Kuru (malattia)

Kuru

Un bambino Fore con kuru avanzato. Non è in grado di camminare o sedersi in posizione eretta senza assistenza ed è gravemente malnutrito.

Specialità

Neuropatologia

Sintomi

Tremori del corpo, scoppi di risate casuali, perdita graduale di coordinazione

Complicazioni

Infezione e polmonite durante la fase terminale.

Insorgenza abituale

Spesso ci vogliono anni o addirittura decenni perché i sintomi appaiano dopo l’esposizione

Durata

11-14 mesi di vita dopo la comparsa dei sintomi

Cause

Trasmissione di proteine prioniche infette

Fattori di rischio

Cannibalismo

Metodo diagnostico

Autopsia

Diagnosi differenziale

Malattia di Kreutzfeldt-Jakob

Prevenzione

Evitare pratiche di cannibalismo

Trattamento

Nessuno

Prognosi

Sempre mortale

Frequenza

2,700 (1957-2004)

Morti

Circa 2.700

Kuru è una malattia neurodegenerativa molto rara, incurabile e fatale che era anticamente comune tra il popolo Fore della Papua Nuova Guinea. Kuru è una forma di encefalopatia spongiforme trasmissibile (TSE) causata dalla trasmissione di proteine ripiegate in modo anomalo (proteine prioniche), che porta a sintomi come tremori e perdita di coordinazione da neurodegenerazione.

Il termine kuru deriva dalla parola Fore kuria o guria (“tremare”), a causa dei tremori del corpo che sono un sintomo classico della malattia. Kúru stesso significa “tremare”. È anche conosciuta come la “malattia del ridere” a causa degli scoppi patologici di risate che sono un sintomo della malattia. È ormai ampiamente accettato che il kuru sia stato trasmesso tra i membri della tribù Fore della Papua Nuova Guinea attraverso il cannibalismo funerario. I membri deceduti della famiglia venivano tradizionalmente cucinati e mangiati, cosa che si pensava aiutasse a liberare lo spirito del morto. Le donne e i bambini di solito consumavano il cervello, l’organo in cui si concentravano maggiormente i prioni infettivi, permettendo così la trasmissione del kuru. La malattia era quindi più diffusa tra le donne e i bambini.

L’epidemia iniziò probabilmente quando un abitante del villaggio sviluppò la malattia di Creutzfeldt-Jakob sporadica e morì. Quando gli abitanti del villaggio hanno mangiato il cervello, hanno contratto la malattia, che si è poi diffusa ad altri abitanti del villaggio che hanno mangiato i loro cervelli infetti.

Anche se i Fore hanno smesso di consumare carne umana all’inizio degli anni ’60, quando si è ipotizzato che la malattia si trasmettesse tramite l’endocannibalismo, la malattia è rimasta a causa del lungo periodo di incubazione del kuru che va da 10 a oltre 50 anni. L’epidemia è diminuita bruscamente dopo che la tribù ha messo fine al cannibalismo, da 200 morti all’anno nel 1957 a nessun decesso almeno dal 2010 in poi, con fonti in disaccordo se l’ultima vittima nota di kuru sia morta nel 2005 o nel 2009.

Segni e sintomi

Kuru, un’encefalopatia spongiforme trasmissibile, è una malattia del sistema nervoso che causa effetti fisiologici e neurologici che alla fine portano alla morte. È caratterizzata da atassia cerebellare progressiva, o perdita di coordinazione e controllo dei movimenti muscolari.

La fase preclinica o asintomatica, chiamata anche periodo di incubazione, dura in media 10-13 anni, ma può essere breve come cinque ed è stato stimato che possa durare fino a 50 anni o più dopo l’esposizione iniziale.

La fase clinica, che inizia alla prima comparsa dei sintomi, dura in media 12 mesi. La progressione clinica del kuru è divisa in tre stadi specifici: lo stadio ambulante, sedentario e terminale. Mentre c’è qualche variazione in queste fasi tra gli individui, esse sono altamente conservate tra la popolazione affetta. Prima dell’insorgenza dei sintomi clinici, un individuo può anche presentare sintomi prodromici tra cui mal di testa e dolori articolari alle gambe.

Nel primo stadio (ambulante), l’individuo infetto può mostrare andatura e passo instabili, diminuzione del controllo muscolare, tremori, difficoltà a pronunciare le parole (disartria) e titubanza. Questo stadio è chiamato ambulante perché l’individuo è ancora in grado di camminare nonostante i sintomi.

