Il Primo Emendamento è ampiamente considerato la parte più importante della Bill of Rights. Protegge i diritti fondamentali di coscienza – la libertà di credere ed esprimere idee diverse – in una varietà di modi. Secondo il Primo Emendamento, gli americani hanno sia il diritto di esercitare la loro religione che di essere liberi dalla coercizione del governo a sostenere la religione. Inoltre, le libertà di parola, di stampa e di petizione rendono possibile l’autogoverno democratico promuovendo lo scambio aperto di informazioni e idee. Le idee impopolari sono particolarmente protette dal Primo Emendamento perché le idee popolari hanno già un sostegno tra la gente. Come disse il giudice Oliver Wendell Holmes, “la libertà per il pensiero che odiamo” è importante per la scoperta della verità, perché a volte i punti di vista cambiano. Secondo Holmes, il modo di opporsi ai pensieri con cui non siamo d’accordo non è quello di vietarli, ma di parlare a favore di ciò in cui si crede. In questo modo, la verità ha l’opportunità di competere nel “mercato delle idee”
Nessun diritto è illimitato, e ci sono anche eccezioni alla libertà di espressione. È illegale danneggiare la reputazione di un’altra persona attraverso la falsità o sostenere specifici atti violenti. Un’altra limitazione alla libertà di espressione è la sicurezza nazionale. La libertà di parola e di stampa non proteggono la divulgazione di informazioni chiave sui movimenti delle truppe in tempo di guerra, per esempio. Tuttavia, nel New York Times contro gli Stati Uniti (1973), la Corte Suprema stabilì che una storia della guerra del Vietnam conosciuta come i “Pentagon Papers” non rivelava informazioni critiche che avrebbero messo in pericolo vite in battaglia. Pertanto, i giornali erano liberi di pubblicare questi documenti.
Il secondo emendamento collega il diritto di portare armi e “la sicurezza di uno stato libero”. Senza l’accesso alle armi per una milizia, gli americani credevano di essere vulnerabili all’oppressione. In Inghilterra, i governanti cattolici proibivano ai loro sudditi protestanti di possedere armi da fuoco, e il Bill of Rights inglese ha corretto questa ingiustizia nel 1689. Allo stesso modo, il Bill of Rights degli Stati Uniti includeva il porto d’armi tra i diritti “del popolo”, non solo delle milizie governative. In Heller contro il Distretto di Columbia (2008), la Corte Suprema ha stabilito che il Secondo Emendamento proteggeva il diritto individuale di possedere armi, piuttosto che il diritto collettivo di uno stato di avere una milizia. Secondo il professore di diritto di Yale Akhil Reed Amar, “Gli autori hanno riconosciuto che l’autogoverno richiede l’accesso del popolo ai proiettili così come alle schede elettorali.”
Mentre la Corte Suprema ha deciso che il Secondo Emendamento garantisce un
diritto individuale a portare armi, la Corte ha anche ammesso che ci sono
alcuni casi (es.Ad esempio la regolamentazione della vendita di armi d’assalto) in cui il
governo ha il diritto di regolare la vendita e l’uso delle armi.
– Richard Beeman, “The Penguin Guide to the United States Constitution”
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