Il creatore e primo direttore del Child Study Center fu Arnold Gesell, Ph.D., M.D. Il Dr. Gesell è considerato il padre dello sviluppo infantile in questo paese. Aveva ottenuto un dottorato in psicologia prima di frequentare la Scuola di Medicina di Yale. Nel 1911 il decano della scuola di medicina mise a disposizione di Gesell una stanza nel dispensario di New Haven che divenne l’origine della Clinica Yale dello sviluppo infantile. Durante il mandato di Gesell di 37 anni, la clinica si trasferì in un edificio più grande, e il personale crebbe in dimensioni e produttività. Gesell era un osservatore e ricercatore meticoloso. Era anche uno scrittore prodigioso sia nella stampa scientifica che in quella laica. Ciò che rese Gesell più famoso furono i suoi studi sul normale sviluppo del bambino. A partire dagli anni ’20, usò la cinema-analisi per documentare le tappe dello sviluppo dei bambini dall’infanzia e dall’età scolare fino all’adolescenza compresa. Gesell ha pubblicato più di una dozzina di libri sulle sue scoperte, ma il suo libro più famoso è il monumentale “An Atlas of Infant Behavior”, che contiene 3.200 fotografie d’azione.

Il dottor Gesell si ritirò nel 1948, e fu sostituito da Milton J.E. Senn, M.D. della Cornell University. Il dottor Senn era un pediatra con formazione psicoanalitica. Fu reclutato per servire sia come Presidente del Dipartimento di Pediatria di Yale che come Direttore della Clinica Yale dello Sviluppo del Bambino. Il Dr. Senn cambiò il nome di quest’ultima in Yale Child Study Center. Questa è stata una decisione ben ponderata. Per definizione universitaria, un centro è simile ad un dipartimento completo, ma con una facoltà più multidisciplinare. Il termine “child study” denotava una visione più attiva dello sviluppo infantile, che ora includeva la pediatria e la psichiatria, oltre alla psicologia. In breve, un centro di studi infantili era più accademico e completo di una clinica di sviluppo infantile. Senn iniziò numerose collaborazioni cliniche e di ricerca con la pediatria. Iniziò anche un importante studio longitudinale sui neonati. Dopo 10 anni, si dimise dalla sua presidenza di pediatria per dedicare tutto il suo tempo a dirigere il centro. All’età di 65 anni, il Dr. Senn andò in pensione. Nel 1966 fu seguito dal dottor Albert J. Solnit, che era stato il primo residente del Centro in psichiatria infantile.

Il dottor Solnit era inoltre un pediatra, uno psicoanalista e un attivista sociale. Era esattamente la misura giusta per gli anni ’60 e ’70. Il lavoro di collaborazione con la pediatria e la ricerca sullo sviluppo con i bambini negli orfanotrofi, in affidamento, o che erano stati abusati, continuò. Furono creati nuovi programmi clinici, mentre le consulenze ai tribunali minorili e ai responsabili delle politiche locali, statali e federali divennero nuove importanti aree di interesse. Il Dr. Solnit, tuttavia, non era solo interessato alla comprensione giuridica, comunitaria e psicoanalitica applicata, era consapevole che il cervello stava rapidamente diventando il tipo di ricerca biomedica più popolare ed eccitante.

Per essere sicuro che il Child Study Center sarebbe stato in prima linea in questa rivoluzione, nel 1972 il dr. Solnit assunse Donald J. Cohen, un giovane psichiatra infantile che aveva studiato filosofia e psicologia a Cambridge come borsista Fulbright, era un ricercatore sui neurotrasmettitori del cervello e che sarebbe diventato uno psicoanalista adulto e infantile. Nel 1983, quando il Dr. Solnit si ritirò, il Dr. Cohen divenne direttore fino alla sua morte nel 2001. Sotto il dottor Cohen, i finanziamenti federali sbocciarono, in particolare nelle aree della neurochimica, della genetica molecolare e della popolazione, e del neuroimaging. Inoltre, il Dr. Cohen era profondamente impegnato nelle attività internazionali. Ha promosso attivamente e migliorato la ricerca e i servizi clinici per i bambini e ha aiutato a promuovere nuove cliniche e forti collaborazioni in tutto il mondo. Questo impatto continua ad essere fortemente sentito e apprezzato.

Nel 2001, John E. Schowalter, M.D., è diventato direttore ad interim e ad interim del Centro. Il Dr. Schowalter ha avuto un ruolo centrale al Child Study Center e una posizione di leadership nazionale e internazionale nella psichiatria infantile. Ha diretto il programma di formazione in psichiatria infantile per quasi 30 anni. Le sue borse di studio, il suo lavoro clinico e il suo tutoraggio presso il Child Study Center, e il suo ruolo nazionale e internazionale nella direzione di organizzazioni professionali sono universalmente noti. Nel 2002, Alan E. Kazdin, Ph.D., è diventato direttore del Child Study Center. In precedenza era stato presidente del Dipartimento di Psicologia di Yale. La sua ricerca ha fatto parte del Child Study Center sotto l’egida della Child Conduct Clinic, un servizio ambulatoriale dedicato alla valutazione e al trattamento di bambini con comportamenti aggressivi e antisociali.

Nella storia del Child Study Center c’è stato un gruppo stellare di docenti i cui contributi alla comprensione dello sviluppo infantile e dei disturbi neuropsichiatrici sono riconosciuti a livello internazionale. La sfida è quella di continuare le profonde tradizioni e gli impegni del Centro. Le tradizioni e gli impegni includono l’eccellenza nei servizi clinici, nella scienza e nella formazione e gli sforzi per migliorare la salute mentale dei bambini in tutto il mondo.