Guardando un elefante, può sembrare logico supporre che sia imparentato con un animale grande e grigio come il rinoceronte, ma questa ipotesi sarebbe sbagliata. È interessante notare che i parenti più prossimi dell’elefante non gli assomigliano affatto. Mentre questo argomento rimane un po’ controverso nella comunità scientifica, alcuni hanno indicato l’irace delle rocce come il parente evolutivo vivente più vicino all’elefante¹. È importante sottolineare, tuttavia, che questo argomento non è privo di controversie, e molti hanno respinto l’idea che gli iraci siano i parenti più prossimi degli elefanti².

L’irace delle rocce (Procavia capensis) è un piccolo mammifero peloso, simile a una marmotta che vive nelle fessure rocciose in gran parte dell’Africa³. Come l’elefante, l’irace delle rocce appartiene all’Afrotheria, che è un superordine composto dai primi antenati mammiferi di origine afro-araba risalenti a 80-100 milioni di anni fa⁴. Appartengono addirittura allo stesso clade all’interno dell’Afrotheria, chiamato Paenungulata. L’irace delle rocce appartiene all’ordine Hyracoidea, che si è discostato dal percorso evolutivo dell’elefante circa 65 milioni di anni fa⁵. Questo può sembrare molto tempo fa, ma in realtà non è così lontano sulla scala temporale evolutiva. Se si considerano le dimensioni e l’aspetto dell’elefante rispetto alla irace delle rocce, questa è una bella sorpresa.

L’elefante e la irace delle rocce condividono effettivamente molte caratteristiche riproduttive che indicano un antenato comune. I testicoli dei maschi di irace e di elefante rimangono entrambi all’interno dell’addome retroperitoneale e non scendono nello scroto come quelli di molti altri mammiferi⁶. Le loro controparti femminili hanno entrambe origini placentari simili e portano avanti la gravidanza per lunghi periodi di tempo, 7-8 mesi e 21-22 mesi, rispettivamente. Il periodo di gestazione dell’irace è più breve di quello dell’elefante a causa delle sue dimensioni più piccole, ma è molto lungo rispetto ad altri animali di dimensioni simili, come i gatti, che tipicamente portano per ~2 mesi. A differenza della maggior parte degli altri mammiferi non primati, le loro ghiandole mammarie sono situate più in alto vicino alle zampe anteriori in entrambe queste specie⁷.

Mentre le ire delle rocce possono sembrare roditori nell’aspetto, i loro incisivi sono più simili alle zanne degli elefanti che ai denti dei roditori. Sia le “zanne” dell’elefante che quelle della irace delle rocce sono uniche rispetto a quelle di altri animali con le zanne, poiché si sviluppano dagli incisivi piuttosto che dai canini². Come l’elefante, la irace delle rocce ha unghie appiattite, simili a zoccoli, e pedane molto sensibili, mentre manca anche la cistifellea e lo spazio pleurico all’interno della gabbia toracica⁶.

Oltre a queste somiglianze morfologiche, la irace e l’elefante condividono alcune sequenze genetiche mitocondriali e componenti molecolari¹⁷. Recentemente, è stato scoperto che entrambe le specie hanno la mioglobina carica, che lega l’ossigeno più fortemente ed è associata al comportamento di immersione negli animali acquatici e parzialmente acquatici. Questo suggerisce che entrambi possono essersi evoluti da un antenato acquatico comune, nonostante i loro attuali stili di vita terrestri⁸.

L’irace delle rocce, come l’elefante, è un animale intelligente con una capacità di memoria a lungo termine, anche se, non sorprendentemente, gli elefanti dal cervello grande mostrano una funzione cognitiva più alta dei loro cugini pelosi. Nonostante questo, entrambi vivono una vita molto sociale e usano complesse comunicazioni vocali all’interno dei loro gruppi⁹. Questo può essere spiegato dal fatto che l’irace, come l’elefante, ha un ippocampo relativamente grande¹⁰, la regione del cervello notevolmente coinvolta nella formazione della memoria¹¹.

L’irace delle rocce non è l’unico parente insolito dell’elefante. Altri cugini degni di nota sono le “mucche di mare” subungulate: i lamantini (Trichechus manatus) e i dugonghi (Dugong dugon). Entrambi questi mammiferi acquatici hanno incisivi simili a zanne e pelle grigia e spessa¹². Sia i lamantini che i dugonghi hanno labbra prensili che hanno una funzione simile alla proboscide di un elefante¹³. Alcune prove hanno suggerito che questi sireni sono in realtà più strettamente legati all’elefante di quanto lo sia l’irace, ma non c’è ancora un consenso definitivo. Forse la cosa più importante, una cosa che queste specie hanno in comune è che il loro pericolo è dovuto alla minaccia dell’uomo¹².
Le relazioni tra specie animali apparentemente inverosimili non sono uniche per l’elefante. Le echidne sono il parente più vicino all’ornitorinco¹⁴, le foche sarebbero cugine degli orsi¹⁵ e i granchi a ferro di cavallo sarebbero strettamente legati ai ragni¹⁶. L’evoluzione funziona in modi misteriosi e gli scienziati stanno lavorando più duramente che mai per scoprire i suoi segreti.

