Le montagne russe possono sembrare un tipo di intrattenimento molto moderno, sempre più grandi, più veloci e più spaventose grazie ai progressi della tecnologia. Ma in realtà risalgono alla metà del 1800. Le ferrovie a gravità costruite per trasportare il carbone dalle montagne fino alla città in Pennsylvania, negli Stati Uniti, venivano noleggiate nei fine settimana da passeggeri paganti per il puro divertimento.

Oggi i parchi a tema sono un grande business. Ma con code di otto ore per una corsa media di meno di due minuti – per non parlare dei rapporti di piloti che hanno subito ictus, deformazioni cerebrali e lesioni gravi a causa di incidenti – come mai ci mettiamo in mezzo? Cosa c’è nelle montagne russe che alcuni amano così tanto, ed è un’esperienza che tende a piacerci meno con l’età?

Godere delle montagne russe è legato alla ricerca di sensazioni – la tendenza a godere di esperienze fisiche varie, nuove e intense come l’arrampicata e il salto col paracadute. Ma quale sensazione forniscono le montagne russe che è così attraente? A prima vista, potrebbe sembrare che sia dovuto all’esperienza della velocità. Ma le prove che collegano la ricerca di sensazioni alla velocità non sono convincenti. Per esempio, quando si tratta di guidare a velocità superiori al limite legale, molte persone lo fanno, non solo chi cerca sensazioni.

Forse l’attrazione delle montagne russe è il piacere della sensazione viscerale della paura stessa, un po’ come guardare un film horror. I segni fisici della paura, come il cuore che batte, la respirazione più veloce e una spinta energetica causata dal rilascio di glucosio, sono noti collettivamente come “risposta di lotta o fuga”. Sappiamo che un giro sulle montagne russe può innescare questa risposta grazie ai ricercatori che hanno misurato le frequenze cardiache dei piloti sul doppio cavatappi Coca Cola Roller nella Glasgow del 1980. I battiti cardiaci al minuto sono più che raddoppiati da una media di 70 prima a 153 poco dopo l’inizio della corsa. Alcuni piloti più anziani si sono avvicinati scomodamente a quello che sarebbe stato considerato pericoloso dal punto di vista medico per la loro età.

In un altro passatempo che aumenta l’adrenalina, i principianti del bungee jumping non solo hanno riportato maggiori sensazioni di benessere, veglia ed euforia subito dopo aver completato un salto, ma hanno anche aumentato i livelli di endorfine nel sangue, ben noto per produrre sensazioni di intenso piacere. È interessante notare che più alti erano i livelli di endorfine presenti, più euforico si sentiva il saltatore. Ecco, quindi, una chiara prova che le persone godono delle sensazioni che accompagnano la risposta di lotta o fuga in un ambiente non minaccioso.

Buono vs cattivo stress

E tuttavia, paradossalmente, questi bungee jumper hanno anche mostrato un aumento dei livelli dell’ormone cortisolo, noto per aumentare quando le persone sono sotto stress. Come può dunque una persona sperimentare contemporaneamente stress e piacere? La risposta è che non tutto lo stress è negativo. L’eustress – dal greco “eu”, che significa buono, come nell’euforia – è un tipo di stress positivo che le persone cercano attivamente.

Sappiamo che un giro sulle montagne russe può essere vissuto come un’esperienza “eustressante” grazie a un intrigante studio condotto da due psicologi olandesi. Erano interessati all’asma, e in particolare alla sua relazione con lo stress. Avendo notato i risultati di ricerche precedenti che lo stress porta chi soffre d’asma a percepire i sintomi dell’asma come più gravi, si sono chiesti se un effetto opposto potrebbe essere possibile applicando l’eustress.

E così, in nome della scienza, alcuni studenti volontari asmatici sono stati trasportati in un parco a tema e hanno fatto un giro sulle montagne russe mentre la loro funzione respiratoria veniva controllata. I risultati della ricerca sono stati notevoli. Mentre la funzione polmonare si è prevedibilmente ridotta per le urla e lo sconvolgimento generale, così ha fatto la sensazione di mancanza di respiro. Questo suggerisce che gli amanti del brivido sulle montagne russe percepiscono l’esperienza come stressante in modo positivo.

Il ruolo della dopamina

Ma le montagne russe non piacciono a tutti. Le differenze nella chimica del cervello potrebbero spiegare i comportamenti di ricerca di sensazioni? L’esperimento con i bungee jumper suggerisce che le persone con livelli più alti di endorfine provano livelli più alti di euforia. Ma non ci sono prove che i livelli di endorfine a riposo possano spiegare la ricerca di sensazioni, sono più probabilmente una risposta al brivido che un predittore del fatto che ci piaccia o meno.

Una recente revisione ha invece esaminato il ruolo della dopamina, un’altra sostanza chimica messaggera nel cervello che è importante nel funzionamento delle vie di ricompensa neurologiche. La revisione ha scoperto che gli individui che hanno livelli più alti di dopamina ottengono anche un punteggio più alto nelle misure del comportamento di ricerca di sensazioni. Mentre questa è una correlazione piuttosto che una causalità, un altro studio ha scoperto che l’assunzione di una sostanza chiamata aloperidolo, che interrompe gli effetti della dopamina all’interno del cervello, ha portato ad una diminuzione misurabile nel comportamento di ricerca di sensazioni.

Questa linea di ricerca stabilisce la possibilità intrigante che il piacere di esperienze fisiche intense come andare sulle montagne russe può riflettere differenze individuali nella chimica del cervello. Le persone che hanno livelli più alti di dopamina possono essere più inclini a una serie di comportamenti di ricerca di sensazioni, che vanno dagli innocui giri sulle montagne russe all’assunzione di droghe o anche al taccheggio.

Amore o odio? Jacob Lund/

La domanda se andare sulle montagne russe piaccia ancora con l’avanzare dell’età non è stata studiata direttamente, ma un recente sondaggio ha esaminato quanto le persone di diverse età fossero interessate alle vacanze all’insegna del brivido, come le arrampicate. Ha mostrato che l’interesse per questo tipo di vacanze ha un picco nella prima età adulta e diminuisce con il passare dei decenni. Questo indica che gli adulti più anziani sono meno inclini a partecipare ad attività simili alle montagne russe. Forse sperimentare la propria frequenza cardiaca che si avvicina pericolosamente ai livelli di rischio accettati dai medici non è un’attrazione per gli ultracinquantenni.

Anche se è difficile da stabilire, le persone amano le montagne russe grazie a una combinazione di velocità, di conquista della paura e degli effetti positivi associati a un massiccio aumento dell’eccitazione fisiologica. Un giro sulle montagne russe è un mezzo legale, generalmente sicuro e relativamente economico per sperimentare uno sballo naturale. Comprensibilmente, la gente è stata felice di pagare del denaro in cambio per farlo per secoli, e non c’è segno di alcun declino nell’apprezzamento di un po’ di eustress.