La genetica può spiegare fino al 25% del comportamento omosessuale, un’analisi gigantesca rivela

Le persone che hanno avuto partner dello stesso sesso hanno maggiori probabilità di avere uno o più di alcuni marcatori del DNA, secondo la più grande ricerca mai effettuata sui geni legati all’orientamento sessuale. Anche tutti i marcatori presi insieme, tuttavia, non possono prevedere se una persona è gay, bisessuale o etero. Invece, centinaia o migliaia di geni, ciascuno con piccoli effetti, apparentemente influenzano il comportamento sessuale.

Il documento, pubblicato oggi su Science, si basa sui risultati presentati dallo stesso team in una riunione del 2018. Lo studio pubblicato sottolinea che i marcatori genetici non possono essere utilizzati per prevedere il comportamento sessuale.

Ancora, il lavoro è stato salutato come la prova più solida fino ad oggi che collega marcatori genetici specifici al comportamento sessuale dello stesso sesso. “Per la prima volta possiamo dire senza un ragionevole dubbio che alcuni geni influenzano la propensione ad avere partner dello stesso sesso”, dice lo psicologo Michael Bailey della Northwestern University di Evanston, Illinois, che non è stato coinvolto nello studio. I risultati vengono con caveat, tuttavia, lui e altri dicono.

Studi di famiglie e gemelli hanno a lungo suggerito il comportamento dello stesso sesso ha una componente genetica. A partire dagli anni ’90, gli scienziati hanno riportato prove provvisorie di legami genetici con l’orientamento sessuale. Negli ultimi anni, enormi set di dati con il DNA di centinaia di migliaia di persone hanno reso possibili studi molto più potenti.

Per esplorare la genetica dietro il comportamento sessuale, un team internazionale guidato dal genetista Benjamin Neale del Broad Institute di Cambridge, Massachusetts, ha utilizzato la UK Biobank, uno studio sanitario a lungo termine di 500.000 persone inglesi. Il team ha lavorato con scienziati comportamentali e si è anche consultato con gruppi di difesa di lesbiche, gay, bisessuali, transgender e queer (LGBTQ).

Il team di Neale ha esaminato i marcatori del DNA e i dati delle indagini sul comportamento sessuale compilati da quasi 409.000 partecipanti alla UK Biobank e circa 69.000 clienti di 23andMe, il servizio di test per i consumatori; tutti erano di origine europea. Il sondaggio della UK Biobank ha chiesto: “Hai mai avuto rapporti sessuali con qualcuno dello stesso sesso?”; il sondaggio 23andMe presentava una domanda simile. Il team ha trovato cinque marcatori genetici significativamente associati alla risposta affermativa a queste domande. Due marcatori erano condivisi da uomini e donne, due erano specifici per gli uomini, e uno è stato trovato solo nelle donne.

Una delle varianti genetiche era vicino ai geni associati alla calvizie maschile, suggerendo un legame con gli ormoni sessuali come il testosterone, e un altro era in una zona ricca di geni odore, che sono stati collegati all’attrazione sessuale. Quando i ricercatori hanno combinato tutte le varianti che hanno misurato attraverso l’intero genoma, stimano che la genetica può spiegare tra 8% e 25% del comportamento non eterosessuale. Il resto, dicono, è spiegato da influenze ambientali, che potrebbero andare dall’esposizione ormonale nel grembo materno alle influenze sociali più tardi nella vita.

Ma i cinque marcatori del DNA che hanno trovato spiegato meno dell’1% di questo comportamento, come ha fatto un’altra analisi che ha incluso più marcatori con effetti minori. Come con altri tratti comportamentali come la personalità, non c’è un singolo “gene gay”, dice Andrea Ganna, membro del team Broad. Invece, il comportamento sessuale dello stesso sesso sembra essere influenzato da forse centinaia o migliaia di geni, ognuno con effetti minuscoli.

Come i ricercatori avevano riferito l’anno scorso, hanno anche trovato persone con questi marcatori erano più aperti a nuove esperienze, più probabile di usare marijuana e a più alto rischio di malattie mentali come la depressione. Le persone LGBTQ potrebbero essere più suscettibili alle malattie mentali a causa delle pressioni della società, notano i ricercatori.

Altri ricercatori avvertono che i risultati sono limitati dal fatto che una persona che ha avuto una singola esperienza omosessuale è stata contata come non eterosessuale. Avere un solo incontro di questo tipo, per esempio, può riflettere un’apertura a nuove esperienze piuttosto che l’orientamento sessuale, dice Dean Hamer, un genetista in pensione del National Institutes of Health di Bethesda, Maryland. “Questi sono risultati affascinanti, ma non è davvero uno studio sul gene gay di per sé”, dice Hamer, che nel 1993 ha riferito di aver trovato una zona sul cromosoma X che era più comune negli uomini gay; quella regione non è stata trovata nel nuovo studio. “Ora sono molto meno entusiasta della possibilità di ottenere buoni indizi biologici” per l’orientamento sessuale, dice.

Bailey vorrebbe che la UK Biobank avesse chiesto ai soggetti da quale sesso si sentono più attratti, non solo sul loro comportamento (come ha fatto 23andMe). “Non avevano una misura particolarmente buona dell’orientamento sessuale”, concorda il biologo evolutivo William Rice dell’Università della California, Santa Barbara, che nota che una tale domanda avrebbe anche catturato persone gay o bisessuali che non hanno agito sulle loro attrazioni. Tuttavia, è lieto di vedere che lo studio sta ricevendo attenzione. “Una grossa fetta della popolazione” non è esclusivamente eterosessuale, nota, e “vogliono capire chi sono e perché si sentono così”.