La scienza dietro l’empatia e gli empatici

Come psichiatra ed empatico, sono affascinato da come funziona il fenomeno dell’empatia. Sono convinto che l’empatia sia la medicina di cui il mondo ha bisogno in questo momento.

L’empatia è quando tendiamo il nostro cuore agli altri e ci mettiamo nei loro panni. Tuttavia, essere un empatico va ancora più lontano. Come molti dei miei pazienti e me stesso, gli empatici sono persone che sono in alto nello spettro empatico e sentono effettivamente quello che sta succedendo agli altri nei loro stessi corpi. Di conseguenza, gli empatici possono avere un’incredibile compassione per le persone, ma spesso si esauriscono nel sentire “troppo”, a meno che non sviluppino strategie per salvaguardare la loro sensibilità e sviluppare confini sani.

Nel mio libro, “The Empath’s Survival Guide” discuto le seguenti intriganti spiegazioni scientifiche sull’empatia e gli empatici. Queste ci aiuteranno a comprendere più profondamente il potere dell’empatia in modo da poterla utilizzare e onorare nella nostra vita.

1. Il sistema dei neuroni specchio

I ricercatori hanno scoperto un gruppo specializzato di cellule cerebrali che sono responsabili della compassione. Queste cellule permettono a tutti di riflettere le emozioni, di condividere il dolore, la paura o la gioia di un’altra persona. Poiché si pensa che gli empatici abbiano neuroni specchio iper-reattivi, entriamo profondamente in risonanza con i sentimenti degli altri. Come avviene questo? I neuroni specchio sono attivati da eventi esterni. Per esempio, il nostro coniuge viene ferito, ci sentiamo feriti anche noi. Il nostro bambino piange, anche noi ci sentiamo tristi. Il nostro amico è felice, anche noi ci sentiamo felici. Al contrario, si pensa che gli psicopatici, i sociopatici e i narcisisti abbiano un “deficit di empatia”. Questo significa che non hanno la capacità di provare empatia come fanno le altre persone, il che può essere causato da un sistema di neuroni specchio poco attivo. Dobbiamo guardarci da queste persone perché sono incapaci di amore incondizionato.

2. Campi elettromagnetici

La seconda scoperta si basa sul fatto che sia il cervello che il cuore generano campi elettromagnetici. Secondo l’HeartMath Institute, questi campi trasmettono informazioni sui pensieri e le emozioni delle persone. Gli empatici possono essere particolarmente sensibili a questo input e tendono a esserne sopraffatti. Allo stesso modo, spesso abbiamo risposte fisiche ed emotive più forti ai cambiamenti della terra e del sole. Gli empatici sanno bene che ciò che accade alla terra e al sole influenza il nostro stato d’animo e la nostra energia. Allo stesso modo, abbiamo spesso risposte fisiche ed emotive più forti ai cambiamenti nei campi elettromagnetici della terra e del sole. Gli empatici sanno bene che ciò che accade alla terra e al sole influenza il nostro stato d’animo e la nostra energia.

3. Contagio emotivo

La terza scoperta che migliora la nostra comprensione degli empatici è il fenomeno del contagio emotivo. La ricerca ha dimostrato che molte persone raccolgono le emozioni di coloro che li circondano. Per esempio, un neonato che piange può scatenare un’ondata di pianto in un reparto ospedaliero. O una persona che esprime a voce alta l’ansia sul posto di lavoro può diffonderla ad altri lavoratori. La gente comunemente cattura i sentimenti degli altri in gruppo. Un recente articolo del New York Times ha affermato che questa capacità di sincronizzare gli stati d’animo con gli altri è fondamentale per le buone relazioni. Qual è la lezione per gli empatici? Scegliere persone positive nella nostra vita in modo da non essere abbattuti dalla negatività. Oppure, se, ad esempio, un amico sta attraversando un momento difficile, prendere precauzioni speciali per mettere a terra e centrare se stessi. Queste sono importanti strategie che imparerete in questo libro.

4. Aumento della sensibilità alla dopamina

La quarta scoperta riguarda la dopamina, un neurotrasmettitore che aumenta l’attività dei neuroni ed è associato alla risposta al piacere. La ricerca ha dimostrato che gli empatici introversi tendono ad avere una maggiore sensibilità alla dopamina rispetto agli estroversi. In pratica, hanno bisogno di meno dopamina per sentirsi felici. Questo potrebbe spiegare perché sono più soddisfatti del tempo da soli, della lettura e della meditazione e hanno meno bisogno di stimoli esterni da feste e altri grandi incontri sociali. Al contrario, gli estroversi bramano la scarica di dopamina degli eventi vivaci. Infatti, non ne hanno mai abbastanza.

5. Sinestesia

La quinta scoperta, che trovo particolarmente avvincente, è lo straordinario stato chiamato “sinestesia a specchio”. La sinestesia è una condizione neurologica in cui due sensi diversi sono accoppiati nel cervello. Per esempio, si vedono i colori quando si sente un pezzo di musica o si assaggiano le parole. Tra i sinesteti famosi ci sono Isaac Newton, Billy Joel e il violinista Itzhak Perlman. Tuttavia, con la sinestesia a specchio, le persone possono effettivamente sentire le emozioni e le sensazioni degli altri nel proprio corpo come se fossero le proprie. Questa è una meravigliosa spiegazione neurologica dell’esperienza di un empatico.

Il Dali Lama dice: “L’empatia è la qualità umana più preziosa”. Durante questi tempi stressanti, è facile essere sopraffatti. Anche così, l’empatia è la qualità che ci farà passare. Ci permetterà di rispettarci a vicenda, anche se non siamo d’accordo. L’empatia non fa di te un sentimentale rammollito senza discernimento. Ti permette di mantenere il tuo cuore aperto per favorire la tolleranza e la comprensione. Potrebbe non essere sempre efficace nel comunicare con le persone e creare la pace, ma penso che sia la migliore possibilità che abbiamo.

(adattato da The Empath’s Survival Guide: Life Strategies for Sensitive People di Judith Orloff, MD.)

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