Una delle eredità durature di Sammy Davis Jr. sarà quella di membro dell’iconico ‘Rat Pack’, il nome dato alla stretta cerchia di amici di Frank Sinatra all’inizio degli anni ’60 – un insieme che includeva Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop, e i soci Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco e Henry Silva. Nella cultura popolare duratura, tuttavia, il ‘Rat Pack’ è diventato il centro di Sinatra, Martin e Davis.

L’origine del ‘Rat Pack’

The Holmby Hills Rat Pack

L’origine del termine ‘Rat Pack’ risale ai primi anni ’50 e a Humphrey Bogart, la cui cabala di amici era conosciuta come ‘Holmby Hills Rat Pack’. I membri includevano la moglie di Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy, Jimmy van Heusen, con Frank Sinatra come ‘capobranco’. Sammy era alla periferia di questo gruppo sociale, essendo stato preso un po’ sotto l’ala di Bogart dopo che Bogart lo vide esibirsi allo Slapsie Maxie’s nel 1946.

La centralità di Sinatra in entrambi i gruppi spiega probabilmente come il nome si sia trasferito da un gruppo all’altro nella cultura popolare, sebbene Sinatra, Davis e Martin non si siano mai riferiti a se stessi usando questo nome (occasionalmente hanno usato il termine ‘the Clan’, prima di abbandonarlo a causa delle sue connotazioni negative). Un libro in brossura pubblicato nel 1961 da Richard Gehman intitolato Sinatra and his Rat Pack contribuì senza dubbio alla popolarizzazione del soprannome.

Sammy e Sinatra

Sammy e Frank nel 1947

Sammy incontrò Sinatra per la prima volta nel 1941, quando il Will Mastin Trio aprì per Tommy Dorsey e la sua orchestra a Detroit. Sinatra, allora 26enne, era il cantante principale e lui e Sammy, 15enne, andarono d’accordo. I due si riavvicinarono nel 1945 quando Sammy si presentò alla porta del palco dello show radiofonico di Frank sulla CBS a Los Angeles. Due anni dopo, Sinatra chiese personalmente al Will Mastin Trio di aprire per lui (invece dei Nicholas Brothers) per tre settimane al Capitol Theatre di New York nel 1947. Sinatra e Davis cementarono la loro amicizia durante questo periodo – e mentre il ruolo di Davis nell’atto generico del Trio all’epoca consisteva nel fare imitazioni canore di altri cantanti, Sinatra lo incoraggiò a cantare con la sua voce.

I due rimasero in contatto. Nel marzo 1950, Sammy andò a vedere Frank al Copacabana di New York con Buddy Rich. Furono respinti alla porta a causa del colore della pelle di Davis. Sinatra seppe dell’incidente e insistette che Sammy tornasse la sera seguente, da solo, per essere fatto entrare. Dire che Sammy idolatrava Frank sarebbe un eufemismo. Mentre Sinatra assisteva il suo protetto ogni volta che era possibile, c’è un mito che Sinatra usò la sua influenza per permettere a Sammy di rompere la barra del colore a Las Vegas. La verità è che nel 1954 Sammy era diventato una star abbastanza grande da rompere la barriera del colore a Las Vegas di sua iniziativa.

Frank e Dean Martin si conoscevano da anni, ma fu durante le riprese di Some Came Running nel 1958 che i due diventarono intimi. Sammy conosceva Dean, in parte attraverso Sinatra e in parte attraverso la sua stretta amicizia con il partner comico di Martin, Jerry Lewis. Peter Lawford era apparso con Sinatra in It Happened in Brooklyn nel 1947, ma i due divennero amici solo nel 1958 attraverso gli amici comuni Natalie Wood e Robert Wagner, e grazie alla connessione di Lawford come cognato di John F. Kennedy.

