Influenza spagnola: La pandemia più letale della storia

Nel 1918, un ceppo di influenza noto come influenza spagnola causò una pandemia globale, diffondendosi rapidamente e uccidendo indiscriminatamente. Giovani, vecchi, malati e persone altrimenti sane furono tutti infettati, e almeno il 10% dei pazienti morì.

Le stime variano sul numero esatto di morti causati dalla malattia, ma si pensa che abbia infettato un terzo della popolazione mondiale e ucciso almeno 50 milioni di persone, rendendola la pandemia più letale della storia moderna. Anche se all’epoca si guadagnò il soprannome di “influenza spagnola”, è improbabile che il virus abbia avuto origine in Spagna.

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Cosa causò l’influenza spagnola?

L’epidemia iniziò nel 1918, durante gli ultimi mesi della prima guerra mondiale, e gli storici ora credono che il conflitto possa essere stato in parte responsabile della diffusione del virus. Sul fronte occidentale, i soldati che vivevano in condizioni anguste, sporche e umide si ammalarono. Questo era il risultato diretto di un sistema immunitario indebolito dalla malnutrizione. Le loro malattie, conosciute come “la grippe”, erano infettive e si diffondevano tra i ranghi. Entro circa tre giorni dall’inizio della malattia, molti soldati iniziavano a sentirsi meglio, ma non tutti ce la facevano.

Nell’estate del 1918, quando le truppe cominciarono a tornare a casa in licenza, portarono con loro il virus non rilevato che le aveva fatte ammalare. Il virus si diffuse in città, paesi e villaggi nei paesi d’origine dei soldati. Molti degli infettati, sia soldati che civili, non si ripresero rapidamente. Il virus ha colpito più duramente i giovani adulti tra i 20 e i 30 anni che in precedenza erano stati sani.

Nel 2014, una nuova teoria sulle origini del virus ha suggerito che è emerso prima in Cina, National Geographic ha riferito. Registrazioni precedentemente non scoperte collegavano l’influenza al trasporto di lavoratori cinesi, il Corpo di Lavoro Cinese, attraverso il Canada nel 1917 e 1918. I lavoratori erano per lo più lavoratori agricoli provenienti da zone remote della Cina rurale, secondo il libro di Mark Humphries “The Last Plague” (University of Toronto Press, 2013). Hanno trascorso sei giorni in contenitori ferroviari sigillati mentre venivano trasportati attraverso il paese prima di proseguire per la Francia. Lì dovevano scavare trincee, scaricare treni, posare binari, costruire strade e riparare carri armati danneggiati. In tutto, oltre 90.000 lavoratori furono mobilitati per il fronte occidentale.

Humphries spiega che in un conteggio di 25.000 lavoratori cinesi nel 1918, circa 3.000 finirono il loro viaggio in Canada in quarantena medica. All’epoca, a causa degli stereotipi razziali, la loro malattia fu attribuita alla “pigrizia cinese” e i medici canadesi non presero sul serio i sintomi dei lavoratori. Quando i lavoratori arrivarono nel nord della Francia all’inizio del 1918, molti erano malati, e centinaia morirono presto.

Perché fu chiamata influenza spagnola?

La Spagna fu uno dei primi paesi in cui l’epidemia fu identificata, ma gli storici ritengono che questo fu probabilmente un risultato della censura del tempo di guerra. La Spagna era una nazione neutrale durante la guerra e non applicava una severa censura alla sua stampa, che poteva quindi pubblicare liberamente i primi resoconti della malattia. Di conseguenza, la gente credeva falsamente che la malattia fosse specifica della Spagna, e il nome “influenza spagnola” rimase.

Anche nella tarda primavera del 1918, un servizio di notizie spagnolo inviò un messaggio all’ufficio londinese della Reuters informando l’agenzia che “una strana forma di malattia di carattere epidemico è apparsa a Madrid. L’epidemia è di natura lieve, non sono stati segnalati decessi”, secondo il libro di Henry Davies “The Spanish Flu” (Henry Holt & Co., 2000). Entro due settimane dal rapporto, più di 100.000 persone erano state infettate dall’influenza.

