Il 25 ottobre 2002 – Il senatore degli Stati Uniti Paul Wellstone, uno dei liberali più importanti del Congresso, è stato ucciso insieme ad altre sette persone, comprese sua moglie e sua figlia, quando il loro piccolo aereo si è schiantato oggi in Minnesota.

Tutte le otto persone a bordo del Beech King-Air A100 sono state uccise.

“Il senatore ha percorso decine di centinaia di miglia su questo aereo. … È successo l’impensabile”, ha detto un visibilmente scioccato Jeff Blodgett, un portavoce della campagna del democratico del Minnesota.

L’aereo aveva trasportato Wellstone, 58 anni, sua moglie Sheila e la loro figlia Marcia. A bordo c’erano anche i membri dello staff della campagna Will McLaughlin, Tom Lapic e Mary McEvoy, e due piloti, i cui nomi non sono stati rilasciati immediatamente.

La causa dello schianto non è stata immediatamente nota, ma fonti hanno detto a ABCNEWS che durante il briefing meteo pre-volo, ai piloti è stato detto che avrebbero avuto “condizioni avverse di ghiaccio per tutto il volo.”

‘E’ semplicemente terribile’

L’aereo pendolare turboelica stava viaggiando da St. Paul a Eveleth, Minn, quando si è schiantato a circa sette miglia a est dell’aeroporto di Eveleth, nel nord del Minnesota, intorno alle 10:20 del mattino, ora centrale.

Wellstone, un senatore a due mandati che stava correndo per la rielezione, aveva lasciato un evento della campagna e stava andando a partecipare al funerale di Frank Rukavina, il padre di un rappresentante statale democratico, quando l’aereo è precipitato. L’aereo era stato noleggiato dalla Executive Aviation.

Un pilota che ha sorvolato i rottami ha detto che erano ampiamente sparsi e carbonizzati in una zona boscosa e paludosa.

“È semplicemente terribile”, ha detto Lisa Pattni, un’assistente della campagna di Wellstone che si è recata sul luogo dell’incidente. “Dite una preghiera.”

L’incidente di Wellstone ha ricordato in modo inquietante un incidente mortale nel 2000 che ha causato la morte di Mel Carnahan, il candidato democratico per un seggio al Senato dal Missouri.

Carnahan, che all’epoca era governatore del Missouri, e altre due persone – tra cui suo figlio, che pilotava l’aereo – morirono quando il loro Cessna 335 si schiantò sotto la pioggia e la nebbia il 16 ottobre 2000.

Il nome di Carnahan rimase sulla scheda elettorale e ottenne più voti del candidato in carica, il Sen. John Ashcroft. La vedova di Carnahan è stata nominata per servire al suo posto mentre Ashcroft è diventato il procuratore generale del presidente Bush.

Anche se erano stati avvertiti delle condizioni del ghiaccio, i piloti non avevano segnalato alcun problema prima dell’incidente e non c’era tempo grave nella zona in quel momento, ha detto la Federal Aviation Administration. A causa di neve leggera e nebbia leggera intorno all’aeroporto, l’aereo sarebbe stato in approccio strumentale al momento dello schianto.

Funzionari dell’aviazione federale e la squadra di recupero prove dell’FBI erano sulla scena dell’incidente oggi, sondando la causa dello schianto.

L’esperto di aviazione di ABCNEWS John Nance ha detto che l’aereo era un charter comune e considerato un aereo estremamente affidabile.

“È un aereo per tutte le stagioni, capace di volare tutto il tempo. Parlando come un pilota di linea, sembra un piccolo aereo di linea”, ha detto.

Il senatore Edward Kennedy, D-Mass, aveva fatto campagna con Wellstone all’inizio della giornata. Wellstone aveva lasciato Kennedy, che stava tenendo un discorso a nome di Wellstone, per recarsi al funerale di Rukavina.

“Tutti noi che conoscevamo Paul Wellstone … siamo devastati oggi”, ha detto Kennedy dopo l’incidente. “Ci mancherai, Paul, e non ti dimenticheremo mai.”

