(Per una biografia del figlio Rodman Wanamaker clicca QUI.)
John Wanamaker, uno dei più grandi rivenditori di tutti i tempi, ebbe un ruolo nella vita pubblica che lo rese il secondo Benjamin Franklin di Philadelphia. Veniva da umili radici. Wanamaker nacque l’11 luglio 1838 nella contea di Filadelfia, era figlio di Nelson Wanamaker, un muratore, e di Elizabeth Kochersperger, discendente di una famiglia francese.
Ha frequentato la Landreth Public School fino all’età di 14 anni, quando è diventato un fattorino per gli editori Troutman e Hayes in Market Street sotto la Quinta con uno stipendio di 1,25 dollari a settimana. Qualche tempo dopo, la sua famiglia si trasferì in Indiana in cerca di migliori opportunità economiche, ma tornò a Filadelfia nel 1856. John divenne poi impiegato nel negozio di abbigliamento al dettaglio Barclay Lippencott all’angolo tra la Quarta e Market con uno stipendio di 2,50 dollari alla settimana.
Wanamaker lasciò lì per una posizione migliore con Joseph M. Bennett, proprietario del Tower Hall Clothing Store che era, a quel tempo, la più grande attività del suo genere a Philadelphia. Negli anni successivi, il colonnello Bennett si dilettava a dire ai suoi amici: “John era il ragazzo più ambizioso che avessi mai visto. Andavamo a pranzo insieme e lui mi diceva che sarebbe diventato un grande commerciante. Sembrava essere un organizzatore nato; organizzava sempre qualcosa. Queste sono le cose che probabilmente spiegano il suo grande successo come commerciante ora”. Bennett (che lasciò in eredità Bennett Hall all’Università della Pennsylvania), fece da mentore al giovane Wanamaker nel suo mestiere di una vita.
Un compagno di scuola di Wanamaker una volta disse che quando c’era da risolvere un qualsiasi problema difficile, la regola era di rimanere dopo l’orario scolastico. Molte volte il maestro si stancava, ma John non si scoraggiava così facilmente. Avrebbe tenuto il maestro fino a quando il problema non fosse stato risolto con sua completa soddisfazione. Grazie a questa perseveranza, superò rapidamente il resto dei suoi compagni di classe.
Mentre era a scuola, aveva poco tempo per il
Ricreazione degli altri ragazzi, perché doveva lavorare nel cantiere di mattoni di suo padre “girando” i mattoni. Questa stretta applicazione sia allo studio che al lavoro lo fece crescere alto e magro; e questa stessa concentrazione nel suo primo lavoro colpì gravemente la sua salute. Nel 1858, su suggerimento di un medico, andò nel Minnesota. Qui la sua salute migliorò così rapidamente che fu in grado di tornare a Filadelfia nello stesso anno.
Al suo ritorno, fu eletto primo segretario stipendiato della Young Men’s Christian Association (YMCA), che lo portò ad interessarsi per tutta la vita alle attività nazionali ed internazionali di questa grande organizzazione.
Allo scoppio della guerra civile, cercò di arruolarsi nell’esercito ma fu respinto a causa di una malattia ai polmoni. Con George H. Stuart e altri, organizzò poi la “Commissione Cristiana” per aiutare i soldati malati e feriti di entrambe le parti della guerra.
L’8 aprile 1861, tre giorni prima del bombardamento di Fort Sumter, il giovane Wanamaker aprì un piccolo negozio di abbigliamento all’angolo sud-est di Sixth e Market Streets. Nathan Brown, di cui sposò la sorella in quel periodo, fu il suo socio nell’impresa. Quel negozio, vicino all’attuale padiglione della Campana della Libertà, era confinante con il sito della casa dove George Washington aveva risieduto durante i suoi due mandati presidenziali a Filadelfia.
