La civiltà Maya

I Maya costruirono un’antica civiltà in America centrale con sistemi avanzati di scrittura, matematica e astronomia. Hanno portato la civiltà mesoamericana precolombiana al suo apice, e quindi hanno un ruolo iconico nella storia mondiale.

Il punto più alto della civiltà Maya è solitamente considerato tra il 250 e il 750 d.C. circa; le sue radici, tuttavia, risalgono almeno al 200 a.C.

Panoramica

I Maya sono una civiltà mesoamericana, nota per l’unica lingua scritta completamente sviluppata delle Americhe precolombiane, così come per la sua arte, architettura e sistemi matematici e astronomici. La civiltà maya condivide molte caratteristiche con altre civiltà mesoamericane a causa dell’alto grado di interazione che caratterizzava la regione. Progressi come la scrittura e il calendario non ebbero origine con i Maya; tuttavia, essi portarono queste tecnologie al loro pieno sviluppo. L’influenza maya può essere rilevata dall’Honduras, dal Guatemala, da El Salvador e fino al Messico centrale, a più di 1000 km dall’area centrale maya. Molte influenze esterne si ritrovano nell’arte e nell’architettura maya, che si pensa siano il risultato del commercio e dello scambio culturale piuttosto che della conquista esterna diretta.

Geografia

La civiltà maya si estendeva negli attuali stati del Messico meridionale, in Guatemala, Belize, El Salvador settentrionale e Honduras occidentale.

L’area maya è generalmente divisa in tre zone vagamente definite: gli altipiani maya meridionali, le pianure centrali e quelle settentrionali. Gli altipiani maya meridionali comprendono tutto il terreno elevato del Guatemala. I bassopiani meridionali si trovano appena a nord degli altipiani e comprendono gli stati messicani di Campeche e Quintana Roo e il Guatemala settentrionale, il Belize e El Salvador. I bassopiani settentrionali coprono il resto della penisola dello Yucatán.

Cultura

Religione

Come gli Aztechi e gli Inca che arrivarono al potere più tardi, i Maya credevano in una natura ciclica del tempo. I rituali e le cerimonie erano strettamente associati ai cicli celesti e terrestri che osservavano e iscrivevano in calendari separati. Il sacerdote maya aveva il compito di interpretare questi cicli e dare una visione profetica del futuro o del passato in base alle relazioni numeriche di tutti i loro calendari. Dovevano anche determinare se il cielo era propizio per eseguire certe cerimonie religiose.

I Maya praticavano sacrifici umani. In alcuni rituali Maya le persone venivano uccise tenendo loro le braccia e le gambe mentre un sacerdote apriva il petto della persona e ne strappava il cuore come offerta. Questo è raffigurato su oggetti antichi come testi pittorici. Gran parte della tradizione religiosa maya non è ancora compresa dagli studiosi, ma si sa che i Maya credevano che il cosmo avesse tre piani principali, la Terra, gli inferi sottostanti e i cieli sovrastanti.

Nella tradizione religiosa maya c’è un’enorme varietà di personaggi soprannaturali, solo alcuni dei quali ricorrono con regolarità. I tratti buoni e cattivi non sono caratteristiche permanenti degli dei maya, né solo il “bene” è ammirevole. Il ciclo di vita del mais è al centro delle credenze maya. Questa filosofia è dimostrata dalla credenza nel dio del mais maya come figura religiosa centrale. L’ideale corporeo maya è anche basato sulla forma di questa giovane divinità, che è dimostrata nelle loro opere d’arte.

Architettura

L’architettura maya abbraccia molte migliaia di anni, ma spesso le più drammatiche e facilmente riconoscibili come maya sono le piramidi a gradoni. Ci sono anche siti di grotte che sono importanti per i Maya. Ci sono anche miti sull’origine delle caverne tra i Maya. Alcuni siti rupestri sono ancora utilizzati dai Maya moderni negli altipiani del Chiapas.

Quando le città maya si diffusero nella varia geografia del Mesoamerica, la pianificazione dei siti sembra essere stata minima. L’architettura maya tendeva a integrare un gran numero di caratteristiche naturali, e le loro città erano costruite in modo un po’ casuale, come dettato dalla topografia di ogni località indipendente. Per esempio, alcune città sulle piatte pianure calcaree del Messico divennero grandi comuni tentacolari, mentre altre costruite sulle colline usarono il loft naturale dei dintorni per innalzare torri e templi ad altezze impressionanti.

Arte

L’arte maya è stata considerata la più sofisticata e bella del Nuovo Mondo antico. Abbiamo solo accenni della pittura avanzata dei Maya classici; per lo più ciò che è sopravvissuto sono ceramiche funerarie e altre ceramiche Maya, e un edificio a Bonampak contiene antichi murales che sono sopravvissuti per caso. Un bellissimo colore blu turchese che è sopravvissuto attraverso i secoli grazie alle sue caratteristiche chimiche uniche è conosciuto come Maya Blue. L’uso del Blu Maya è sopravvissuto fino al 16° secolo quando la tecnica è andata perduta. Recentemente sono stati scoperti murales tardo preclassici di grande perfezione artistica e iconografica. Con la traduzione della scrittura Maya si è scoperto che i Maya erano una delle poche civiltà in cui gli artisti attaccavano il loro nome alla loro opera.

