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James Leonard Farmer, Jr, uno dei maggiori leader del Movimento per i Diritti Civili, disse che le sue esperienze come giovane studente universitario nella segregazione di Marshall lo portarono a “partecipare a un movimento che avrebbe cercato di portare un cambiamento”

Nato a Marshall nel 1920, Jim era il secondo figlio di Pearl Marion Houston e James Leonard Farmer, Sr., un educatore e ministro metodista che insegnava al Wiley College. Poco dopo la nascita di Jim, la famiglia si trasferì da Marshall quando suo padre accettò un incarico di insegnamento fuori dallo stato, ma tornarono dopo che Farmer, Sr., divenne professore di religione e filosofia al Wiley nel 1933.

La famiglia viveva in Barney Street di fronte al campus del Wiley dove Jim si iscrisse all’età di 14 anni. Studente dotato, fu influenzato da Melvin B. Tolson, professore di inglese, poeta e direttore della squadra di dibattito di grande successo della Wiley, alla quale Jim si unì. Tolson, considerato un radicale da alcuni, lo introdusse al concetto di disobbedienza civile attraverso gli scritti di Thoreau. Farmer e altri studenti discutevano spesso del loro desiderio di porre fine alla segregazione che li teneva fuori dai ristoranti di Marshall e li limitava al balcone del cinema Paramount a cui si accedeva da un’entrata laterale.

Dopo essersi laureato alla Wiley nel 1938, Farmer si trasferì a Washington, D.C., dove suo padre entrò nella facoltà della Howard University e Farmer conseguì una laurea in divinità. Attingendo ai suoi studi religiosi, entrò nello staff della Fellowship of Reconciliation, un’organizzazione pacifista interconfessionale. Farmer abbracciò la filosofia nonviolenta e la incorporò nella missione del Congress of Racial Equality (CORE), che co-fondò nel 1942.

CORE organizzò il primo sit-in di successo in un ristorante a Chicago nel 1943 e il Journey of Reconciliation nel 1947 con bianchi e afroamericani che sfidavano la segregazione nei viaggi in autobus nel Sud. Quell’azione divenne il modello per le Freedom Rides del CORE nel 1961 in cui dozzine di cavalieri di entrambe le razze sopportarono assalti e carcere per aver attraversato la linea del colore.

Farmer lavorò per la NAACP e scrisse articoli sui diritti civili prima di dedicarsi a tempo pieno al CORE. Il CORE organizzò proteste pacifiche contro la politica di resistenza di massa della Virginia dopo la decisione Brown. Nel 1960, gli studenti universitari che usavano le tattiche nonviolente del CORE tennero dei sit-in ai banconi del pranzo in tutto il Sud. Sotto la direzione di Farmer, il CORE lavorò con altri gruppi tra cui la NAACP, la Southern Christian Leadership Conference e lo Student Nonviolent Coordinating Committee per lottare per i diritti civili, una lotta che minacciò la sicurezza di Farmer ma che lo portò anche alla Casa Bianca per incontrare il presidente Lyndon Johnson mentre veniva elaborata la legislazione federale sui diritti civili.

Dopo il Movimento per i diritti civili, Farmer lasciò il CORE, iniziò a insegnare e successivamente servì come assistente segretario per la salute, l’istruzione e il benessere nell’amministrazione Nixon. Il Dr. Farmer, come veniva chiamato, continuò la sua carriera nell’istruzione superiore, diventando professore al Mary Washington College nel 1984.

Il Dr. Farmer tornò più volte a Marshall per parlare delle sue esperienze lì e del suo lavoro sui diritti civili. Nel 1995, la città di Marshall ha cambiato il nome di Barney Street in James Farmer Street per onorare il dottor Farmer e suo padre. Il presidente Bill Clinton gli conferì la Medaglia presidenziale della libertà nel 1998, l’anno prima che il dottor Farmer morisse a Fredericksburg, in Virginia.