Un nuovo mondo alieno è il più grande mai scoperto che ha due soli nel suo cielo, come il pianeta natale di Luke Skywalker di Tatooine nell’universo di “Star Wars”.
Se il fittizio Tatooine è un mondo piccolo e roccioso, tuttavia, la vita reale Kepler-1647b è un gigante gassoso circa la dimensione e la massa di Giove. Oltre ad essere il più grande pianeta a due stelle conosciuto, Kepler-1647b ha anche l’orbita più ampia, girando intorno alle sue stelle ospiti in 1.107 giorni terrestri, hanno detto gli astronomi.
E le caratteristiche intriganti del pianeta non si fermano qui. Kepler-1647b risiede anche nella “zona abitabile” delle sue stelle, la gamma di distanze in cui l’acqua liquida potrebbe essere stabile sulla superficie di un mondo. Kepler-1647b è un gigante gassoso, quindi non ha una superficie – ma qualsiasi luna che circonda l’enorme pianeta potrebbe plausibilmente essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo, i membri del team di studio ha detto.
Kepler-1647b è stato scoperto dal telescopio spaziale Kepler della NASA, lanciato nel marzo 2009 in una missione per determinare quanto siano comuni i pianeti simili alla Terra in tutta la galassia della Via Lattea.
Kepler individua i pianeti alieni notando i cali di luminosità che sono causati quando i mondi attraversano le facce della loro stella ospite (o in questo caso le stelle) dalla prospettiva dello strumento. La sonda ha generalmente bisogno di osservare tre di questi “transiti” per identificare un esopianeta – il che significa che i mondi che orbitano lontano richiedono più tempo per essere trovati.
“È un po’ curioso che questo pianeta più grande abbia richiesto così tanto tempo per essere confermato, dato che è più facile trovare pianeti grandi che piccoli”, ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Jerome Orosz, un astronomo della San Diego State University (SDSU). “Ma è perché il suo periodo orbitale è così lungo”.
Kepler-1647b si trova a circa 3.700 anni luce dalla Terra, in direzione della costellazione di Cygnus. Le due stelle madri del pianeta hanno circa le stesse dimensioni del sole – una è un po’ più grande e l’altra è un po’ più piccola – ed entrambe hanno circa 4,4 miliardi di anni, hanno detto i membri del team di studio. (Il sole ha 4,6 miliardi di anni.)
Quasi la metà di tutte le stelle simili al sole fanno parte di sistemi a due stelle. Gli astronomi hanno trovato pianeti in un certo numero di sistemi binari, ma tali mondi in precedenza erano tutti delle dimensioni di Saturno o più piccoli, e avevano orbitato relativamente vicino alle loro stelle ospiti.
Kepler-1647b è “la punta dell’iceberg di una popolazione teoricamente prevista di grandi pianeti circumbinari a lungo periodo”, ha detto il co-autore William Welsh, anche lui della SDSU, nella stessa dichiarazione.
I membri del team di studio hanno annunciato i loro risultati oggi (13 giugno) al 228° incontro della American Astronomical Society a San Diego. Il loro documento è stato anche accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal.
Le osservazioni originali di Kepler a caccia di pianeti si sono concluse nel maggio 2013, quando la seconda delle quattro ruote di reazione del veicolo spaziale per mantenere l’orientamento ha fallito. Ma gli scienziati stanno ancora setacciando le enormi quantità di dati raccolti da Kepler, che ha scoperto più di 2.200 pianeti alieni confermati fino ad oggi. Il telescopio ha anche ricominciato a cercare mondi alieni (e ad osservare una varietà di altri oggetti e fenomeni cosmici) nel 2014, dopo che i membri del team della missione hanno trovato un modo per stabilizzare Kepler usando la pressione della luce solare.
Segui Mike Wall su Twitter @michaeldwall e Google+. Seguici su @Spacedotcom, Facebook o Google+. Originariamente pubblicato su Space.com.
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