La peste è spesso associata al Medioevo, ma la famigerata malattia ha causato il caos prima e dopo quel tempo, e continua a infettare le persone oggi. Se non trattata, la peste bubbonica può avere un tasso di mortalità del 50-60%, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Gli antibiotici, sviluppati negli anni ’40, sono efficaci nel trattamento della peste oggi.
La peste si trova in ogni continente, ma attualmente, la peste è più diffusa nell’Africa sub-sahariana e in Madagascar. Più del 90 per cento degli attuali casi segnalati si trovano lì, secondo una revisione in PLOS Medicine. Più di 1.000 casi di peste sono stati segnalati negli Stati Uniti negli ultimi 100 anni.
La peste è più probabile che si verifichi nelle aree rurali dove le persone sono esposte ai roditori selvatici. È più comune negli Stati Uniti rurali occidentali che in quelli orientali, anche se è ancora rara.
Cos’è la peste?
La peste è un’infezione causata da un batterio estremamente virulento, Yersinia pestis, secondo il Centers for Disease Control (CDC). Lo scienziato Alexandre Yersin ha scoperto la Yersinia pestis nel 1894. Il batterio si trova di solito nei roditori e nelle loro pulci. Nel corso della storia, i ratti urbani sono stati i più pericolosi portatori di peste per gli esseri umani. Le pulci di ratto infette possono trasmettere Yersinia pestis all’uomo attraverso i loro morsi. Gli animali selvatici possono prendere la peste mangiando animali infetti. Questo può a volte portare ad un’epidemia tra gli animali chiamata epizoozia. I tassi di peste negli esseri umani tendono a salire dopo le epizoozie, secondo il CDC.
Secondo il National Geographic, la virulenza della Yersinia pestis è dovuta alla sua capacità di disattivare il sistema immunitario dell’ospite. La Yersinia pestis inietta tossine nelle cellule di difesa, portando alla rottura del sistema immunitario. Poi, i batteri si moltiplicano rapidamente, infettando il corpo.
Tipi di peste
Ci sono tre tipi di peste e tutti iniziano con gli stessi sintomi di base. Secondo l’OMS, le persone con la peste di solito sviluppano sintomi simili all’influenza da tre a sette giorni dopo essere stati morsi o infettati in altro modo. Questi sintomi includono febbre, brividi, dolori al corpo, vomito, nausea e debolezza.
La peste bubbonica è il tipo di peste più comune, secondo l’OMS. È causata dal morso di una pulce infetta, spesso una pulce di ratto. Oltre ai sintomi simili all’influenza, i linfonodi dei pazienti diventano teneri e gonfi. I linfonodi possono diventare visibilmente infiammati e piuttosto grandi. I linfonodi infiammati sono chiamati “buboes”, che danno il nome alla peste. Quando la peste bubbonica avanza, i bubboni possono diventare piaghe aperte e incancrenite.
Quando la Yersinia pestis entra nel corpo, viaggia verso il linfonodo più vicino, chiude le difese e si replica. Questo è il primo linfonodo a diventare un bubo. Se i pazienti non sono trattati prontamente, la peste bubbonica può diffondersi ad altri linfonodi. La peste bubbonica si diffonde raramente da persona a persona.
La peste setticemica è la peste del sangue. Può venire dal morso di una pulce o dal contatto diretto con un animale infetto, se i materiali infetti entrano attraverso le fessure della pelle. Può anche svilupparsi dalla peste bubbonica avanzata non trattata, secondo il CDC. Yersinia pestis entra nel flusso sanguigno e si moltiplica lì.
Oltre ai sintomi simili all’influenza, i pazienti con la peste setticemica sperimentano estrema debolezza, shock e dolore addominale. Ci può essere un’emorragia interna che spesso causa la pelle e altri tessuti che diventano neri e muoiono. Questa necrosi è più spesso vista sul naso, sulle dita delle mani e dei piedi.
La peste pneumonica è la forma più mortale di peste e l’unica che può diffondersi da persona a persona, secondo il CDC. La peste pneumonica infetta i polmoni e può essere trasmessa attraverso la tosse. Occasionalmente, le persone la prendono dalla tosse dei loro gatti domestici, che sono suscettibili alla peste. La peste polmonare può anche svilupparsi dalla peste bubbonica avanzata e non trattata che si diffonde ai polmoni.