Nel secondo stadio (sedentario), l’individuo infetto è incapace di camminare senza supporto e soffre di atassia e gravi tremori. Inoltre, l’individuo mostra segni di instabilità emotiva e depressione, ma esibisce risate incontrollate e sporadiche. Nonostante gli altri sintomi neurologici, i riflessi tendinei sono ancora intatti in questo stadio della malattia.

Nel terzo e ultimo stadio (terminale), i sintomi esistenti dell’individuo infetto, come l’atassia, progrediscono fino al punto in cui non è più in grado di stare seduto senza sostegno. Emergono anche nuovi sintomi: l’individuo sviluppa la disfagia, che può portare a una grave malnutrizione. Può anche diventare incontinente, perdere la capacità o la volontà di parlare e diventare insensibile all’ambiente circostante, pur mantenendo la coscienza. Verso la fine della fase terminale, i pazienti spesso sviluppano ferite croniche ulcerate che possono essere facilmente infettate. Una persona infetta di solito muore entro tre mesi o due anni dopo i primi sintomi dello stadio terminale, spesso a causa della polmonite o di altre infezioni secondarie.

Cause

Kuru è in gran parte localizzato al popolo Fore e alle persone con cui si sono sposati. Il popolo Fore cucinava e consumava ritualisticamente parti del corpo dei membri della propria famiglia dopo la loro morte per simboleggiare il rispetto e il lutto. Poiché il cervello è l’organo arricchito nel prione infettivo, le donne e i bambini, che consumavano il cervello avevano una probabilità molto più alta di essere infettati rispetto agli uomini, che consumavano preferibilmente i muscoli.

Prione

L’agente infettivo è una forma mal piegata di una proteina codificata dall’ospite chiamata prione (PrP). Le proteine prioniche sono codificate dal gene della proteina prionica (PRNP). Le due forme di prione sono designate come PrPc, che è una proteina normalmente ripiegata, e PrPsc, una forma ripiegata male che dà origine alla malattia. Le due forme non differiscono nella loro sequenza aminoacidica; tuttavia, l’isoforma patogena PrPsc differisce dalla forma PrPc normale nella sua struttura secondaria e terziaria. L’isoforma PrPsc è più arricchita in fogli beta, mentre la forma PrPc normale è arricchita in eliche alfa. Le differenze di conformazione permettono alla PrPsc di aggregarsi e di essere estremamente resistente alla degradazione della proteina da parte degli enzimi o da altri mezzi chimici e fisici. La forma normale, invece, è suscettibile di proteolisi completa e solubile in detergenti non denaturanti.

È stato suggerito che la PrPsc preesistente o acquisita può promuovere la conversione della PrPc in PrPsc, che continua a convertire altre PrPc. Questo avvia una reazione a catena che permette la sua rapida propagazione, con conseguente patogenesi delle malattie da prioni.

Trasmissione

Nel 1961, il ricercatore medico australiano Michael Alpers ha condotto ampi studi sul campo tra i Fore accompagnato dall’antropologo Shirley Lindenbaum. La loro ricerca storica ha suggerito che l’epidemia potrebbe aver avuto origine intorno al 1900 da un singolo individuo che viveva ai margini del territorio Fore e che si pensa abbia sviluppato spontaneamente una qualche forma di malattia di Creutzfeldt-Jakob. La ricerca di Alpers e Lindenbaum ha definitivamente dimostrato che il kuru si diffuse facilmente e rapidamente nel popolo Fore a causa delle loro pratiche funerarie endocannibalistiche, in cui i parenti consumavano i corpi dei defunti per restituire la “forza vitale” del defunto al villaggio, una subunità sociale Fore. I cadaveri dei membri della famiglia venivano spesso sepolti per giorni, poi riesumati una volta che i cadaveri erano infestati dai vermi, a quel punto il cadavere veniva smembrato e servito con i vermi come contorno.

La distribuzione demografica evidente nei tassi di infezione – il kuru era da otto a nove volte più diffuso nelle donne e nei bambini che negli uomini al suo picco – è perché gli uomini Fore consideravano il consumo di carne umana per indebolirli in tempi di conflitto o battaglia, mentre le donne e i bambini erano più propensi a mangiare i corpi dei defunti, compreso il cervello, dove le particelle di prioni erano particolarmente concentrate. Inoltre, esiste la forte possibilità che sia stata trasmessa a donne e bambini più facilmente perché si assumevano il compito di pulire i parenti dopo la morte e potevano avere piaghe aperte e tagli sulle mani.

