Ad oggi, il più grande tsunami registrato è stato il 10 luglio 1958 quando un terremoto di magnitudo 7,7 dalla faglia Fairweather nel sud-est dell’Alaska ha colpito, causando alla fine uno tsunami con un’altezza massima di 1.720 piedi, o 520 metri! Prendetevi un po’ di tempo per cercare di comprendere un’onda di quelle dimensioni. In passato, la conseguente ondata d’acqua dopo un terremoto veniva chiamata “tidal wave” dalla maggior parte dei paesi di lingua inglese. Recentemente, il nome asiatico di tsunami, conosciuto da tempo, è stato adottato dalla maggior parte dei paesi.
Secondo wsspc.org, il sito web del Western States Seismic Policy Council di Sacramento, California, l’onda gigante fu causata quando una roccia di 2400 x 3000 x 300 di spessore (misurato in piedi) cadde dal ghiacciaio Lituya e atterrò 2.000 piedi più in basso nella Lituya Bay che sfocia nel Golfo dell’Alaska attraverso una stretta entrata.
Lituya Bay poche settimane dopo lo tsunami del 1958. Le aree di foresta distrutta lungo le coste sono chiaramente riconoscibili come le aree chiare che circondano la baia. Una barca da pesca ancorata nella baia in basso a sinistra è stata portata oltre lo spit in primo piano; una barca in corso vicino all’ingresso è stata affondata; e una terza barca, ancorata in basso a destra, ha cavalcato l’onda. Foto di D.J. Miller, United States Geological Survey.
Quando lo tsunami ha colpito, c’erano barche nella baia di Lituya dove l’onda si era ridotta a circa 75 piedi di altezza. Tutti i passeggeri di una delle barche sono stati salvati, ma una barca da pesca è andata persa con due persone. Un’altra barca, sorprendentemente, ha resistito all’onda ed è stata in grado di navigare fuori dalla baia, schivando le migliaia di tronchi d’albero che erano caduti in acqua. Tre persone persero la vita quando la spiaggia dell’isola di Khantaak, all’imboccatura della baia di Yakutat, scese improvvisamente cento piedi sotto il livello del mare.
Diagramma del Megatsunami di Lituya Bay del 1958
Secondo Forbes, piccole frane furono segnalate fino a 155 miglia di distanza, con onde dello tsunami alte fino a 20 piedi a Dixon Harbor, Dry Bay, Yakutat Bay, Disenchantment Bay, Skagway e Inian Island. Ancora oggi, 60 anni dopo, il danno fatto ai bordi della baia è ancora osservabile come tutta la vegetazione è stata distrutta dall’onda e la terra si sta ancora riprendendo.
Il ceppo di un abete vivo spezzato dall’onda gigante a Harbor Point, bocca di Lituya Bay. La tesa del cappello ha un diametro di 12 pollici. Questo albero si trova a circa sette miglia (11,3 chilometri) da dove l’onda ha avuto origine. Foto di D.J. Miller, United States Geological Survey.
I residenti locali, Bill e Vivian Swanson erano su una barca ad Anchorage Cove quando il terremoto ha colpito. Un rapporto per l’International Journal of the Tsunami Society ha citato la coppia dicendo: “Il ghiacciaio si era alzato in aria e si era spostato in avanti in modo da essere in vista. Deve essersi alzato di parecchie centinaia di piedi. Non voglio dire che era solo sospeso in aria. Sembrava essere solido, ma saltava e si agitava come un matto.”
La coppia ha continuato a dire che: “Grossi pezzi di ghiaccio cadevano dalla sua faccia e giù nell’acqua… si staccavano dal ghiacciaio come un grosso carico di rocce che usciva da un camioncino. Questo è andato avanti per un po’ di tempo… e poi improvvisamente il ghiacciaio è caduto di nuovo fuori dalla vista e c’era un grande muro d’acqua che andava oltre la punta. L’onda è iniziata per noi subito dopo e io ero troppo occupato per dire cos’altro stava succedendo lassù.”
Danni da onda sulla riva sud di Lituya Bay, da Harbor Point a La Chaussee Spit, a sud ovest di Crillon Inlet. Tronchi d’albero possono essere visti nell’acqua e ceppi d’albero lungo la costa inferiore. Questa posizione è a sette miglia (11,3 chilometri) da dove l’onda ha avuto origine. Foto di D.J. Miller, United States Geological Survey.
Un’onda alta 50 piedi venne verso la barca di Swanson che cavalcò la cresta più di 65 piedi sopra le cime degli abeti rossi che crescevano vicino all’entrata della baia. Quando l’onda passò, la barca cadde e cominciò ad affondare. La coppia fu in grado di lasciare la barca in uno skiff e fu salvata circa due ore dopo.
L’Alaska non è estranea ai terremoti. Le placche tettoniche del Pacifico e del Nord America si incontrano in questa zona e lungo la costa occidentale del Canada e dell’Alaska. Le faglie Queen Charlotte e Fairweather fanno parte di un lungo sistema di faglie che segna il confine orientale della placca del Pacifico e il confine occidentale della placca nordamericana.
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Le due placche si muovono in modo orizzontale ma in direzioni diverse. Per questo motivo, l’Alaska è una delle zone più attive del mondo dal punto di vista sismico. Dal 1900, i terremoti hanno colpito l’Alaska nel 1906, 1946, 1957, 1958, 1964, 1965, 1975, 1986, 2002, 2014, 2016, e due nel 2018. Il terremoto del 1964 che ha colpito il 27 marzo è stato il più potente nella storia del Nord America e il secondo più potente del mondo con una magnitudo di 9,2, quando la placca del Pacifico si è spostata verso nord sotto la placca nordamericana vicino alla bocca del Prince William Sound.
L’area del terremoto comprendeva Anchorage e le isole Aleutine. Il padre di questo scrittore era in servizio militare remoto nelle Aleutine, ma la sua unità fu spostata alla base aerea di Elmendorf, vicino ad Anchorage, dopo il terremoto. Non ci sono state vittime tra il suo gruppo, e i militari hanno allestito stazioni alimentari e unità di purificazione dell’acqua e hanno aperto la base ai civili le cui case erano state distrutte.
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I terremoti e gli tsunami dell’Alaska sono un fatto storico. Oggi è tranquillo lì. Domani?
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