A soli dieci anni dalla sua fondazione, la Chiesa delle Highlands ha una presenza settimanale di 13.500 fedeli.

BIRMINGHAM | A soli dieci anni dalla sua fondazione, la Chiesa delle Highlands ha una presenza settimanale di 13.500 fedeli. Ascoltano i sermoni del pastore senior Chris Hodges in più di 20 servizi domenicali, in un campus principale a Irondale e in cinque sedi distaccate.
Con due delle sedi satellite nella zona di Birmingham e altre ad Auburn, Montgomery e Tuscaloosa, la Chiesa delle Highlands è diventata la più grande chiesa dell’Alabama. È stata classificata come la 27a chiesa più grande del paese dalla rivista Outreach ed è stata nominata la chiesa statunitense in più rapida crescita nel 2008, solo sette anni dopo la sua fondazione.
Il segreto è di mantenerlo semplice, ha detto Hodges.
Dio non è noioso, quindi non far sembrare che lo sia con sermoni noiosi, culto non ispirato o musica non entusiasmante. Non assillare i membri per i soldi.
“Non chiederli”, ha detto Hodges. “Quando si prendono le offerte, ai visitatori viene detto che non ci si aspetta che diano, ha detto Hodges. I membri non sono mai pressati per campagne di raccolta fondi, impegni o progetti di costruzione. “Non c’è pressione”, ha detto Hodges. “Non ho mai voluto essere dietro il pulpito per avere bisogno dell’offerta di quella domenica.”
La congregazione si è incontrata alla Mountain Brook High School fino a quando non ha avuto soldi in banca per comprare terra e costruire su una collina fuori dall’Interstate 459.
“Avevamo 16 milioni di dollari in banca”, ha detto Hodges. “
Hodges ha detto che non ha mai potuto capire perché le chiese fanno pagare ai loro membri le registrazioni dei sermoni. “È come se ti facessero pagare il doppio”, ha detto. “Ti stanno vendendo cose che hanno comprato con i tuoi soldi. Noi abbiamo dato via tutto.”
La trasparenza finanziaria e la fiducia sono importanti, ha detto. “Abbiamo una politica di cassa completamente divulgata”, ha detto Hodges. “Tutti sanno come vengono spesi i soldi.”
La chiesa fissa il suo bilancio annuale al 90 per cento del reddito dell’anno precedente, per lasciare un cuscinetto del 10 per cento in caso di recessione economica, e limita gli stipendi al 35 per cento del bilancio totale.
Senza la pressione e il senso di colpa, la gente risponde con generosità, ha detto. “Nel 2010, abbiamo avuto un aumento del 30 per cento nelle donazioni”, ha detto Hodges.
Questa formula ha creato un arco di crescita che rivaleggia con la crescita più veloce per una megachiesa in tutto il paese. Hodges non ha mai previsto una tale crescita quando ha iniziato la chiesa con un mailing di massa e 300 persone si sono presentate al culto nel teatro delle belle arti della scuola superiore il 4 febbraio 2001. Mentre molte organizzazioni religiose hanno licenziato il personale e tagliato i bilanci in un’economia difficile durante gli ultimi due anni, la Chiesa delle Highlands ha assunto 22 nuovi membri del personale nel 2009 e ne ha aggiunti altri 20 l’anno scorso.
“È un miracolo”, ha detto Hodges.
Il pastore associato Layne Schranz, che ha aumentato il suo stipendio nel 2001 per diventare il primo membro pagato del personale, ha detto che Hodges ha un dono per condurre le persone a Dio. “È stato il mio pastore da quando avevo 17 anni”, ha detto Schranz. “Ama davvero Dio e ama davvero le persone. Aiuta le persone a connettersi con Dio.”
Hodges ha detto che vuole rendere divertente conoscere Dio, invece di un lavoro di routine. Sta cercando di raggiungere le persone che sono state allontanate da esperienze negative passate con la religione.
“Chris mira a coloro che non sono in chiesa”, ha detto Rick Bezet, pastore della New Life Church a Conway, Ark, che è stata fondata lo stesso giorno della Chiesa delle Highlands. Un anno dopo che la Chiesa delle Highlands è stata nominata la chiesa in più rapida crescita in America, la Chiesa di Nuova Vita ha preso il primo posto l’anno successivo.
Bezet è cresciuto con Hodges a Baton Rouge e ha servito nello staff del Bethany World Prayer Center con lui per sette anni.
Hodges ha detto che lui e Bezet si sono aiutati a vicenda nella ricerca e nella scrittura dei sermoni biblici orientati alla vita per entrambe le congregazioni i primi due anni dopo l’inizio delle chiese. Aveva senso condividere dato che stavano cercando di raggiungere lo stesso obiettivo di raggiungere le persone e insegnare loro la Bibbia, ha detto.
Schranz ha detto che lo staff della Chiesa delle Highlands ha trascorso diverse settimane a gennaio digiunando e pregando, come hanno fatto ogni anno dalla fondazione della chiesa.
“Questo non può accadere senza il favore di Dio”, ha detto. “Dio deve toccarci. Si tratta della grazia di Dio, non di noi, quindi preghiamo per il favore di Dio.”
Hodges e Schranz dicono che ottenere membri attivi in piccoli gruppi è la chiave per mantenere il successo di una megachiesa mentre cresce. “Crediamo che possa essere di 100.000 persone ed essere ancora intima e premurosa se i piccoli gruppi sono sani”, ha detto Schranz.

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