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La malattia colpì il re di Spagna, Alfonso XIII, insieme ai principali politici. Tra il 30% e il 40% delle persone che lavoravano o vivevano in aree confinate, come scuole, caserme ed edifici governativi, si infettarono. Il servizio del sistema tranviario di Madrid dovette essere ridotto e il servizio telegrafico fu disturbato, in entrambi i casi perché non c’erano abbastanza dipendenti sani disponibili a lavorare. Le forniture e i servizi medici non potevano tenere il passo con la domanda.

Il termine “influenza spagnola” prese rapidamente piede in Gran Bretagna. Secondo il libro di Niall Johnson “Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic” (Routledge, 2006), la stampa britannica diede la colpa dell’epidemia di influenza in Spagna al clima spagnolo: “… la secca e ventosa primavera spagnola è una stagione sgradevole e malsana”, si legge in un articolo del Times. Si suggeriva che la polvere carica di microbi fosse diffusa dai venti forti in Spagna, il che significava che il clima umido della Gran Bretagna avrebbe potuto impedire all’influenza di diffondersi lì.

Quali erano i sintomi dell’influenza?

I sintomi iniziali della malattia includevano mal di testa e stanchezza, seguiti da una tosse secca e pungente; perdita di appetito; problemi di stomaco; e poi, il secondo giorno, sudorazione eccessiva. Successivamente, la malattia poteva colpire gli organi respiratori, e la polmonite poteva svilupparsi. Humphries spiega che la polmonite, o altre complicazioni respiratorie causate dall’influenza, erano spesso le principali cause di morte. Questo spiega perché è difficile determinare il numero esatto di morti per l’influenza, dato che la causa di morte elencata era spesso qualcosa di diverso dall’influenza.

Nell’estate del 1918, il virus si stava rapidamente diffondendo in altri paesi dell’Europa continentale. Vienna e Budapest, in Ungheria, stavano soffrendo, e parti della Germania e della Francia erano similmente colpite. Molti bambini nelle scuole di Berlino furono segnalati malati e assenti da scuola, e le assenze nelle fabbriche di armamenti ridussero la produzione.

Il 25 giugno 1918, l’epidemia di influenza in Spagna aveva raggiunto la Gran Bretagna. A luglio, l’epidemia stava colpendo duramente il commercio tessile di Londra, con una fabbrica in cui 80 dei 400 lavoratori andarono a casa malati in una sola sera, secondo “The Spanish Influenza Pandemic of 1918-1919: New Perspectives” (Routledge, 2003). A Londra, i rapporti sui lavoratori governativi assenti a causa dell’influenza vanno dal 25% al 50% della forza lavoro.

L’epidemia era diventata rapidamente una pandemia, facendosi strada nel mondo. Nell’agosto 1918, sei marinai canadesi morirono sul fiume San Lorenzo. Nello stesso mese, furono segnalati casi tra l’esercito svedese, poi nella popolazione civile del paese e anche tra la popolazione operaia del Sud Africa. A settembre, l’influenza aveva raggiunto gli Stati Uniti attraverso il porto di Boston.

Quali consigli furono dati alla gente?

I medici non sapevano cosa consigliare ai loro pazienti; molti medici esortavano le persone ad evitare i luoghi affollati o semplicemente altre persone. Altri rimedi suggeriti includevano mangiare cannella, bere vino o anche bere la bevanda di carne di Oxo (brodo di manzo). I medici dicevano anche alla gente di tenere la bocca e il naso coperti in pubblico. Ad un certo punto, l’uso dell’aspirina fu accusato di aver causato la pandemia, quando in realtà avrebbe potuto aiutare le persone infette.

Il 28 giugno 1918, un avviso pubblico apparve sui giornali britannici per avvisare la gente dei sintomi dell’influenza; tuttavia, si scoprì che questa era in realtà una pubblicità per Formamints, una compressa prodotta e venduta da una società di vitamine. Anche se la gente stava morendo, c’era da fare soldi pubblicizzando false “cure”. La pubblicità affermava che le mentine erano il “miglior mezzo per prevenire i processi infettivi” e che tutti, compresi i bambini, avrebbero dovuto succhiare quattro o cinque di queste compresse al giorno finché non si fossero sentiti meglio.

Americani furono offerti consigli simili su come evitare di essere infettati. Si consigliava loro di non stringere la mano agli altri, di stare in casa, di evitare di toccare i libri della biblioteca e di indossare maschere. Le scuole e i teatri rimasero chiusi, e il Dipartimento della Salute di New York City applicò rigorosamente un emendamento al Codice Sanitario che rendeva illegale sputare per strada, secondo una revisione pubblicata sulla rivista Public Health Reports.

