Un parassita che cambia il cervello di ratti e topi in modo che siano attratti dai gatti e dall’urina di gatto sembra fare la sua magia quasi subito, e continua a controllare il cervello anche dopo che se n’è andato, hanno riferito i ricercatori mercoledì.
Il parassita che controlla la mente, chiamato Toxoplasma gondii, potrebbe fare cambiamenti permanenti nella funzione del cervello non appena entra lì, i ricercatori riferiscono. Non sono ancora sicuri di come.
“Il parassita è in grado di creare questo cambiamento di comportamento già tre settimane dopo l’infezione”, dice Wendy Ingram dell’Università della California, Berkeley, che ha lavorato allo studio.
T. gondii ha catturato l’immaginazione degli scienziati e degli amanti dei gatti da quando è stato appreso che può controllare il comportamento dei roditori. Cambia il loro cervello in modo che perdano la loro innata paura dell’odore di urina di gatto. In effetti, altera precisamente la loro reazione di paura in modo che amino l’odore della pipì di gatto.
Questo rende i roditori infetti molto più propensi ad essere catturati dai gatti, che li mangiano insieme ai loro parassiti che controllano la mente. Il T. gondii può riprodursi solo nelle viscere dei gatti, quindi il suo comportamento influenza direttamente la sua stessa sopravvivenza.
Non colpisce solo i gatti. Anche le persone possono essere infettate – alle donne incinte viene detto di stare lontane dalle feci dei gatti proprio per questo motivo. Normalmente non infastidisce le persone, ma può causare un’infiammazione del cervello, chiamata encefalite, in alcuni – specialmente quelli con un sistema immunitario compromesso come le donne incinte.
“Più di 60 milioni di uomini, donne e bambini negli Stati Uniti sono portatori del parassita Toxoplasma, ma pochissimi hanno sintomi perché il sistema immunitario di solito impedisce al parassita di causare malattie”, dice il Centers for Disease Control and Prevention sul suo sito web.
Studi hanno collegato la toxoplasmosi con una serie di malattie mentali umane, compresa la schizofrenia, la malattia bipolare, il disturbo ossessivo compulsivo e anche la goffaggine. Questo studio non risponde alle domande sulle persone, sottolinea Ingram.
“Non spiega necessariamente le donne gatto pazzo o perché ci sono LOLCATS online”, dice.
Ma comincia ad accennare a un potenziale meccanismo per come e quando il parassita cambia il cervello dei topi.
“Voglio sapere come avviene il cambiamento comportamentale”, dice Ingram.
Il suo team ha usato una versione appositamente ingegnerizzata geneticamente del parassita, fatta da un team della Stanford University.
I parassiti T. gondii normali formano una ciste nei neuroni. “Si presumeva che le cisti … stavano facendo qualcosa biologicamente che sta cambiando attivamente il comportamento”, ha detto Ingram a NBC News.
Ma il parassita geneticamente modificato non era in grado di fare cisti. Ed era così debole che il sistema immunitario dei ratti è stato in grado di eliminarlo dal loro cervello. Ma anche così, i ratti infettati con questa forma indebolita del parassita amavano l’odore dell’urina di gatto, riferiscono Ingram e colleghi nella Public Library of Science journal PLoS ONE.
“Questo suggerisce che il parassita sta girando un interruttore piuttosto che cambiare continuamente il comportamento”, dice Ingram.
Sospetta che stia in qualche modo attivando il sistema immunitario in un modo che poi altera la funzione del cervello. “Questa è una delle prime cose che controllerò”, dice Ingram.
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