Scrittura e alfabetizzazione

Il sistema di scrittura Maya, spesso chiamato geroglifico da una somiglianza superficiale con il sistema di scrittura dell’antico Egitto. È l’unico sistema di scrittura del Nuovo Mondo precolombiano che è noto per rappresentare la lingua parlata della sua comunità. In totale, la scrittura ha più di mille glifi diversi, e molti appaiono solo raramente o sono limitati a località particolari. In qualsiasi momento, non più di 500 glifi erano in uso.

Dalla sua nascita, la scrittura maya fu in uso fino all’arrivo degli europei, con un picco durante il periodo classico maya. Anche se molti centri maya andarono in declino durante o dopo questo periodo, l’abilità e la conoscenza della scrittura maya persistevano tra alcuni segmenti della popolazione, e i primi conquistadores spagnoli erano a conoscenza di individui che potevano ancora leggere e scrivere la scrittura. Sfortunatamente gli spagnoli mostrarono poco interesse per la scrittura, e come risultato dei terribili effetti che la conquista ebbe sulle società maya, la conoscenza andò successivamente perduta.

Matematica

In comune con le altre civiltà mesoamericane, i maya usavano un sistema di numerazione a base 20 e base 5. I Maya e i loro vicini svilupparono indipendentemente il concetto di zero entro il 36 a.C. Le iscrizioni li mostrano occasionalmente lavorare con somme fino a centinaia di milioni e date così grandi da richiedere diverse righe solo per rappresentarle. Produssero osservazioni astronomiche estremamente accurate; le loro carte dei movimenti della luna e dei pianeti sono uguali o superiori a quelle di qualsiasi altra civiltà che lavora dall’osservazione a occhio nudo. In comune con le altre civiltà mesoamericane, i Maya avevano anche misurato la lunghezza dell’anno solare con un alto grado di precisione, molto più preciso di quello usato in Europa come base del calendario gregoriano.

Politica

Una tipica polity maya classica era un piccolo stato gerarchico guidato da un sovrano ereditario. Tali regni di solito non erano più di una capitale con il suo quartiere e diverse città minori, anche se c’erano regni più grandi, che controllavano territori più ampi ed estendevano il patronato sulle polarità più piccole. Ogni regno aveva un nome che non corrispondeva necessariamente a nessuna località del suo territorio. La sua identità era quella di un’unità politica associata a una particolare dinastia regnante. È interessante notare che, nonostante le guerre costanti e gli eventuali spostamenti del potere regionale, la maggior parte dei regni non scomparve mai dal panorama politico fino al collasso dell’intero sistema nel IX secolo d.C.

I mayaisti hanno sempre più accettato un sistema basato sulla corte delle società maya classiche che pone l’accento sulla centralità della casa reale e soprattutto del re. Questo approccio si concentra sugli spazi monumentali maya come incarnazione delle diverse attività della casa reale. Considera il ruolo dei luoghi e degli spazi nello stabilire il potere e la gerarchia sociale, e inoltre nel proiettare valori estetici e morali per definire i modi in cui la società dovrebbe comportarsi.

Agricoltura

Gli antichi Maya avevano diversi e sofisticati metodi di produzione alimentare. In passato si credeva che un sistema temporaneo di agricoltura fornisse la maggior parte del loro cibo, ma oggi si pensa che anche i campi rialzati permanenti, i terrazzamenti, i giardini forestali, i maggesi gestiti e la raccolta selvatica fossero cruciali per sostenere le grandi popolazioni del periodo classico in alcune aree. In effetti, le prove di questi diversi sistemi agricoli persistono oggi: campi rialzati collegati da canali possono essere visti sulle fotografie aeree, e le registrazioni di polline nei sedimenti lacustri suggeriscono che mais, semi di girasole, cotone e altre colture erano state coltivate in associazione con la deforestazione in Mesoamerica.

I popoli maya contemporanei praticano ancora molte di queste forme tradizionali di agricoltura, sebbene si tratti di sistemi dinamici che cambiano con il mutare della pressione della popolazione, delle culture, dei sistemi economici, dei cambiamenti climatici e della disponibilità di fertilizzanti sintetici e pesticidi.

Il crollo maya

I centri maya delle pianure meridionali andarono in declino durante l’VIII e il IX secolo e furono abbandonati poco dopo. Questo declino fu accompagnato dalla cessazione delle iscrizioni monumentali e delle costruzioni architettoniche su larga scala. Non esiste una teoria universalmente accettata per spiegare questo crollo.

Le teorie non ecologiche del declino maya si dividono in diverse categorie, come la sovrappopolazione, l’invasione straniera, la rivolta dei contadini e il crollo delle principali rotte commerciali. Le idee ecologiche includono il disastro ambientale, le malattie epidemiche e il cambiamento climatico. Ci sono prove che la popolazione maya superò la capacità dell’ambiente, compreso l’esaurimento del potenziale agricolo e la caccia eccessiva di grandi animali.

Eredità

Il popolo maya non scomparve mai, né al tempo del declino del periodo classico né con l’arrivo dei conquistadores spagnoli e la successiva colonizzazione spagnola delle Americhe. Oggi i Maya e i loro discendenti formano popolazioni considerevoli in tutta l’area maya e mantengono un insieme distintivo di tradizioni e credenze che sono il risultato della fusione di idee e culture precolombiane e postconquiste. Molte lingue maya continuano ad essere parlate oggi come lingue primarie.