Jane Goodall spera che la pandemia di Coronavirus svegli la gente

“La pandemia è un incubo”, dice Jane Goodall al telefono dalla sua casa di famiglia a Bournemouth, Regno Unito, dove si è rifugiata da marzo. Poiché gli scimpanzé condividono quasi il 99% del DNA umano, sono vulnerabili alle malattie trasmesse dall’uomo. I virus respiratori umani sono già la principale causa di morte in alcune comunità di scimpanzé, e mentre non ci sono stati rapporti di focolai di Covid-19 ancora, tutte le grandi scimmie sono ritenute suscettibili al coronavirus che lo causa. Per prevenire la trasmissione, gli scienziati hanno sospeso la ricerca sulle grandi scimmie in tutta l’Africa, compreso il centro fondato dal Dr. Goodall nel Gombe Stream National Park della Tanzania. La prospettiva di un virus mortale che spazza via ancora di più questa specie in pericolo è “terrificante”, dice.

Questo doveva essere un momento di festa per la dottoressa Goodall, 86 anni. I galà in tutto il mondo dovevano celebrare l’anniversario del suo studio rivoluzionario degli scimpanzé in natura, iniziato 60 anni fa il 14 luglio 1960. Invece, il Dr. Goodall, che di solito spende 300 giorni all’anno trotterellando il globo per dare conferenze e incontrare i leader come un attivista ambientale, ha messo in lunghe ore cercando di garantire maschere per i tanzaniani locali, raccogliere fondi per progetti di conservazione gestiti dal Jane Goodall Institute e rallegrare i collaboratori su Skype e Zoom.

Ma le notizie non sono tutte negative, aggiunge frettolosamente. Come si addice ad una persona che ha usato la parola “speranza” nei titoli di tre dei suoi ultimi quattro libri, la dottoressa Goodall non si esime dallo strizzare gli occhi per trovare un lato positivo. “Penso che la gente stia vedendo che ci siamo portati addosso questa pandemia ignorando gli avvertimenti degli scienziati”, dice. Spera che i politici riconoscano che l’allevamento di animali in allevamenti non igienici o il loro traffico e la loro vendita in mercati affollati rendono più facile per i virus saltare dagli animali agli esseri umani. (Secondo il Centers for Disease Control and Prevention, tre su quattro malattie nuove o emergenti negli esseri umani provengono dagli animali). Le persone nelle città che respirano aria più pulita e intravedono più stelle possono anche essere più inclini a combattere l’inquinamento. “

La dottoressa Goodall, a quanto pare, non riesce ancora a credere che il suo sogno d’infanzia di scrivere libri sugli animali selvatici in Africa sia diventato realtà. “Tutto è andato a posto nella mia vita, vero? È incredibile”, dice.

Da bambina, era affascinata dal mondo naturale. Studiava i polli, dava un nome alle lumache, coccolava i vermi e passava anni dedicati al suo cane, Rusty. Poiché non aveva mai sentito parlare di qualcuno che vivesse realmente tra le creature selvatiche, i suoi eroi erano fantastici: Il dottor Doolittle, Tarzan e Mowgli de “Il libro della giungla”. Molte persone risero quando annunciò il suo piano di trasferirsi in Africa. Un consulente di carriera ha cercato di indirizzarla verso la fotografia di cani e gatti. Ma crescendo in una famiglia prevalentemente femminile a Bournemouth, con sua madre (i suoi genitori divorziarono durante la seconda guerra mondiale), la nonna, le zie e la sorella, non si è mai sentita respinta per le sue ambizioni presumibilmente poco femminili.

“Ho avuto una madre incredibile”, dice la dottoressa Goodall. “Mi ha detto che se non ti arrendi, forse puoi trovare un modo. Vorrei che la mamma fosse stata viva per sapere quante persone mi hanno detto: ‘Jane, devo ringraziarti perché mi hai insegnato che siccome tu l’hai fatto, posso farlo anch’io'”

La grande occasione per la dottoressa Goodall arrivò quando un amico la invitò a visitare il Kenya, dove incontrò Louis Leakey, un eminente paleontologo. A 23 anni, la dottoressa Goodall lo impressionò con la sua conoscenza della fauna africana e la sua pazienza con compiti apparentemente noiosi e ripetitivi. Leakey stava cercando qualcuno per studiare gli scimpanzé selvatici nella Gombe Stream Game Reserve in Tanganica (ora Tanzania), che sperava avrebbe fatto luce sul comportamento di un antenato condiviso dell’età della pietra. Gli piaceva che la mente della dottoressa Goodall non fosse stata corrotta dal “pensiero riduzionista” all’università (lei non poteva permettersi di andarci).