La peste polmonare causa ai pazienti di sviluppare una grave polmonite. I sintomi includono febbre, brividi, debolezza, tosse a sviluppo rapido, mancanza di respiro, dolore al petto e muco acquoso o sanguinolento. Può causare insufficienza respiratoria o shock.
Fortunatamente, la peste pneumonica è la forma meno comune di peste, secondo l’OMS.
Diagnosi e trattamento
Se un operatore sanitario sospetta la peste, lui o lei campionerà il sangue del paziente, l’espettorato o l’aspirato dei linfonodi e li invierà per i test di laboratorio, secondo il CDC. I risultati preliminari possono essere pronti in meno di due ore. La conferma può richiedere dalle 24 alle 48 ore.
La peste viene trattata con antibiotici facilmente disponibili. Spesso, gli antibiotici vengono somministrati non appena i campioni vengono prelevati perché prima il paziente inizia il trattamento, migliori sono le possibilità di recupero completo. Se il paziente ha la peste pneumonica, le persone a stretto contatto con lui o lei possono essere valutate, messe sotto osservazione e date antibiotici preventivi, secondo il CDC.
Sono stati sviluppati vari vaccini contro la peste, ma la loro efficacia è stata inconcludente e non sono più disponibili negli Stati Uniti, secondo il CDC.
Storia della peste
Ci sono state tre grandi epidemie di peste nel corso della storia umana. Secondo una storia della peste pubblicata nel Baylor University Medical Center Proceedings, il primo caso di peste è stato probabilmente raccontato nella Bibbia. Il primo libro di Samuele racconta che intorno al 1000 a.C., i Filistei furono afflitti da una terribile malattia che coinvolgeva linfonodi ingrossati.
La peste di Giustiniano, tuttavia, è stata la prima epidemia ad essere registrata in modo affidabile, secondo Susan Abernethy, una storica e scrittrice del Colorado.
Peste Giustiniana
La Peste Giustiniana ebbe luogo da circa il 542 d.C. fino al 750. Iniziò durante il regno di Giustiniano I, un imperatore bizantino con sede a Costantinopoli.
“L’origine della peste è sconosciuta e ci sono poche informazioni disponibili su quanto spesso e dove la malattia scoppiò nei secoli successivi”, ha detto Abernethy. Anche se non ci sono numeri affidabili per quanto riguarda le morti, ci fu un calo significativo della popolazione. L’impero bizantino e le aree mediterranee circostanti potrebbero aver sperimentato fino al 40% di perdita di popolazione durante la seconda metà del sesto secolo.
Le perdite di popolazione crearono carenze di lavoratori e una base fiscale ridotta. Il costo del lavoro e l’inflazione sono aumentati mentre la produzione alimentare è diminuita, portando a ulteriori morti per fame, ha detto Abernethy a Live Science.
La peste di Giustiniano ebbe un effetto significativo sulla cultura europea, ha detto Robert Wilde, uno storico e scrittore inglese. Al momento dell’epidemia di peste, la parte orientale dell’Impero Romano (Bisanzio), era molto più forte culturalmente e militarmente della parte occidentale, che era stata senza un imperatore per qualche tempo. “L’imperatore Giustiniano aveva supervisionato una riconquista di ampie aree del vecchio impero occidentale. Ma la peste distrusse questi sforzi, e indebolì così tanto il commercio, l’economia, l’esercito e la società di Bisanzio da ridurli per sempre in dimensioni”, ha detto Wilde. Senza questa peste, la cultura bizantina e l’impero romano avrebbero potuto esistere molto più a lungo.
La peste nera
La peste nera si verificò in tutta Europa durante il XIV secolo e uccise circa 25 milioni di persone. La peste bubbonica si diffuse attraverso ratti e pulci, mentre la peste pneumonica si diffuse da persona a persona. L’Europa perse tra il 33 e il 50 per cento della sua popolazione, secondo Wilde.
La peste nera ebbe origine in Cina nel 1334 e si diffuse verso ovest lungo le rotte commerciali del Vicino ed Estremo Oriente, ha detto Abernethy. All’inizio del 1340, la malattia aveva colpito Cina, India, Persia, Siria ed Egitto. Molti europei sentirono voci di una “Grande Pestilenza” che si stava facendo strada attraverso queste rotte.
