NEW YORK – In questa era di mimose senza fondo, birre artigianali e sempre presenti happy hours, è impressionante ricordare che 100 anni fa gli Stati Uniti imposero un divieto nazionale sulla produzione e vendita di tutti i tipi di alcol. 17 gennaio 1920, fino al dicembre 1933, è ora vista come un esperimento fallito che ha glamourato il bere illegale, ma ci sono diversi paralleli intriganti nei tempi attuali.
Gli americani stanno consumando più alcol pro capite ora che nel tempo che porta al Proibizionismo, quando gli oppositori dell’alcol hanno fatto con successo il caso che il bere eccessivo stava rovinando la vita familiare. Sempre più stati si stanno muovendo per decriminalizzare la marijuana, con i sostenitori della legalizzazione che spesso citano i fallimenti del proibizionismo. Molti degli stessi locali speakeasy che operavano negli anni 20 stanno fiorendo in una cultura che romanticizza l’epoca.
In questa foto del 31 dicembre 1931, il locale speakeasy distrutto nell’Hotel Victoria a metà Manhattan, dove Louis Levine, alias Louis Taylor, un piccolo giocatore d’azzardo, fu ucciso da uno dei tre uomini armati nel corso della giornata a New York. Uno spettatore indica un foro di proiettile nel muro, mentre un altro è seduto sulla sedia dove Levine, conosciuto come “Crooked Neck Louie”, stava giocando quando gli hanno sparato.
E in un periodo di accresciute divisioni razziali, il proibizionismo offre una toccante lezione di storia su come le restrizioni hanno preso di mira i neri e gli immigrati recenti più duramente di altre comunità. Quel trattamento alla fine spinse molti di quegli americani emarginati nel partito democratico, che organizzò l’abrogazione del proibizionismo.
“Il proibizionismo ha avuto un sacco di conseguenze non volute che si sono ritorte contro le persone che hanno lavorato così duramente per stabilire la legge”, ha detto la professoressa di storia di Harvard Lisa McGirr, il cui libro del 2015 “The War on Alcohol” esamina le ripercussioni politiche e sociali del proibizionismo.
“Ha contribuito ad attivare e affrancare uomini e donne che prima non avevano fatto parte del processo politico”, ha detto. “Questa non era l’intenzione dei sostenitori del proibizionismo”.
La ratifica del diciottesimo emendamento nel 1919, che preparò il terreno per il lancio del proibizionismo un anno dopo, culminò un secolo di sostegno da parte del movimento della temperanza. Le forze principali includevano la Women’s Christian Temperance Union, la Anti-Saloon League e molte denominazioni protestanti. I sostenitori del proibizionismo attaccavano l’impatto degli alcolici sulle famiglie e il ruolo di primo piano che i saloon avevano nelle comunità di immigrati.
Il proibizionismo ampliò notevolmente i poteri federali di applicazione della legge e trasformò milioni di americani in trasgressori. Fornì un nuovo flusso di entrate per il crimine organizzato.
Per quando l’emendamento costituzionale fu ratificato nel gennaio 1919, molti stati avevano emanato le loro leggi sul proibizionismo. Quell’ottobre, il Congresso approvò una legge che dettagliava come il governo federale avrebbe applicato il proibizionismo. Era conosciuta come il Volstead Act in riconoscimento del suo principale campione, il rappresentante Andrew Volstead del Minnesota. La legge vietava la produzione, la vendita e il trasporto di qualsiasi “liquore intossicante” – bevande con un contenuto alcolico superiore allo 0,5%, compresi birra e vino.
Statisticamente, il proibizionismo non fu un totale fallimento. I decessi per cirrosi alcolica diminuirono, così come gli arresti per ubriachezza in pubblico.
Quello che le statistiche non misurano è quanto estesamente il proibizionismo fu violato. I contrabbandieri stabilirono vaste reti di distribuzione. I produttori di moonshine e “bathtub gin” proliferarono, a volte producendo liquori fatalmente contaminati. I bevitori decisi nascondevano il loro contrabbando in fiaschette o canne vuote. Il Maryland si rifiutò di approvare una legge che facesse rispettare il Volstead Act.
In questa foto del 13 gennaio 1920, clienti e staff posano nel bar di New York poco prima dell’inizio del proibizionismo. Situato nel Lower East Side di Manhattan, il McSorley’s aprì a metà del 19° secolo, funzionò come speakeasy durante il proibizionismo e continua a funzionare ancora oggi.
McSorley’s Old Ale House, fondato a New York nel 1854 e ancora fiorente come uno dei più antichi bar della città, non chiuse mai durante il proibizionismo. Apparentemente, serviva “quasi birra” con un contenuto alcolico legittimamente basso, ma in realtà produceva una birra forte da una fabbrica di birra improvvisata eretta nel seminterrato.
“Non era una quasi birra. Era la McSorley’s ale”, ha detto il manager del pub, Gregory de la Haba. “Almeno una volta alla settimana, la gente chiede: ‘Cosa facevamo durante il proibizionismo? E la mia risposta: ‘Abbiamo fatto un sacco di soldi’.”
Il governo federale, così come le autorità statali e locali, spesero somme enormi per l’applicazione della legge ma non stanziarono mai risorse sufficienti per fare il lavoro in modo efficace. I contrabbandieri inondati di denaro corruppero giudici, politici e ufficiali delle forze dell’ordine per permettere loro di continuare le operazioni.