Le prospettive per il nuovo business non erano molto incoraggianti. Le vendite del primo giorno furono di soli 24,67 dollari; e il totale delle vendite del primo anno fu inferiore a 25.000 dollari. Tuttavia, i primi otto anni furono segnati dallo stesso spirito di stretta applicazione con cui John Wanamaker si era avvicinato a tutto fin dai tempi della sua prima giovinezza, e la sua energia senza limiti e la sua incessante devozione a tutti i dettagli dell’attività fecero sì che essa si sviluppasse e crescesse fino a diventare il più grande stabilimento di abbigliamento al dettaglio in America. Wanamaker fece anche molta pubblicità. Clicca qui per ascoltare la voce di John Wanamaker in un breve filmato.
Nell’ottobre del 1871, Wanamaker inaugurò il sistema del “prezzo unico”, e il suo successivo successo divenne un incentivo per altri commercianti di tutto il paese a seguire la sua guida. Inaugurò anche il principio “merce restituita e denaro rimborsato” nella vendita al dettaglio. Fin dall’inizio si è battuto per la verità nella pubblicità, uno dei suoi primi quattro principi commerciali cardinali fu “Accuratezza nelle parole e nella stampa”. La copia pubblicitaria di Wanamaker e le politiche di vendita al dettaglio di Wanamaker hanno dimostrato di essere i fattori più potenti nell’ascesa dell’etica e delle procedure dei grandi magazzini.
Il Grande Deposito
Nel 1875, comprò la vecchia stazione merci della Pennsylvania Railroad all’angolo tra la Tredicesima e Market Streets, e decorò l’esterno dell’edificio per assomigliare ai padiglioni della Centennial Exposition che si svolgeva allora nel vicino Fairmount Park. Aiutato dall’afflusso di turisti, il “Grand Depot” di Wanamaker fece un grande affare nel suo primo anno di attività. Il 12 marzo 1877, aprì “The New Kind of Store”, aggiungendo alle sue scorte originali di abbigliamento maschile e maschile, moda femminile e articoli per la casa. Fu il primo ad organizzare il vasto negozio in reparti e a chiamarli “dipartimenti”. (Questo nuovo business crebbe enormemente fino a quando l’intero isolato da Market a Chestnut Street e dalla tredicesima strada a City Hall Square fu gradualmente assorbito; e John Wanamaker divenne il proprietario del più grande negozio al dettaglio in America, se non nel mondo. La vecchia stazione merci fu successivamente abbattuta e sul suo sito si trova ora una magnifica struttura di granito di dodici piani progettata dall’architetto di Chicago Daniel Hudson Burnham.
Nel settembre del 1896, l’A.T. Stewart Store, situato su Broadway tra la Nona e la Decima Strada a New York City, fu aggiunto alle imprese John Wanamaker; e nel settembre del 1907, un edificio di quattordici piani fu eretto su Broadway tra l’Ottava e la Nona Strada adiacente all’originale edificio Stewart, entrambi gli edifici ospitavano la principale attività Wanamaker a New York.
John Wanamaker amava la musica, credeva nel suo significato civico e considerava i suoi grandi negozi come un mezzo per diffondere l’ispirazione e il divertimento musicale in linea con il suo idealismo pratico. Nel 1909 acquistò il grande organo della Louisiana Purchase Exposition dall’esposizione mondiale del 1904 e lo installò nella Grand Court del suo negozio di Filadelfia. Imponenti organi a canne abbellirono anche gli auditori dei negozi di Filadelfia e l’emporio Wanamaker di New York, e spesso venivano tenuti concerti speciali per i clienti.
