Risposta:

Per definizione, un atomo. Questi sono minuscoli. Si può avere un’idea di quanto siano piccoli pensando alla sorgente radioattiva che si trova nella maggior parte dei rivelatori di fumo domestici. Questo è di solito l’americio 241. Ha atomi molto grandi rispetto alla maggior parte degli elementi; ognuno è circa 20 volte il peso di un atomo di carbonio. L’americio non esiste in natura, ma è prodotto in un reattore nucleare, quindi potete immaginare quanto debba essere costoso e quanto debba essere piccolo il pezzo in un rilevatore di fumo perché l’allarme sia venduto a un prezzo così basso. L’americio 241 ha un’emivita di oltre 400 anni (dopo questo tempo la metà degli atomi si è rotta, dopo altri 400 anni la metà dei rimanenti si è rotta e così via). L’attività della sorgente nei miei rilevatori di fumo è dichiarata sull’etichetta come 33 kilobecquerel. Ciò significa che 33000 atomi di questo granello di americio si rompono ogni secondo. (Mentre lo fanno, gettano fuori particelle subatomiche caricate elettricamente che danno una carica elettrica alle particelle di fumo che galleggiano nell’aria. Questo fa sì che siano attratte da un elettrodo come una piccola corrente elettrica, il cui rilevamento fa scattare l’allarme). Dopo 400 anni la metà degli atomi si sarà rotta e l’attività sarà scesa a 16500 atomi che si rompono ogni secondo. (Forse l’allarme dovrebbe essere sostituito in questo periodo, nel caso in cui non sia più abbastanza sensibile). Ora si può calcolare approssimativamente quanti atomi ci sono nel minuscolo granello di americio che si trova in un nuovo allarme per il fumo. Il numero è sbalorditivo.