La prima guerra mondiale portò a una carenza di medici in alcune aree, e molti dei medici rimasti si ammalarono a loro volta. Scuole e altri edifici divennero ospedali di fortuna, e gli studenti di medicina dovettero prendere il posto dei medici in alcuni casi.

Quante persone morirono?

Nella primavera del 1919, il numero di morti per l’influenza spagnola stava diminuendo. I paesi furono lasciati devastati dall’epidemia, poiché i medici non erano stati in grado di fermare la diffusione della malattia. La pandemia riecheggiava ciò che era successo 500 anni prima, quando la peste nera aveva seminato il caos in tutto il mondo.

Il libro di Nancy Bristow “American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic” (Oxford University Press, 2016) spiega che il virus colpì ben 500 milioni di persone in tutto il mondo. All’epoca, questo rappresentava un terzo della popolazione mondiale. Ben 50 milioni di persone morirono a causa del virus, anche se si pensa che la cifra vera sia ancora più alta.

Bristow stima che il virus infettò fino al 25% della popolazione degli Stati Uniti, e tra i membri della marina americana, questo numero raggiunse fino al 40%, forse a causa delle condizioni di servizio in mare. L’influenza aveva ucciso 200.000 americani alla fine di ottobre 1918, e Bristow sostiene che la pandemia uccise più di 675.000 americani in totale. L’impatto sulla popolazione fu così grave che nel 1918 l’aspettativa di vita americana si ridusse di 12 anni.

I corpi si ammassarono a tal punto che i cimiteri furono sommersi e le famiglie dovettero scavare le tombe per i loro parenti. Le morti crearono una carenza di lavoratori agricoli, che colpì il raccolto di fine estate. Come in Gran Bretagna, la mancanza di personale e di risorse mise sotto pressione altri servizi, come la raccolta dei rifiuti.

La pandemia si diffuse in Asia, Africa, Sud America e nel Sud Pacifico. In India, il tasso di mortalità ha raggiunto 50 morti su 1.000 persone – una cifra scioccante.

Come si paragona all’influenza stagionale?

L’influenza spagnola rimane di gran lunga la pandemia influenzale più mortale fino ad oggi, avendo ucciso dall’1% al 3% della popolazione mondiale.

La più recente pandemia di influenza comparabile si è verificata nel 2009-2010, dopo la comparsa di una nuova forma del ceppo dell’influenza H1N1. La malattia è stata chiamata “influenza suina” perché il virus che la causa è simile a quello trovato nei maiali (non perché il virus proveniva dai maiali).

L’influenza suina ha causato malattie respiratorie che hanno ucciso circa 151.700-575.400 persone in tutto il mondo nel primo anno, secondo i Centers for Disease Prevention and Control. Questo era circa lo 0,001%-0,007% della popolazione mondiale, quindi questa pandemia è stata molto meno impattante della pandemia di influenza spagnola del 1918. Circa l’80% dei decessi causati dall’influenza suina si è verificato in persone con meno di 65 anni, il che è insolito. In genere, dal 70% al 90% dei decessi causati dall’influenza stagionale sono in persone di età superiore ai 65 anni.

Un vaccino per il ceppo influenzale che causa l’influenza suina è ora incluso nei vaccini annuali contro l’influenza. La gente muore ancora di influenza ogni anno, ma i numeri sono molto più bassi, in media, rispetto a quelli dell’influenza suina o delle pandemie di influenza spagnola. Le epidemie annuali di influenza stagionale causano circa 3 milioni a 5 milioni di casi di malattia grave e circa 290.000 a 650.000 morti, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Risorse aggiuntive:

• Trova altre informazioni su come l’Organizzazione Mondiale della Sanità gestisce le epidemie e le pandemie.
• Impara quali sono le 10 principali cause di morte, dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.
• Leggi di più sulle pandemie di influenza e i loro effetti sulla popolazione degli Stati Uniti, dal CDC.

Questo articolo è stato adattato da una versione precedente pubblicata sulla rivista All About History, una pubblicazione della Future Ltd. Per saperne di più su alcune delle storie più incredibili della storia, abbonati alla rivista All About History.