“La peste arrivò in Europa via mare nell’ottobre del 1347 quando 12 navi commerciali genovesi attraccarono nel porto siciliano di Messina dopo un lungo viaggio attraverso il Mar Nero”, ha detto Abernethy. “La gente si radunò sulle banchine per salutare le navi e rimase inorridita nello scoprire che la maggior parte dei marinai a bordo erano morti o gravemente malati. Gli uomini bruciavano di febbre, non riuscivano a trattenere il cibo e deliravano dal dolore. La cosa più strana è che erano coperti da misteriose bolle nere che trasudavano sangue e pus. La malattia divenne così nota come la Morte Nera.”
I leader europei non avevano alcuna conoscenza su come contenere le epidemie. Le autorità siciliane ordinarono rapidamente alle navi di lasciare il porto, ma era troppo tardi. La malattia si diffuse rapidamente.
La peste nera cambiò l’economia europea e la distribuzione della ricchezza. La perdita di popolazione portò a maggiori eredità, concentrando la ricchezza. Allo stesso tempo, i salari aumentarono a causa della maggiore domanda. I ricchi proprietari terrieri si rivolsero alla tecnologia per risparmiare denaro. Secondo Wilde, la maggiore concentrazione di ricchezza fu “una causa massiccia della Riforma, quando denaro, potere e arte si intersecarono direttamente.”
Wilde ha aggiunto: “In molti modi la peste nera ha innescato l’inizio dell’evoluzione della società medievale in moderna, ma penso che sia importante sottolineare il massiccio impatto psicologico che queste perdite ebbero sui sopravvissuti, come testimoniato da molta arte nordica.”
La peste moderna, o terza pandemia
La peste moderna iniziò nella provincia cinese dello Yunnan nel 1855, ha detto Abernethy, e “uccise più di 12 milioni di persone solo in India e Cina”
Ci furono due ceppi di peste durante la terza pandemia. Un ceppo bubbonico si diffuse attraverso il trasporto di merci, persone e ratti attraverso gli oceani. Un ceppo pneumonico più virulento era in gran parte confinato in Manciuria e Mangolia, ha detto Abernethy.
Secondo Abernethy, una caratteristica notevole della peste moderna è la quantità di ricerca che ne è derivata. “Gli scienziati che lavoravano in Asia durante l’epidemia hanno identificato i portatori di peste e il bacillo della peste. Alexandre Yersin, lavorando a Hong Kong nel 1894, identificò Yersinia pestis … Nel 1898, il ricercatore francese Paul-Louis Simond confermò il ruolo delle pulci come trasportatore della malattia. Questa peste è anche più documentata delle pandemie precedenti.”
Guerra chimica
La peste è stata usata come arma di guerra nel corso della storia, e i funzionari della sicurezza nazionale continuano a preoccuparsi del suo uso come arma biologica. Secondo una storia pubblicata sulla rivista Emerging Infectious Diseases, ci sono testimonianze di prima mano di eserciti mongoli che catapultano cadaveri portatori di peste bubbonica oltre le mura di Caffa, una città della Crimea, nel 1300. Alcuni studiosi credono che questa tattica abbia contribuito alla peste nera.
L’esercito giapponese ha fatto esperimenti sulla peste e si dice che abbia lanciato pulci infettate dalla peste su aree della Cina e della Manciuria durante la seconda guerra mondiale, secondo i Baylor University Medical Proceedings. Durante la guerra fredda, molti paesi, compresi gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica, hanno studiato la peste come arma biologica, anche se nessuno dei due l’ha utilizzata. Dopo gli attacchi dell’11 settembre, i funzionari della sicurezza nazionale hanno iniziato a preoccuparsi nuovamente della minaccia del bioterrorismo, compresa la peste.
Secondo la Johns Hopkins University, un’epidemia di peste armata sarebbe diversa da una pandemia naturale. I batteri verrebbero probabilmente rilasciati come aerosol, e il primo segno dell’attacco sarebbe un’epidemia improvvisa. I casi apparirebbero uno o due giorni dopo l’attacco e la gente morirebbe rapidamente. Un’analisi dell’OMS del 1970 di uno scenario peggiore ha mostrato che l’aerosol rilasciato su una città di 5 milioni ha provocato 150.000 casi di peste pneumonica e 36.000 morti.
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