Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Per più di 20 anni, la comica Joan Rivers è stata una delle ospiti più popolari di uno degli spettacoli più popolari della televisione, il Tonight Show. Ma la sua decisione di condurre un proprio talk show contro il “re della tarda notte”, Johnny Carson, ha messo fine al lungo legame tra la Rivers e il suo mentore e ha portato al periodo più impegnativo e doloroso della sua carriera.

La Rivers ha lottato per anni prima della sua grande occasione

Nata Joan Molinsky a Brooklyn, New York nel 1933, la Rivers inizialmente voleva essere un’attrice drammatica prima di passare alla commedia a metà degli anni ’50, in parte per sostenere i suoi obiettivi teatrali. Una delle poche stand-up donne dell’epoca, ha trascorso quasi un decennio guadagnandosi da vivere come scrittrice e performer, accanto a colleghi comici come Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin e altri. A metà degli anni ’60, tuttavia, la vita della Rivers era un bivio. Il suo primo matrimonio era rapidamente finito in un divorzio, e molti dei suoi coetanei avevano trovato il successo mainstream, mentre lei continuava a suonare in piccoli club e cabaret con le sue uniche, femminili routine e set.

Una delle più importanti rampe di lancio dell’epoca (e nei decenni a venire), era il Tonight Show, con una serie di conduttori dalla sua prima del 1954. Rivers si era esibito precedentemente nello show quando era condotto da Jack Paar – un’apparizione disastrosa che fu una battuta d’arresto per la sua carriera. Nel 1962, Carson divenne il nuovo conduttore, e Tonight divenne rapidamente la vetrina per i comici emergenti. La Rivers fece ripetuti provini per lo show senza successo, e all’inizio del 1965, molti nel settore le dissero che era finita, a soli 31 anni.

Il ‘The Tonight Show’ l’ha resa un successo immediato

Anche se ci sono teorie contrastanti su come abbia finalmente ottenuto la sua grande occasione (Rivers ha attribuito a Bill Cosby il merito di averla promossa agli organizzatori dello show), Rivers ha finalmente fatto la sua prima apparizione nello show di Carson il 17 febbraio 1965. Invitata per le sue capacità di scrittura comica, non come stand-up, è stata invitata a sedersi accanto a lui – un posto ambito – e ha rapidamente entusiasmato il conduttore, che ha notato in onda che pensava che la Rivers sarebbe diventata una star. Come Rivers ha detto più tardi, sapeva in quel momento che la sua vita sarebbe stata diversa. E lo fu. Quasi immediatamente, cominciò a prenotare ingaggi e apparizioni di alto profilo e fu assunta come scrittrice del Tonight Show.

Rivers fece quasi 100 apparizioni al Tonight Show, dove lei e Carson mostrarono un rapido e caloroso scambio di battute in diretta, nonostante avessero poco contatto fuori dalle telecamere, a causa, in parte, della leggendaria freddezza di Carson. Quando Rivers lanciò un talk show diurno di breve durata nel 1968, Carson fu il suo primo ospite famoso, e lei lo accreditò regolarmente per la notevole spinta che aveva dato alla sua carriera. Rivers iniziò anche a servire come ospite sostitutivo quando Carson era in vacanza. Mentre ruotava la posizione con diversi altri comici, tra cui David Brenner e Garry Shandling, dal 1983, era diventata l’ospite principale.

Rivers avrebbe in seguito dichiarato di aver ricevuto diverse offerte per condurre un proprio programma ma di essere rimasta a Tonight per fedeltà a Carson. Dalla metà degli anni ’80, tuttavia, il suo rapporto con i dirigenti della NBC cominciò ad inacidirsi. Era risentita dal fatto che non le avessero fatto firmare un contratto a lungo termine per tenerla con lo show e con il network, e quando la NBC, preoccupata che Carson potesse andare presto in pensione, preparò una lista di possibili rimpiazzi permanenti (che fu fatta trapelare alla stampa), la Rivers non fece il taglio.

Carson era furioso quando seppe dello show di Rivers sulla Fox

All’inizio del 1986, Rivers fu avvicinato da Barry Diller e dai dirigenti della Fox Television Networks, che stava per nascere. Diller, desideroso di fare un grande colpo per attirare il pubblico e gli inserzionisti in una neonata start-up che sperava di sfidare le “Tre grandi” reti, cercò di attirare la Rivers con una proposta allettante: 10 milioni di dollari per il suo show, facendola diventare la prima conduttrice femminile di late-night. La Fox promise anche di assumere il marito della Rivers, Edgar Rosenberg, come produttore dello show, un accordo commerciale insolito, ma che contribuì ad addolcire l’accordo per la Rivers.

