. Il 2011 ha visto i prezzi dell’argento raggiungere un prezzo di chiusura di 48,70 dollari. Questo è stato il più alto prezzo di chiusura giornaliero per l’argento dal picco del tentativo dei fratelli Hunt di mettere all’angolo il mercato dell’argento nel 1980.

Nonostante la maggiore volatilità dei prezzi, il 2011 ha anche segnato il più alto prezzo annuale dell’argento nella storia, a 35,12 dollari. La domanda di investimenti in argento fisico ha raggiunto nuovi massimi. La fornitura di Silver Eagle non è riuscita a tenere il passo con la domanda anche nel 2011, a causa di una carenza di monete grezze. Questo ha spinto più investitori ad acquistare lingotti d’argento, che hanno visto le vendite saltare del 67%.

2015: Le vendite di American Silver Eagle hanno raggiunto il record di 47 milioni di once

La moderazione dei prezzi dell’argento e la capacità della Zecca degli Stati Uniti di ridurre le carenze di produzione hanno mandato le American Silver Eagle ai massimi successivi dal 2013 al 2015. Il record assoluto di vendite delle Silver Eagle è stato stabilito nel 2015, con 47 milioni di monete vendute. Anche i prodotti d’argento della zecca privata hanno visto una domanda record. La domanda totale di investimenti in argento fisico ha raggiunto il record di 292,3 milioni di once troy quell’anno. Questa domanda ha mandato le forniture d’argento in deficit per il terzo anno di fila.