Anche se l’ingestione delle particelle prioniche può portare alla malattia, un alto grado di trasmissione si verificava se le particelle prioniche potevano raggiungere il tessuto sottocutaneo. Con l’eliminazione del cannibalismo a causa dell’applicazione della legge coloniale australiana e degli sforzi dei missionari cristiani locali, la ricerca di Alpers ha mostrato che il kuru era già in declino tra i Fore a metà degli anni ’60. Tuttavia, il periodo medio di incubazione della malattia è di 14 anni, e 7 casi sono stati riportati con latenze di 40 anni o più per coloro che erano geneticamente più resistenti, continuando a comparire per diversi altri decenni. Le fonti non concordano sul fatto che l’ultimo malato sia morto nel 2005 o nel 2009.

Immunità

Nel 2009, i ricercatori del Medical Research Council hanno scoperto una variante naturale di una proteina prionica in una popolazione della Papua Nuova Guinea che conferisce una forte resistenza al kuru. Nello studio, iniziato nel 1996, i ricercatori hanno valutato più di 3.000 persone delle popolazioni colpite e di quelle circostanti delle Highlands orientali, e hanno identificato una variazione nella proteina prionica G127. Il polimorfismo G127 è il risultato di una mutazione missenso, ed è altamente limitato geograficamente alle regioni in cui l’epidemia di kuru era più diffusa. I ricercatori ritengono che la variante PrnP si sia verificata molto recentemente, stimando che l’antenato comune più recente sia vissuto 10 generazioni fa.

In merito alla scoperta, il professor John Collinge, direttore della Medical Research Council’s Prion Unit all’University College di Londra, ha dichiarato che:

È assolutamente affascinante vedere principi darwiniani all’opera qui. Questa comunità di persone ha sviluppato la propria risposta biologicamente unica a un’epidemia davvero terribile. Il fatto che questa evoluzione genetica sia avvenuta in pochi decenni è notevole.

– John Collinge, Medical Research Council

I risultati dello studio potrebbero aiutare i ricercatori a capire meglio e sviluppare trattamenti per altre malattie prioniche correlate, come la malattia di Creutzfeldt-Jakob e il morbo di Alzheimer.

Storia

Il kuru fu descritto per la prima volta nei rapporti ufficiali dagli ufficiali australiani che pattugliavano gli altipiani orientali della Papua Nuova Guinea nei primi anni ’50. Alcuni resoconti non ufficiali collocano il kuru nella regione già nel 1910. Nel 1951, Arthur Carey fu il primo ad usare il termine ‘kuru’ in un rapporto per descrivere una nuova malattia che affliggeva le tribù Fore della Papua Nuova Guinea. Nel suo rapporto, Carey notò che il kuru affliggeva soprattutto le donne Fore, uccidendole alla fine. Il kuru fu notato nei Fore, Yate e Usurufa nel 1952-1953 dagli antropologi Ronald Berndt e Catherine Berndt. Nel 1953, la kuru fu osservata dall’ufficiale di pattuglia John McArthur che fornì una descrizione della malattia nel suo rapporto. McArthur credeva che il kuru fosse semplicemente un episodio psicosomatico derivante dalle pratiche di stregoneria dei popoli tribali della regione. Dopo che la malattia si era incancrenita in un’epidemia più grande, i popoli tribali chiesero a Charles Pfarr, un ufficiale medico luterano, di venire nella zona per segnalare la malattia alle autorità australiane.

Inizialmente, il popolo Fore credeva che le cause del kuru fossero la stregoneria o la stregoneria. Il popolo Fore pensava anche che la magia che causava il kuru fosse contagiosa. Era anche chiamata negi-nagi, che significava persona sciocca, poiché le vittime ridevano a intervalli spontanei. Questa malattia, il popolo Fore credeva che fosse causata dai fantasmi a causa del tremore e dello strano comportamento che si verifica con il kuru. Nel tentativo di curarla, alimentavano le vittime con carne di maiale e corteccia di casuarina.

Quando la malattia Kuru era diventata un’epidemia, Daniel Carleton Gajdusek, un virologo, e Vincent Zigas, un medico, iniziarono una ricerca sulla malattia. Nel 1957, Zigas e Gajdusek pubblicarono un rapporto nel Medical Journal of Australia che suggeriva che il Kuru aveva un’origine genetica, e che “tutte le variabili etnico-ambientali che operano nella patogenesi del Kuru non sono ancora state determinate. “Il cannibalismo fu sospettato come possibile causa fin dall’inizio, ma non fu formalmente presentato come teoria fino al 1967 da Glasse e più formalmente nel 1968 da Mathews, Glasse, & Lindenbaum.