Attività filantropica
Wanamaker non fu solo il fondatore e l’organizzatore di questo eccezionale risultato mercantile, ma fin dall’inizio dedicò molto del suo tempo alla direzione personale e ai dettagli generali. Con tutti i suoi molti altri doveri, tuttavia, non ha mai trascurato i doveri di cittadinanza. Servì per otto anni come presidente dell’Associazione Cristiana dei Giovani Uomini; fu un membro e il più a lungo sopravvissuto del Consiglio delle Finanze dell’Esposizione Centenaria di Filadelfia nel 1876 e aiutò materialmente a raccogliere il primo milione di dollari necessario per metterla in scena. Per diversi anni fu direttore della Philadelphia and Reading Railway Company. Aiutò a finanziare il Presbyterian Hospital, di cui era un fiduciario, e con la signora Wanamaker costruì il reparto pediatrico di quell’istituzione. Per alcuni anni fu direttore dell’Ospedale Universitario. Aveva un grande interesse per le collezioni archeologiche del Museo dell’Università della Pennsylvania, di cui era vicepresidente, e vi diede ampi contributi.
Nel 1916, sotto gli auspici del Museo dell’Università, Wanamaker finanziò una spedizione in Alaska, allo scopo di studiare le maniere e i costumi dei nativi, e di procurarsi campioni del loro lavoro, e una conoscenza della loro storia.
Fece da presidente del Citizens Relief Committee, per aiutare i sofferenti della carestia irlandese, per assistere la gente del sud al tempo del flagello della febbre gialla e per aiutare i sofferenti dell’inondazione del fiume Ohio. Assistette all’invio dal porto di Filadelfia di un carico di provviste alla Russia al tempo della grande carestia. Nel 1914, fu di nuovo John Wanamaker ad istigare la spedizione di cibo ai belgi affamati.
Servizio pubblico
Repubblicano in politica, Wanamaker era un membro della Union League. Servì come presidente del comitato che elesse il generale Benjamin Harrison
alla presidenza. Fino a quel momento aveva rifiutato molti inviti a cariche pubbliche, ma quando il presidente Harrison lo nominò direttore generale delle poste, accettò l’incarico. Durante i quattro anni della sua carica, introdusse molti miglioramenti nel Dipartimento delle Poste. Tra questi spiccano: Gli uffici postali marittimi; l’abolizione della lotteria; l’istituzione di francobolli commemorativi; l’ampliamento della consegna gratuita e l’istituzione della consegna rurale. Organizzò l’intero servizio postale del versante del Pacifico e aumentò notevolmente le strutture postali per le città nelle sezioni remote del paese. Wanamaker era vitalmente interessato allo sviluppo della navigazione americana e fece molto per aumentare la costruzione di navi per portare la bandiera americana nei porti di tutto il mondo. Visse per vedere molte delle politiche che aveva raccomandato quando era Postmaster General messe in atto, la maggior parte delle quali sono ancora in uso oggi.
Wanamaker fu un delegato alla Convention Nazionale Repubblicana nel 1912, e il suo nome fu spesso menzionato in relazione alla Vice Presidenza. Fu di nuovo delegato alla convenzione repubblicana del 1916, e nominò Charles Fairbanks alla vicepresidenza. Nella campagna del 1920 fu nominato elettore presidenziale repubblicano.
Presto nella sua vita John Wanamaker divenne membro della First Independent Church di Broad e Sansom Streets di cui John Chambers era pastore. Fu sempre molto interessato agli affari religiosi. L’impresa religiosa più conosciuta legata al suo nome fu senza dubbio la Bethany Presbyterian Church. La piccola scuola domenicale, che iniziò nel 1858, crebbe fino a diventare una grande e attiva chiesa, una famosa scuola domenicale che divenne una delle più grandi scuole domenicali del mondo e un gruppo di altre istituzioni che hanno attirato l’attenzione mondiale.
Nell’agosto del 1888, aprì nella Book Room della Bethany Sunday School, la First Penny Savings Bank per incoraggiare i giovani, accettando depositi da un centesimo in su. In pochi mesi, acquistò una casa tra la ventunesima e Bainbridge Streets e la modificò per soddisfare le esigenze di un istituto bancario. Nel gennaio 1923, i depositanti della piccola banca erano diventati 46.157 e i depositi ammontavano a 11.572.388 dollari. Questa istituzione alla fine si fuse con la Western Savings Fund Society.