Film e ‘The Summit’ al Sands

“Ocean’s 11”

Nel 1960, Sinatra, Martin, Davis, Lawford e Bishop recitarono nel film Ocean’s 11, le cui riprese iniziarono a Las Vegas il 26 gennaio. Durante le riprese, il gruppo si esibì ogni sera in un numero da nightclub in contemporanea al Sands Hotel, in una stravaganza che chiamarono “The Summit” (un riferimento al summit di Parigi Est-Ovest previsto per il maggio 1960 tra USA, URSS, Regno Unito e Francia, che era stato annunciato alla fine del 1959). Presto, gli hotel sulla striscia erano al completo, e la gente arrivava da tutto il paese per assistere allo spettacolo, compreso John F. Kennedy stesso, che soggiornò al Sands durante una visita di campagna (e fu presentato da Sinatra a Judith Campbell, con la quale iniziò una relazione di 18 mesi). Il ‘The Summit’ al Sands occupa un posto speciale nel folklore dell’intrattenimento.

Le riprese di Ocean’s 11 erano una scusa elaborata per andare in giro insieme, “divertirsi con le ragazze”, e in generale fare baldoria tutta la notte. Il film presentava una banda di veterani della seconda guerra mondiale che vengono reclutati da Danny Ocean (Sinatra) per rapinare cinque diversi casinò di Las Vegas (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands e Flamingo) in una sola notte. Sammy interpretò Josh Howard, un addetto alle pulizie, e ricevette uno dei due numeri musicali del film, “Eee-O Eleven”. Il film fu un successo commerciale e fu l’ottavo film di maggior incasso del 1960.

I cinque si riunirono di nuovo nel giugno 1961 nello Utah per girare Sergeants 3, che era Gunga Din rifatto come un western ironico, con Davis che interpretava il ruolo equivalente di Gunga Din, un ex schiavo Jonah Williams. Il film fece poco al botteghino. Nel 1962, Sinatra e Martin fecero 4 for Texas, mentre Sammy ebbe un piccolo ruolo in Johnny Cool, prodotto da Peter Lawford e con Joey Bishop nel cast. Sammy cantò anche il tema del titolo, che fu scritto dai soci del ‘Rat Pack’ Sammy Cahn e Jimmy van Heusen.

Dean, Sammy e Frank sul palco

Mentre vari membri del circolo avrebbero occasionalmente fatto squadra per i film, furono le esibizioni regolari di Sinatra, Martin e Davis sul palco insieme nei primi anni ’60 che avrebbero cementato questi tre nella coscienza dello showbiz. Nell’agosto 1962, i tre si erano esibiti al 500 Club di Atlantic City come favore al gangster Paul ‘Skinny’ D’Amato, e nel novembre 1962, i tre si esibirono al Villa Venice di Chicago come ringraziamento al mafioso Sam Giancana per la sua assistenza a favore di Kennedy durante le elezioni presidenziali. Entrambi gli impegni suscitarono l’interesse dell’FBI riguardo agli accordi contrattuali di Sinatra, Martin e Davis. Esistono registrazioni di spettacoli in entrambi gli impegni.

Sammy era il bersaglio della maggior parte delle battute sul palco quando i tre si esibivano insieme, anche se a volte dava il meglio di sé. L’umorismo era spesso razziale, e gli osservatori, sia all’epoca che in retrospettiva, fanno fatica a capire come Sammy potesse conciliare il modo in cui veniva trattato con i legami di amicizia che si erano formati e sono rimasti fino alla loro morte. Alcuni sostengono che l’umorismo razziale serviva a ridicolizzare il bigottismo, non a rafforzarlo, e questo sarebbe stato l’atteggiamento di Sinatra e Martin all’epoca. La reputazione di Sammy come accolito o lacchè di Sinatra era consapevole, ma con l’avanzare dell’età il rapporto, che iniziò come mentore-allievo, divenne quello di fratelli. Nel 1980 Davis disse: “Amo Sinatra. Amo l’uomo. Un tempo, nella mia vita, ero la sua piccola mascotte, ma non lo sono più.”