“Gli agenti del proibizionismo appena assunti e poco addestrati, insieme alla polizia locale e statale, presero di mira i trasgressori ai margini”, ha scritto McGirr in un recente articolo. “Ma non avevano la capacità, e a volte la volontà, di inseguire i potenti boss del crimine”.
È semplicistico dire che il proibizionismo ha creato il crimine organizzato in America, ma ha alimentato un’enorme espansione quando le bande criminali locali hanno collaborato con quelle di altre regioni per stabilire sistemi di spedizione e fissare i prezzi per l’alcol contrabbandato. Tra i beneficiari c’era il gangster di Chicago Al Capone, che guadagnava decine di milioni di dollari all’anno dal contrabbando e dagli speakeasies. Nel famigerato Massacro di San Valentino del 1929, uomini armati travestiti da poliziotti uccisero sette uomini di una banda che cercava di competere con l’impero di Capone.
In questa foto del 15 maggio 1929, le autorità scaricano casse di whiskey etichettate come pomodori verdi da un vagone frigorifero nei cantieri di Washington. Il treno merci espresso del coltivatore era in viaggio da Holandale, Fla, a Newark, N.J.
Al di là delle file dei gangster, legioni di americani stavano commettendo o favorendo il crimine. Michael Lerner, nel suo libro “Dry Manhattan: Prohibition in New York City”, dice che i tribunali e le carceri erano così sovraccarichi che i giudici cominciarono ad accettare i patteggiamenti, “rendendoli una pratica comune nella giurisprudenza americana per la prima volta.”
Il sentimento anti-immigrati era un fattore chiave dietro il proibizionismo, in parte a causa dell’immigrazione record nei decenni precedenti.
I saloon nei quartieri degli immigrati erano obiettivi primari, dice il professore di storia della Slippery Rock University Aaron Cowan, perché la classe media bianca protestante li vedeva come zone di pericolo politico e sociale.
“Spesso le macchine politiche gestite dai boss avevano sede in questi saloon, o li usavano come un canale per estendere i favori”, ha detto Cowan. “L’inizio del proibizionismo nel 1920 ha coinciso con una grande espansione del Ku Klux Klan, che ha sostenuto il divieto di alcol mentre svolgeva le sue attività anti-immigrati, anti-cattoliche e razziste.
Il Volstead Act “ha fornito al Klan un modo per legittimare la sua missione 100% americanista – poteva prendere di mira il bere di coloro che percepivano essere i loro nemici”, ha detto McGirr.
Un famigerato esempio si è verificato nel 1923-24 nella contea di Williamson nell’Illinois meridionale, dove il Klan ha mobilitato centinaia di volontari per razziare saloon e roadhouse. Centinaia di persone furono arrestate e più di una dozzina uccise.
Questo tipo di attrito sociale ha contribuito a stimolare gli sforzi per abrogare il proibizionismo. Anche l’economia giocò un ruolo.
Mentre alcuni sostenitori del proibizionismo prevedevano che avrebbe dato impulso all’economia, invece si dimostrò dannoso. Migliaia di posti di lavoro furono persi a causa della chiusura di distillerie, birrerie e saloon. I governi federali, statali e locali persero miliardi di entrate a causa della scomparsa delle tasse sugli alcolici. Una delle principali conseguenze: L’aumento della dipendenza dalle tasse sul reddito per sostenere la spesa del governo.
L’inizio della Grande Depressione accelerò la fine del proibizionismo, poiché il bisogno di più posti di lavoro e di entrate fiscali divenne acuto. Il Partito Democratico chiese l’abrogazione del proibizionismo nella sua piattaforma del 1932; il suo candidato presidenziale, Franklin D. Roosevelt, abbracciò quella causa durante la sua vittoria schiacciante sul repubblicano in carica Herbert Hoover.
Nel marzo 1933, poco dopo essere entrato in carica, Roosevelt firmò una legge che legalizzava la vendita di vino e birra al 3,2%. Il Congresso propose anche un 21° emendamento che avrebbe abrogato il 18° emendamento. Il proibizionismo finì formalmente quel dicembre, quando lo Utah fornì il voto finale necessario per ratificare il nuovo emendamento.
Una delle sintesi più pungenti del proibizionismo venne prima – una valutazione sprezzante del giornalista H.L. Mencken nel 1925.
Cinque anni di proibizionismo “hanno completamente eliminato tutti gli argomenti preferiti dei proibizionisti”, scrisse. “Non c’è meno crimine, ma di più. Non c’è meno follia, ma di più. Il costo del governo non è minore, ma enormemente maggiore. Il rispetto per la legge non è aumentato, ma diminuito.”
Il centenario del proibizionismo arriva mentre gli Stati Uniti stanno gradualmente ponendo fine alla criminalizzazione della marijuana. L’uso ricreativo dell’erba è ora legale in 11 stati. Più di 30 ne permettono l’uso per scopi medici.
La marijuana rimane illegale secondo la legge federale, ma Ethan Nadelmann, fondatore della pro-legalizzazione Drug Policy Alliance, crede che la maggior parte degli americani ora veda le crociate anti-marijuana della “Guerra alle droghe” americana come sbagliate in modi che evocano il proibizionismo.
“Anche alcuni della vecchia generazione stanno dicendo: ‘Siamo andati troppo lontano. E’ stato un errore”, ha detto.
In questa foto del 18 giugno 1931, i barili di birra vengono distrutti dagli agenti del proibizionismo in una discarica di New York City.
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