Anche prima che il cannibalismo fosse collegato al kuru, esso fu bandito dall’amministrazione australiana, e la pratica fu quasi eliminata entro il 1960. Mentre il numero di casi di kuru diminuiva, quelli della ricerca medica furono in grado di investigare correttamente il kuru, che alla fine portò alla moderna comprensione dei prioni come causa.

Nello sforzo di comprendere la patologia della malattia di Kuru, Gajdusek stabilì i primi test sperimentali sugli scimpanzé per il Kuru al National Institutes of Health (NIH). Il metodo degli esperimenti consisteva nell’introdurre materiale cerebrale di Kuru al parente umano più prossimo, lo scimpanzé, e documentare i comportamenti dell’animale fino alla morte o ad un esito negativo. Michael Alpers, un medico australiano, collaborò con Gajdusek fornendo campioni di tessuti cerebrali che aveva prelevato da una ragazza Fore di 11 anni morta di Kuru. Nel suo lavoro, Gajdusek fu anche il primo a compilare una bibliografia sulla malattia di Kuru. Joe Gibbs si unì a Gajdusek per monitorare e registrare il comportamento delle scimmie e condurre autopsie. Nel giro di due anni, uno degli scimpanzé, Daisy, aveva sviluppato il Kuru, dimostrando che un fattore di malattia sconosciuto veniva trasmesso attraverso biomateriali infetti e che era in grado di attraversare la barriera della specie ad altri primati. Dopo che Elisabeth Beck confermò che questo esperimento portò alla prima trasmissione condotta del Kuru, la scoperta fu considerata un progresso molto importante nella medicina umana che portò all’assegnazione del premio Nobel in fisiologia o medicina a Daniel Carleton Gajdusek nel 1976.

Successivamente, E. J. Field trascorse gran parte degli ultimi anni ’60 e i primi anni ’70 in Nuova Guinea per studiare la malattia, collegandola alla scrapie e alla sclerosi multipla. Ha notato somiglianze nelle interazioni delle malattie con le cellule gliali, compresa l’osservazione critica che il processo infettivo può dipendere dal riarrangiamento strutturale delle molecole dell’ospite. Questa fu una delle prime osservazioni di quella che sarebbe poi diventata l’ipotesi dei prioni.

Nella letteratura e nella cultura popolare

• In un episodio della terza stagione di The Love Boat, il fidanzato di Lucy, amico di Doc, Peter, finge di avere la Kuru per evitare di sposarla.
• L’immunologo-poeta ceco Miroslav Holub scrisse ‘Kuru, o la sindrome della morte sorridente’ sulla malattia.
• Nel film post-apocalittico The Book of Eli, il protagonista nota le mani tremanti come un sintomo riconoscibile delle pratiche cannibali.
• Nel gioco survival horror Dead Island, il virus che produce gli zombie è suggerito essere derivato dal Kuru.
• Nel gioco survival horror DayZ, il prione sarà sempre contratto se il giocatore consuma carne umana o grasso umano.
• Nell’episodio della prima stagione di Scrubs “My Balancing Act” il dottor John ‘JD’ Dorian diagnostica a un paziente il Kuru e viene deriso sia dal paziente che dal dottor Cox.
• Nell’episodio di X-Files “Our Town” c’è un focolaio di malattia di Creutzfeldt-Jakob in una società cannibale il cui membro fondatore ha visitato la Nuova Guinea.
• Nella seconda stagione della serie FOX comedy-horror, Scream Queens, a Dean Cathy Munsch viene diagnosticata la kuru, che si rivela poi essere una diagnosi errata.
• Nel film We Are What We Are, l’esaminatore medico è in grado di identificare la famiglia cannibale quando si rende conto che aveva erroneamente identificato la Kuru come il morbo di Parkinson
• Nel videogioco Far Cry Primal, una tribù nemica cannibale, gli Udam, si rivela in via di estinzione a causa della Kuru, che il loro leader, Ull, chiama “fuoco del teschio”.
• Nel gioco di ruolo Pathfinder, esiste una tribù di cannibali chiamata Kuru

Vedi anche

• Cannibalismo
• Partito Donner
• Endocannibalismo
• Esocannibalismo
• Elenco degli episodi di cannibalismo