Una voce liberale di primo piano

I leader eletti di tutto lo spettro politico hanno reagito con shock e tristezza alla notizia della morte di Wellstone.

“Paul Wellstone era un uomo di profonde convinzioni. Era un tipo senza peli sulla lingua che ha fatto del suo meglio per il suo stato e per il suo paese”, ha detto il presidente Bush. “Possa il buon Dio benedire coloro che lo piangono”

Il leader della maggioranza del Senato Tom Daschle, D-SD, ha definito Wellstone “l’anima del Senato”

“Per il popolo del Minnesota, questo è troppo straziante per le parole”, ha detto il leader della minoranza del Senato Trent Lott, R-Miss. “Per l’intero Senato degli Stati Uniti, questo è un decesso nella nostra famiglia. Per tutti noi, questo è un ricordo della dedizione degli uomini e delle donne che servono il loro paese nelle cariche pubbliche.”

Il senatore Phil Gramm, R-Texas, ha chiamato Wellstone “un uomo di convinzione, che non ha mai vacillato dalle sue convinzioni anche quando stava combattendo una battaglia solitaria.”

Wellstone fu eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1990. Era considerato uno dei membri liberali più importanti del Senato. Ha attirato l’attenzione nazionale recentemente quando ha votato contro l’autorizzazione del presidente Bush ad usare la forza contro l’Iraq.

George Stephanopoulos di ABCNEWS ha descritto Wellstone come “probabilmente il liberale più schietto” al Senato.

“Era l’unico senatore vulnerabile in carica che ha votato contro il presidente sull’Iraq”, ha detto Stephanopoulos.

Linda Douglass di ABCNEWS ha detto che Wellstone era un “vero ideologo”

“Molti forti conservatori al Senato ammiravano il liberalismo inflessibile del senatore Paul Wellstone”, ha detto.

Elezione improvvisamente incerta

Wellstone aveva temuto che il suo voto sull’Iraq avrebbe danneggiato la sua rielezione, ma negli ultimi giorni era più sicuro. Stava anche cercando un terzo mandato nonostante la promessa di servirne solo due, e nonostante un recente annuncio che soffriva di una lieve forma di sclerosi multipla.

Ancora, nell’ultimo sondaggio del Minneapolis Star Tribune, completato il 16 ottobre, Wellstone era davanti al suo avversario. 16 ottobre, Wellstone era davanti al suo sfidante repubblicano, Norm Coleman.

Coleman ha annunciato questo pomeriggio che stava sospendendo tutte le attività della campagna

Il popolo del Minnesota ha vissuto una terribile, inimmaginabile tragedia”, ha detto Coleman in una dichiarazione. “L’intera famiglia Wellstone è stata disinteressata, servitori pubblici che hanno incarnato il meglio del Minnesota.”

La morte improvvisa di Wellstone ha gettato la corsa al Senato degli Stati Uniti in Minnesota nella confusione.

Secondo la legge del Minnesota, una nuova candidatura deve essere presentata entro sette giorni. L’elezione ha luogo il 5 novembre, e il controllo del Senato è strettamente contestato tra i due maggiori partiti.

Anche se la vedova del governatore Carnahan ha assunto la sua campagna nella corsa al Senato del Missouri del 2000 dopo la sua morte, non c’è un ovvio successore di Wellstone.

Da professore a senatore

Figlio di immigrati ebrei russi, Wellstone è cresciuto ad Arlington, Va, e ha frequentato l’Università del North Carolina a Chapel Hill, dove era un campione di lotta.

Ha ricevuto un dottorato in scienze politiche dall’università e ha insegnato al Carleton College di Northfield, Minn, per 21 anni prima di candidarsi al Senato.

Nel 1963, ha sposato Sheila Ison. La coppia ha avuto tre figli, la figlia Marcia e i figli David e Mark, e sei nipotini.

Si è sposato con Sheila Ison.