Giorno dopo giorno, siamo bombardati da così tanti messaggi dei media che raramente ci fermiamo a pensare a quello che ci stanno dicendo di pensare, fare o sentire.

Si è scritto molto sugli standard di bellezza irrealistici a cui sono state tenute le donne. Attrici, modelle e personaggi televisivi femminili sono eccessivamente magri, il che ha avuto un effetto negativo sulle abitudini alimentari e sull’autostima di innumerevoli donne.

Ma negli ultimi anni, abbiamo notato qualcos’altro: i media che si rivolgono alle donne hanno presentato modelli che non solo sono estremamente magri, ma anche muscolosi.

Come psicologi che studiano i problemi di immagine corporea, abbiamo voluto verificare se le donne sono consapevoli di questa tendenza – e se loro stesse aspirano a questo look.

Il divario del corpo cresce

Ora, la maggior parte delle donne sono probabilmente consapevoli della discrepanza tra i loro corpi e le donne incredibilmente magre che appaiono in TV e nelle riviste.

Questa disparità è stata identificata per la prima volta in uno studio del 1980 che ha confrontato il peso corporeo delle donne americane normali con le figure di spicco dei media, le concorrenti di Miss America e le protagoniste di Playboy. I ricercatori hanno scoperto che tra il 1959 e il 1978, il peso medio delle donne nella popolazione generale è aumentato, mentre le donne che appaiono nei media stavano effettivamente diventando più magre.

Questo è importante perché, in particolare per le donne, l’esposizione a corpi più sottili contribuisce all’insoddisfazione del corpo, che può peggiorare l’umore e portare a una minore autostima. Coloro che aspirano a questa figura ideale possono finire per impegnarsi in comportamenti negativi come il mangiare restrittivo o la purga.

In uno studio del 2002, i ricercatori hanno esposto le donne dell’isola di Fiji alla televisione occidentale. Prima dello studio, gli abitanti dell’isola avevano preferito figure femminili più grandi, vedendole come un segno di salute. Ma dopo l’introduzione della televisione occidentale, i ricercatori hanno scoperto che le donne erano molto più propense a impegnarsi in comportamenti alimentari disordinati come il vomito e le diete restrittive, tutto nella ricerca di apparire magre.

La nascita della ‘fitspiration’ – e una nuova norma?

Mentre i messaggi dei media continuano a incoraggiare le donne a cambiare il loro corpo, le piattaforme utilizzate per consumare i media stanno cambiando.

Negli ultimi anni l’uso dei social media è esploso. Su molte di queste piattaforme, le donne sono in grado di scegliere quali contenuti seguire e “mi piace”. I siti di social media, da Facebook a Instagram, poi prendono queste informazioni e le inseriscono in un algoritmo, che poi influenza il contenuto che viene pubblicizzato e mostrato agli utenti sui loro feed.

Una tendenza che ha guadagnato trazione è “fitspiration”. Si tratta di immagini e video che ritraggono donne impegnate in allenamenti o pose che evidenziano particolari gruppi muscolari come l’addome o i glutei.

Promuovendo la muscolosità, queste immagini sembrano promuovere un esercizio sano. Ma le analisi del testo che accompagna le immagini hanno scoperto che spesso includono messaggi che inducono al senso di colpa che si concentrano sull’immagine del corpo (ad esempio, “Succhia ora, così non devi succhiare più tardi”).

In effetti, uno studio ha dimostrato che una percentuale schiacciante (72%) di questi post enfatizza l’aspetto, piuttosto che la salute (22%).

E si tratta di un aspetto che non è solo muscoloso, ma anche sottile.

È questo il nuovo ideale?

I nostri studi hanno cercato di rispondere a questa domanda.

Nel primo, abbiamo presentato a 78 partecipanti donne laureate le immagini delle vincitrici di Miss USA tra il 1999 e il 2013. Poiché le vincitrici sono selezionate annualmente, servono come una rappresentazione rilevante di ciò che è considerato attraente. Per lo studio, abbiamo raffigurato le vincitrici del concorso dal collo in giù indossando costumi da bagno neri a due pezzi. I partecipanti hanno poi valutato ogni vincitrice sul suo livello di magrezza, muscolosità e attrattiva. Le valutazioni hanno dimostrato che le vincitrici sono diventate più magre e più muscolose nell’arco di 15 anni.

In un secondo studio, abbiamo voluto esaminare se le donne avevano cominciato a preferire questo tipo di corpo magro e tonico.

Allora abbiamo presentato a 64 partecipanti donne laureate due versioni di sette immagini diverse. Una versione presentava un modello magro e muscoloso. Nell’altra, il tono muscolare e la definizione sono stati rimossi digitalmente, lasciando il modello apparire solo magro. Le partecipanti hanno visto queste immagini una per una in ordine casuale e gli è stato chiesto di valutarle in termini di magrezza, muscolosità e attrattiva, e di identificare quanto fossero tipiche delle immagini nei media.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti potevano rilevare la differenza di muscolosità tra le immagini e valutarle tutte come tipiche delle immagini dei media. Tuttavia, non hanno identificato chiaramente un tipo di figura come più attraente dell’altra.

In una parte finale di questo studio, abbiamo mostrato ai partecipanti la coppia di immagini fianco a fianco e abbiamo chiesto loro di identificare quella che preferivano. Quando sono state presentate le immagini in questo formato, i partecipanti hanno scelto in modo schiacciante l’immagine magra e muscolosa rispetto a quella solo magra.

Implicazioni benigne, effetti perniciosi

Si potrebbe chiedere: Non è salutare che le donne preferiscano sempre più la muscolosità?

Gli studi hanno esaminato l’impatto della visione di corpi magri e tonici, e hanno scoperto che hanno un impatto negativo sull’immagine corporea delle spettatrici. Proprio come gli studi precedenti sulle immagini dei media che promuovono la magrezza, vedere donne magre e muscolose può portare a un umore negativo e a una diminuzione della soddisfazione corporea.

È l’aggiunta della muscolosità alla magrezza che ha questo impatto; se le donne vedono altre donne che sono in forma ma non magre, allora non vediamo lo stesso effetto.

Sembra che la ricerca di un corpo tonico aggiunga solo una cosa in più per cui lottare – un altro strato di pressione per le donne. Non solo hanno bisogno di limitare l’apporto calorico, ma anche di aggiungere una routine di esercizi per la costruzione dei muscoli.

Perché c’è un aspetto ingannevole della retorica che circonda la “fitspiration” – con implicazioni benigne che si tratta semplicemente di essere sani – temiamo che la nostra cultura possa essere nel mezzo di una promozione più tossica di un corpo femminile ideale che porta solo a più insoddisfazione.