Le teorie sul perché la nave affondò così rapidamente sono abbondate – in gran parte a causa della misteriosa seconda esplosione.

Può essere che la nave fosse segretamente imballata con esplosivi e munizioni su larga scala?

Nel periodo successivo all’attacco, i tedeschi avevano sostenuto che il transatlantico era un obiettivo legittimo, un incrociatore navale che trasportava “il contrabbando di guerra”.

Dicevano che la nave aveva trasportato munizioni e infatti nel manifesto di carico ufficiale elencavano che il Lusitania aveva a bordo cartucce per fucile, bossoli vuoti e micce non esplosive.

Tuttavia, queste piccole munizioni per fucile sarebbero state legali da trasportare e anche con una grande quantità di polvere d’alluminio – destinata alla produzione di munizioni all’Arsenale di Woolwich – anche nella stiva, gli esperti ritengono improbabile che sia stata la causa.

Un suggerimento è stato che la polvere di carbone nei bunker vuoti vicino ai motori potrebbe essere stata responsabile.

Tuttavia, può essere che il Lusitania sia stato semplicemente sfortunato: un U-Boot tedesco ha sparato un solo colpo mentre si stava dirigendo verso casa e ha colpito un punto debole dello scafo.

“Molta della controversia è stata intorno alla seconda esplosione e a cosa può averla causata”, dice il signor Murphy.

“E ci sono state molte teorie su ciò che può averla causata.

“Non ho visto prove che siano state trasportate munizioni importanti che potrebbero aver causato l’esplosione, ma non c’è una ragione precisa per spiegare ciò che è successo.

“La ragione più probabile può essere un accumulo di pressione e un’esplosione in una delle caldaie – che avrebbe causato una grande esplosione ma non avrebbe danneggiato strutturalmente la nave.

“La realtà è che un siluro che colpisce nel posto sbagliato potrebbe essere sufficiente per affondare una nave di quelle dimensioni – e questo è stato visto da allora.”

In Gran Bretagna la rabbia per l’affondamento fu immediata.

Le città videro i rivoltosi protestare mentre il clamore per quella che sembrava una flagrante violazione del diritto internazionale veniva ampiamente condannato.

Era anche una prova terrificante della forza e della spietatezza dell’assalto marittimo tedesco alla Gran Bretagna.

Nei due anni successivi, la forza navale tedesca avrebbe triplicato le sue dimensioni – al punto che una stima suggeriva che una nave su quattro che lasciava le acque britanniche doveva affrontare un attacco.

I tedeschi stavano progettando di mettere in ginocchio la Gran Bretagna tagliandola fuori dai suoi alleati – uno schema che i comandanti navali britannici temevano avrebbe funzionato entro il 1917.

La Gran Bretagna sperava che l’attacco avrebbe costretto gli Stati Uniti ad entrare nel primo mondo, ma il presidente Woodrow Wilson si rifiutò di agire immediatamente.

“L’attacco al Lusitania era parte di una strategia per bloccare la Gran Bretagna”, dice il signor Murphy.

“Era un tentativo di affamare la Gran Bretagna fino alla resa.

“Era anche un punto di svolta in termini di guerra sottomarina ed è un avvertimento finale per l’America.

“L’entrata in guerra degli Stati Uniti è ancora lontana, ma la situazione ha raggiunto il punto in cui non può essere ignorata diplomaticamente.”

Due anni dopo gli Stati Uniti hanno finalmente colto il suggerimento e dichiarato guerra alla Germania.

  • La Lusitania: Life, Loss, Legacy apre domani al Merseyside Maritime Museum.