¹Perkin, Andrew. “Perché l’elefante è un ‘cugino’ dell’irace? Una breve introduzione all’afroterapia dell’arco orientale e delle foreste costiere”. Il giornale dell’Arco: 7.

²Safari Thomson. “Sembianze di porcellino d’India, cugini dell’elefante: Rock Hyraxes”. Thomson Safaris, 2 febbraio 2015. http://www.thomsonsafaris.com/blog/rock-hyraxes/

³Rübsamen, K., I.d Hume, e W.v Engelhardt. “Fisiologia dell’irace delle rocce”. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology 72, no. 2 (1982): 271-77. doi:10.1016/0300-9629(82)90219-5.

⁴Tabuce, Rodolphe, Robert J. Asher, and Thomas Lehmann. “Mammiferi afrotheriani: una revisione dei dati attuali”. Mammalia 72, no. 1 (2008). doi:10.1515/mamm.2008.004.

⁵Rohland, Nadin, Anna-Sapfo Malaspinas, Joshua L. Pollack, Montgomery Slatkin, Paul Matheus, e Michael Hofreiter. “Proboscidean mitogenomics: cronologia e modalità di evoluzione elefante utilizzando mastodonte come outgroup.” PLoS biology 5, no. 8 (2007): e207.

⁶Carnaby, Trevor. Beat About The Bush: Mammiferi. Jacana Media, 2006.

⁷”Iraci delle rocce ed elefanti: Le somiglianze e le differenze”. Secondo parere medico. Accesso 22 settembre 2017. http://www.second-opinion-doc.com/rock-hyraxes-and-elephants-the-similarities-and-differences.html.

⁸Mirceta, S., A. V. Signore, J. M. Burns, A. R. Cossins, K. L. Campbell, e M. Berenbrink. “Evoluzione della capacità di immersione dei mammiferi tracciata dalla carica superficiale netta della mioglobina”. Scienza 340, no. 6138 (2013): 1234192. doi:10.1126/science.1234192.

⁹Kershenbaum, Arik, Amiyaal Ilany, Leon Blaustein, e Eli Geffen. “Struttura sintattica e dialetti geografici nei canti degli iraci di roccia maschi”. Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 279, no. 1740 (2012): 2974-2981.

¹⁰Hakeem, Atiya Y., Patrick R. Hof, Chet C. Sherwood, Robert C. Switzer, L.e.l. Rasmussen, e John M. Allman. “Cervello dell’elefante africano (Loxodonta africana): Neuroanatomia da immagini di risonanza magnetica”. The Anatomical Record Part A: Discoveries in Molecular, Cellular, and Evolutionary Biology 287A, no. 1 (2005): 1117-127. doi:10.1002/ar.a.20255.

¹¹Parti del cervello – Memoria & il cervello – La memoria umana. Accesso al 29 settembre 2017. http://www.human-memory.net/brain_parts.html.

¹²Marsh, Helene, Thomas J. O’Shea, e John E. Reynolds III. Ecologia e conservazione della Sirenia: dugonghi e lamantini. №18. Cambridge University Press, 2011.

¹³Marshall, C. D., L. A. Clark, e R. L. Reep. “L’idrostato muscolare del lamantino della Florida (Trichechus manatus latirostris): un modello morfologico funzionale dell’uso delle setole periorali”. Marine Mammal Science 14, no. 2 (1998): 290-303.

¹⁴Weil, Anne. “Evoluzione dei mammiferi: Relazioni da masticare”. Nature 409, no. 6816 (2001): 28-31. doi:10.1038/35051199.

¹⁵Koretsky, Irina A., e Lawrence G. Barnes. “Storia evolutiva e paleobiogeografia dei pinnipedi”. Vertebrati mesozoici e cenozoici e paleoambienti: omaggi alla carriera del Prof. Dan Grigorescu. Bucarest: Ars Docendi (2006): 143-153.

¹⁶Garwood, Russell J., e Jason Dunlop. “La ricostruzione tridimensionale e la filogenesi degli ordini di chelicerati estinti”. PeerJ 2 (2014). doi:10.7717/peerj.641.

¹⁷ Springer, Mark S., Gregory C. Cleven, Ole Madsen, Wilfried de Jong W., e et al. “Endemic African Mammals Shake the Phylogenetic Tree.” Natura 388, no. 6637 (Jul 03, 1997): 61-4. doi:http://dx.doi.org/10.1038/40386. https://search.proquest.com/docview/204499119?accountid=10267.