Nel 1442, il sovrano di Valacchia (ora parte dell’attuale Romania) si imbarcò in una missione diplomatica nel cuore dell’Impero Ottomano. Fu un atto di fede per Vlad II, che si era impegnato a difendere la cristianità nell’Europa orientale contro gli ottomani 11 anni prima, quando si unì al sodalizio di cavalieri noto come l’Ordine del Drago. Ora, però, l’uomo a cui era stato dato il cognome Dracul (che significa “drago” in rumeno) dai suoi compagni cavalieri aveva bisogno dell’aiuto del sultano ottomano Murad II per combattere un rivale dal vicino territorio della Transilvania, ed egli viaggiò per fare la sua supplica di persona insieme ai suoi due principi, Radu di 7 anni e Vlad III di 11 anni, noto anche con il nome patronimico Dracula (“figlio di Dracul”).

Vlad II alla fine ricevette il sostegno militare che cercava dagli ottomani, ma aveva un prezzo. Oltre a un tributo annuale, il sovrano valacco accettò di lasciare i suoi due figli come prigionieri politici per garantire la sua fedeltà. I ragazzi furono tenuti in ostaggio in una pittoresca cittadella in cima a un precipizio roccioso che dominava la città di Tokat, che era stata conquistata dai turchi selgiuchidi alla fine del XII secolo e incorporata nell’impero ottomano nel 1392. Durante i cinque anni di prigionia all’interno della fortezza, la bile si infiammò nel giovane Vlad III e il suo odio per gli ottomani aumentò. Dopo la sua liberazione e l’eventuale successione al trono valacco, il veleno del principe maggiore contro l’impero ottomano si sarebbe scatenato in modo così brutale che secoli dopo è conosciuto semplicemente come Vlad l’Impalatore e l’ispirazione reale per un classico racconto dell’orrore.

Ora, secondo il giornale turco Hurriyet Daily News, gli archeologi che lavorano al restauro del castello di Tokat nel nord della Turchia hanno scoperto due sotterranei dove gli ottomani tenevano Vlad l’Impalatore in ostaggio. I sotterranei all’interno dell’antica fortezza erano “costruiti come una prigione”, ha detto l’archeologo Ibrahim Cetin al giornale turco. “È difficile stimare in quale stanza fosse tenuto Dracula”, ha ammesso Cetin, “ma era qui intorno”.

Oltre ai due sotterranei che tenevano Dracula, gli archeologi hanno anche portato alla luce un rifugio militare e un tunnel segreto che si ritiene sia stato utilizzato per accedere a un vicino bagno romano. “Il castello è completamente circondato da tunnel segreti”, ha detto Cetin. “È molto misterioso”.

Quello che non è altrettanto misterioso è quello che è successo a Vlad III, nato in Transilvania, dopo la sua liberazione dal castello di Tokat, quando suo padre e suo fratello maggiore Mircea furono brutalmente uccisi nel 1447. Salì al trono nel 1456 e mantenne il suo dominio barbarico attraverso torture, mutilazioni e omicidi di massa. Le vittime venivano sventrate, decapitate e scuoiate o bollite vive.

Nel 1462 era in guerra con gli ottomani. Con il nemico in avanzata con una forza tre volte superiore alla sua, Vlad III si nascose nelle foreste rumene e si affidò a tattiche di guerriglia selvaggia. Le sue forze avvelenavano i pozzi, bruciavano i raccolti e pagavano uomini malati per infiltrarsi nei ranghi ottomani e trasmettere la loro pestilenza. Fu una macabra uccisione di massa, tuttavia, che portò al suo soprannome postumo quando ordinò che 20.000 ottomani sconfitti fossero impalati su pali di legno fuori dalla città di Targoviste. Quando un inorridito sultano Mehmed II si imbatté nella foresta di morti che venivano fatti a pezzi dai corvi, si ritirò a Costantinopoli.

Le forze ungheresi catturarono Vlad l’Impalatore più tardi quell’anno, ed egli fu imprigionato per la seconda volta nella sua vita. La maggior parte degli storici ritiene che la sua successiva prigionia avvenne in Romania e durò più di un decennio, anche se il luogo esatto e la durata sono stati contestati. Vlad l’Impalatore reclamò il trono valacco dopo la morte di suo fratello minore Radu nel 1475, ma fu un regno di breve durata, poiché si crede che sia stato ucciso in battaglia contro gli ottomani nel 1476.

La leggenda della brutalità di Vlad l’Impalatore crebbe dopo la sua morte, quando si diffusero storie secondo cui egli cenò sui corpi impalati delle sue vittime e intinse persino il suo pane nel loro sangue. I racconti oscuri apparentemente servirono come ispirazione per lo scrittore irlandese Bram Stoker che nel 1897 scrisse un romanzo gotico su un vampiro che condivideva con Vlad l’Impalatore-Dracula il luogo di nascita e il soprannome in Transilvania.

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