ROBERT SIEGEL, ospite:

Con la ricerca sulle cellule staminali adulte e quella sulle cellule staminali embrionali in contrasto tra loro, abbiamo pensato che fosse il momento di un’introduzione sulle cellule staminali e sui due diversi approcci. Così ci siamo rivolti al dottor Zach Hall. Era a capo del National Institute for Neurological Disorders and Stroke al NIH, ed era presidente del California Institute of Regenerative Medicine – che è la struttura di ricerca sulle cellule staminali finanziata dallo stato della California.

Benvenuto al programma, dottor Hall.

Dr. ZACH HALL (ex direttore dell’Istituto nazionale per i disturbi neurologici e l’ictus, Istituti nazionali di sanità): Grazie mille. Sono felice di essere qui.

SIEGEL: E prima, la ricerca sulle cellule staminali, perché ne stiamo parlando? Perché è così importante?

Dr. HALL: La ricerca sulle cellule staminali ha catturato l’immaginazione del pubblico e degli scienziati. Il suo obiettivo è quello di utilizzare cellule coltivate in piatti per sostituire le cellule del nostro corpo che sono state danneggiate o perse a causa di malattie, come l’Alzheimer o il Parkinson o il diabete. È quasi un’idea fantascientifica che se si potessero far crescere le cellule in un piatto e sostituirle, che cosa meravigliosa sarebbe.

SIEGEL: Parliamo delle cellule staminali embrionali che sarebbero – è la fonte più controversa di queste cellule. Cosa c’è di così promettente nel lavorare con loro, e come le otteniamo?

Dr. HALL: Le cellule staminali embrionali sono particolarmente utili a questo scopo per due motivi. Provengono da embrioni molto precoci che sono stati scartati. Le cellule vengono estratte e coltivate in un piatto, e le due proprietà notevoli sono, numero uno, possono moltiplicarsi quasi indefinitamente, quindi si può ottenere un numero molto grande di loro.

Numero due, sono cellule non specializzate, ma in condizioni appropriate, possono formare tutte le cellule specializzate del nostro corpo – cellule nervose, cellule cardiache, cellule muscolari, cellule renali – che potrebbero poi essere utilizzate per sostituire le cellule danneggiate nel nostro corpo.

SIEGEL: Ora, le cellule staminali adulte hanno il vantaggio politico di non violare gli interessi di coloro che si oppongono a lavorare con gli embrioni o all’aborto. Fino a che punto sono altrettanto promettenti per la ricerca medica, e fino a che punto sono limitate?

Dr. HALL: Allora, durante lo sviluppo, alcune delle cellule staminali allo stadio iniziale rimangono nel corpo in vari tessuti come cellule staminali adulte, tuttavia, hanno cambiato leggermente le loro proprietà. Sono molto rare, ma possono essere isolate. E le due caratteristiche che ho menzionato sono entrambe meno prominenti nelle cellule staminali adulte. Cioè non crescono molto bene in coltura. Quindi è molto difficile produrne molte.

E numero due, la loro capacità di creare altre cellule specializzate è molto limitata. Per esempio, una cellula staminale adulta del midollo osseo costituisce tutte le nostre cellule del sangue. È importante perché sostituisce le cellule del sangue nel nostro corpo quando vengono perse. Non può, tuttavia, produrre muscoli o nervi o altri tipi di cellule specializzate.

Quindi queste cellule sono utili. Sono usate nei trapianti di midollo osseo, per esempio, ma sono in numero limitato e il loro potenziale per altri tipi di malattie è molto limitato.

SIEGEL: Dato che una potenziale applicazione delle cellule staminali presupporrebbe, immagino, che tipo di cellule sono necessarie, perché la variegatura delle cellule staminali adulte sarebbe uno svantaggio in quel caso? Perché si saprebbe che si sono volute cellule nervose o altri tessuti. La specializzazione delle cellule staminali adulte non sarebbe quindi un problema?

Dr. HALL: Potrebbe non esserlo, ma dobbiamo scoprirlo. E il problema è che non possiamo ottenere molte di quelle cellule. E quello che vogliamo fare è confrontare le cellule di varie fonti per particolari malattie. In ogni caso, si vuole dire, ora, dove sono le cellule che forniscono la migliore sostituzione? Potrebbero essere le cellule staminali adulte. Hai ragione. Potrebbero essere cellule staminali embrionali. Ma penso che non lo sappiamo, e in casi particolari, potrebbe benissimo essere diverso.

Perciò penso che dobbiamo aspettare e vedere. Abbiamo bisogno di esplorare tutte le strade, e noi – sento che abbiamo molto bisogno del potere dei fondi federali dietro questo lavoro per portarlo avanti.

SIEGEL: Dr. Hall, grazie mille per aver parlato con noi.

Dr. HALL: Grazie. Ho apprezzato la conversazione.

SIEGEL: Questo è il dottor Zach Hall che ci ha parlato da Jackson Hole, Wyoming.

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