“Robin and the 7 Hoods”

Tutti e tre erano di nuovo a The Sands per un altro ‘Summit’ nel gennaio 1963, e tornarono di nuovo a settembre per altre due settimane. Quell’anno, Sinatra era stato costretto a vendere la sua percentuale di proprietà del Sands a causa dei suoi rapporti con la mafia, quindi era in qualche modo ironico che l’ultima grande attività del gruppo all’epoca fosse una parodia del crimine organizzato: Robin and the 7 Hoods che prendeva la leggenda di Robin Hood e la rielaborava per la Chicago dell’epoca del proibizionismo. Girato in loco nel novembre 1963, questo sarebbe stato un musical (a differenza dei due film precedenti). Accanto a Sinatra, Martin e Davis, aveva Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono e Edward G. Robinson. In particolare, a seguito di un litigio con Sinatra, il ruolo destinato a Peter Lawford fu dato a Bing Crosby.

A parte un concerto di beneficenza al Kiel Auditorium di St. Louis nel 1965 in cui Sinatra, Martin e Davis si esibirono tutti – sostenuti dalla band di Count Basie e presentati da Johnny Carson – le attività del ‘Rat Pack’ erano in gran parte cessate dalla metà degli anni ’60, con Sammy che tornava a Broadway in Golden Boy e Dean che iniziava la sua serie di film su Matt Helm. Mentre tutti e tre continuarono a lavorare insieme in vari progetti (Sammy apparve al Dean Martin Show nel 1970 e fu il soggetto di un Dean Martin Celebrity Roast nel 1975), Davis sopportò periodi in cui era fuori dalle grazie di Frank (in gran parte a causa dei problemi di droga di Sammy a metà degli anni ’70) e fu solo nel maggio 1978 che i tre furono visti di nuovo insieme sul palco, come headliner del SHARE Boomtown Party a Santa Monica.

Gli anni ’80 e il ‘Together Again’ Tour

Nel 1979, Sammy apparve su Sinatra: The First 40 Years, e nel maggio 1980 tornò a girare un film di grande successo con Dean – Cannonball Run. Burt Reynolds era la star, e Dean e Sammy erano accoppiati come truffatori di Las Vegas travestiti da preti. Il film fu un grande successo, il sesto film di maggior incasso dell’anno. Tre anni dopo girarono il sequel, Cannonball Run II, in cui Frank partecipò con un cameo, e apparvero anche Shirley MacLaine e Henry Silva. Sinatra, Martin e Davis si riunivano occasionalmente come coppia o gruppo per esibirsi in concerti di beneficenza o all’inaugurazione di casinò e simili per tutti gli anni ’80.

“Together Again” Tour 1988

Alla fine del 1987, forse spronato dal divertimento di una performance di tre notti con Sammy al Greek Theatre nell’agosto di quell’anno, Sinatra propose un tour di reunion per lui, Dean e Sammy. Dean accettò con riluttanza, essendosi stabilito in una pensione lavorativa abbastanza confortevole all’età di 70 anni. Tennero una conferenza stampa per annunciare il tour che fece notizia in tutto il mondo, e i locali andarono esauriti in poche ore. Invece dei nightclub o delle sale da gioco dei casinò con 500-1.500 posti, avrebbero suonato in arene con 10.000-25.000 posti per la prima volta nella loro carriera.

Il ‘Together Again’ Tour iniziò all’Oakland Coliseum il 13 marzo 1988. Dean ha lottato con i testi e la messa in scena e, inoltre, il suo cuore semplicemente non era nel sollevamento dell’inferno notturno che Sinatra aveva in mente. Durò 5 spettacoli prima di volare a casa e andare in ospedale per un problema ai reni. Sammy e Frank completarono altri 11 spettacoli come coppia prima di sospendere il tour. Liza Minelli fu scelta per rimpiazzare Dean, il tour fu ribattezzato ‘The Ultimate Event’ e riprese a settembre, terminando la sua tappa americana a Miami in gennaio e poi dirigendosi in Giappone, Australia ed Europa prima di concludersi definitivamente nel maggio 1989.

L’ultima volta che Frank Sinatra, Dean Martin e Sammy Davis, Jr. furono insieme sul palco fu il 13 novembre 1989. Era un tributo a Sammy, un gala pieno di star chiamato Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Sarebbe stato un addio, data la salute malferma di Sammy all’epoca – morì tre mesi dopo la messa in onda dello speciale. Lo show vinse in seguito un Emmy per l’Outstanding Variety, Music or Comedy Special.