Mentre altri ospiti abituali di Tonight avevano lanciato i loro show concorrenti (che fallirono rapidamente contro il colosso che era Carson), lo avevano fatto con la sua benedizione, e la Rivers potrebbe aver pensato che lei non sarebbe stata diversa. Le trattative per il nuovo show erano avvolte nella segretezza, e la Rivers era decisa a non parlarne a Carson fino a quando i piani non fossero stati formalizzati, una decisione di cui si sarebbe pentita. In seguito disse che aveva evitato di parlare con Carson per paura che l’accordo potesse fallire e perché i dirigenti della NBC e di Tonight avevano esortato tutti nello show ad evitare di discutere argomenti difficili o delicati con l’irascibile conduttore.

Il fine settimana prima che lo show della Rivers fosse annunciato, la notizia trapelò. La Rivers ha affermato di aver cercato ripetutamente di contattare Carson, e quando finalmente lo ha fatto, lui ha riattaccato prima che lei potesse spiegare. Carson, nel frattempo, ha affermato che Rivers non lo ha mai chiamato e che si è sentito tradito. Rivers in seguito scrisse sull’incidente, dicendo: “Penso che lui sentisse davvero che, essendo una donna, ero sua. Che non l’avrei lasciato. So che questo suona molto deformato. Ma non capisco altrimenti cosa stava succedendo. Per anni ho pensato che forse gli piacevo più delle altre. Ma credo che fosse una questione di: ‘Ti ho trovato e sei di mia proprietà’. Non gli piaceva che, come donna, mi mettessi contro di lui.”

I due non hanno più parlato prima della morte di Carson nel 2005. Rivers non solo aveva perso il suo mentore, ma aveva anche guadagnato l’inimicizia di Carson.

Lo show della Rivers si tradusse in una delusione professionale e in una tragedia personale

Il Late Show debuttò il 9 ottobre 1986 e quasi subito si trovò in difficoltà. Un certo numero di affiliati locali si rifiutarono di mandare in onda lo show, alcuni per paura del marchio di comicità di Rivers, altri per lealtà verso Carson. Il team del Tonight Show fece sapere che chiunque fosse apparso nello show di Rivers sarebbe stato bandito da quello di Carson, rendendo quasi impossibile prenotare ospiti famosi.

Le valutazioni diminuirono rapidamente, e sia la Rivers che suo marito iniziarono a scontrarsi con lo staff e i dirigenti della Fox. Quando a Rivers fu ordinato di licenziare Rosenberg, lei si rifiutò, ed entrambi furono licenziati nel maggio successivo, meno di nove mesi dopo la prima dello show. Il Late Show continuò per diversi anni con una serie di nuovi conduttori, tra cui il comico Arsenio Hall, la cui popolarità come conduttore lo aiutò a lanciare il proprio show di successo diversi anni dopo.

Rivers fu devastata dal fallimento, e l’esperienza mise sempre più a dura prova il suo matrimonio. Dopo più di 30 anni, la coppia si separò silenziosamente, e solo tre mesi dopo essere stato licenziato, Rosenberg si suicidò, con un’overdose di pillole da prescrizione. Rosenberg, che era anche il business manager di Rivers, aveva sperperato gran parte della sua ricchezza, lasciandola pericolosamente indebitata.

Non tornò al ‘The Tonight Show’ per 26 anni

Rivers si riprese dopo il fallimento del The Late Show, ospitando un talk show diurno che le valse un Emmy Award durante il suo svolgimento e lanciando linee di abbigliamento e moda di successo. Ha anche continuato la sua carriera di stand-up e di scrittrice di successo e ha fatto numerose apparizioni televisive. Ma per più di due decenni, nessuna di queste è stata al Tonight Show. Carson, naturalmente, si rifiutò di averla. Jay Leno, il sostituto di Rivers come ospite che ha preso le redini dopo il ritiro di Carson nel 1992, ha rifiutato anche lui, per fedeltà a Carson.

Rivers ha fatto la sua prima apparizione nello show in quasi tre decenni quando è apparsa brevemente in una scenetta nel primo episodio di Jimmy Fallon come conduttore, nel febbraio 2014. È tornata come ospite il mese successivo, dove Fallon ha tirato fuori una foto di una delle prime apparizioni della Rivers allo show – la notte in cui Carson aveva dichiarato che sarebbe diventata una star. Rivers è morta sei mesi dopo all’età di 81 anni in seguito a complicazioni di un intervento chirurgico.