Dovrebbe essere notato che, per molti al tempo di Wanamaker, la “stretta collaborazione” della vita al dettaglio era considerata incompatibile con la chiamata cristiana. Wanamaker si propose di dimostrare che si sbagliavano. Per molti anni si interessò al lavoro delle missioni estere: Il Collegio Cristiano di Allahabad (India) e la Mary Wanamaker High School for Girls.
Ha costruito edifici YMCA a Madras, India; Seoul, Corea; Kyoto, Giappone; Pechino, Cina; Calcutta, India; e una scuola a Beirut, Libano. Ha anche donato generosamente a numerose altre missioni e YMCA.
Nel 1912, John Wanamaker ricevette la decorazione di ufficiale della Legione d’Onore francese. Tra le molte altre cariche che ricoprì ci furono la presidenza della World’s Sunday School Association e della Pennsylvania State Sabbath School Association. Il 26 aprile 1921 gli fu conferito un grande onore, in commemorazione dei suoi sessant’anni di vita professionale. In una cerimonia all’Independence Hall, gli fu consegnata “la libertà della città”, e dopo la cerimonia, il sindaco e un certo numero di illustri cittadini di Filadelfia diedero un pranzo per lui.
I giudici della Corte Suprema della Pennsylvania si aggiornarono per assistere alla cerimonia in gruppo. Sono state lette lettere di congratulazioni dal presidente e dal vicepresidente degli Stati Uniti, dal governatore della Pennsylvania e da molti altri, e una risoluzione di congratulazioni è stata adottata dalla legislatura. Tra gli eccezionali omaggi della giornata c’erano un messaggio e un regalo dell’imperatore e dell’imperatrice del Giappone. Ogni dettaglio della celebrazione del giorno ha mostrato l’alto posto che John Wanamaker occupava nel cuore dei suoi concittadini in ogni aspetto della vita.
Il signor Wanamaker si ammalò nel settembre 1922 di un forte raffreddore, dal quale non si riprese mai completamente. Morì il 12 dicembre 1922, e fu sepolto dalla Bethany Presbyterian Church alla quale aveva dedicato tanti anni della sua vita. Insieme alla moglie e ai figli, riposa in un mausoleo-campanile imponente nella chiesa di Filadelfia di San Giacomo il Minore a Fairmount Park. La perdita di John Wanamaker fu così profondamente sentita 
che il giorno del suo funerale i negozi di tutta Filadelfia e persino della vicina Wilmington chiusero i battenti. Quindicimila persone, molte con i fazzoletti in mano, passarono solennemente davanti alla sua bara, e si disse che nessun altro funerale in memoria aveva attirato una tale folla.
L’eredità della vita ispirata di questo grande uomo continua a vivere negli imponenti edifici di pietra che formavano il nucleo del suo impero di vendita al dettaglio di Filadelfia e New York, così come nei cuori di coloro che hanno seguito le sue orme.
Lettura consigliata
-
“JOHN WANAMAKER: A Study” – Appel, Joseph A.; pubblicato da Rodman Wanamaker, U.S.A., 1927 - “The BUSINESS BIOGRAPHY of JOHN WANAMAKER: Founder and Builder” – Appel, Joseph A.; Macmillan Company, New York, 1930
- “JOHN WANAMAKER” – Gibbons,Herbert Adams; 2 volumi, Harper & Brothers Publishers, New York, 1926
- “GOLDEN BOOK of the WANAMAKER STORES – Jubilee Year 1861-1911” – Wanamaker, John; 1911
- “JOHN WANAMAKER-King of Merchants” – Zulker, William Allen; Eaglecrest Press, Wayne, PA, 1993
- “JOHN WANAMAKER-BOY MERCHANT” – Olive W. Burt, 1980 (in forma di racconto per bambini)
- “LAND OF DESIRE” – William Leach; Pantheon Books, NY, 1993
(Citazione registrata su una lapide di marmo
nel Grand Court del Wanamaker Building)
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