Una volta che Leakey aveva raccolto i fondi per la ricerca, tornò in Africa nel luglio 1960, a 26 anni. Poiché alle autorità britanniche non piaceva l’idea di una giovane donna sola nel bush (il Tanganica era l’ultimo avamposto dell’impero in rovina), la dottoressa Goodall fu inizialmente raggiunta da sua madre. La sua compagnia si rivelò preziosa durante i primi mesi scoraggianti, quando gli scimpanzé continuavano a scappare. “Lei era lì con un piccolo fuoco, e diceva: ‘Sai, Jane, stai imparando più di quanto pensi'”, ricorda la dottoressa Goodall.

In realtà, nessuno sapeva molto sugli scimpanzé in natura, incluso come studiarli, quindi quasi tutto ciò che la dottoressa Goodall provò e imparò era nuovo. Ha dato un nome e ha fatto amicizia con i suoi soggetti, ha preso nota delle loro diverse personalità e li ha nutriti con le banane – pratiche che hanno guadagnato l’ira dei critici. In particolare, osservò anche uno scimpanzé che usava un filo d’erba per pescare le termiti da un cumulo. Questa rivelazione – che gli esseri umani non sono i soli a costruire e utilizzare strumenti – ha ispirato la National Geographic Society a finanziare la sua ricerca e a inviare un regista olandese, Hugo van Lawick, per documentare le sue scoperte, che hanno prodotto un film del 1965 narrato da Orson Welles. (La dottoressa Goodall e van Lawick si sposarono anche nel 1964, ebbero un figlio insieme e divorziarono 10 anni dopo).

Seguirono altre scoperte. La dottoressa Goodall scoprì che gli scimpanzé mangiano carne, cooperano nella caccia, si impegnano in guerre tribali e conducono una vita profondamente sociale. Ma alcuni scienziati liquidarono queste scoperte con domande sui suoi metodi e sulla sua esperienza. Altri la derisero come un’affascinante ragazza da copertina del National Geographic. Percependo che la sua pupilla aveva bisogno di una laurea per essere presa sul serio, Leakey ha fatto in modo che l’Università di Cambridge, nel Regno Unito, le permettesse di conseguire un dottorato di ricerca in etologia senza prima ottenere una laurea di primo livello.

Essere una donna era un peso in questo campo dominato dagli uomini? “Esattamente il contrario”, dice la dottoressa Goodall. Data la storia coloniale del Tanganica, pensa che abbia aiutato il fatto di essere “solo una ragazza” piuttosto che un uomo bianco. Per quanto riguarda i film e le fotografie ampiamente pubblicizzati che hanno reso lei e il suo lavoro famosi, è pragmatica: “Se sono state le mie gambe ad aiutarmi a ottenere denaro per quello che volevo fare, allora grazie, gambe.”

Dr. Goodall ha pianificato di passare il resto della sua vita a Gombe, ma ha cambiato rotta a metà degli anni ’80 dopo una conferenza in cui ha imparato tutti i modi in cui gli scimpanzé sono minacciati. “Sono partita come attivista”, ricorda. Sotto l’ombrello del Jane Goodall Institute, ora gestisce una serie di progetti che promuovono la sostenibilità, tra cui santuari per scimpanzé orfani, schemi di riduzione della povertà in Tanzania e il programma “Roots & Shoots” per i giovani, che è attivo in 65 paesi del mondo.

La dottoressa Goodall è più impegnata che mai durante la pandemia. Ora che tutto è virtuale, può tenere discorsi ispiratori al pubblico in Europa, India e Medio Oriente a poche ore di distanza l’uno dall’altro. “È estenuante”, ammette. Ma la sua abilità nell’infondere un messaggio urgente sul destino del mondo naturale con un senso di speranza la rende molto richiesta. “Ho visto così tante persone incredibili fare cose straordinarie”, dice. “Animali salvati dall’orlo dell’estinzione. Aree che abbiamo completamente distrutto che possono ancora una volta sostenere la natura.”

Ancora, ci sono troppi problemi da risolvere perché lei possa considerare di rallentare. “Sono stata messa al mondo per fare quello che sto facendo”, dice. “