Il Lockheed Martin F-35 Lighting II: a bordo del caccia più avanzato del mondo

Il Lockheed Martin F-35 Lighting II è senza dubbio il caccia più avanzato del mondo. Costruito su una linea di produzione lunga un miglio a Fort Worth e costato circa 100 milioni di sterline a pezzo, l’aereo è avvolto in una pelle stealth all’avanguardia per evitare il rilevamento da parte dei radar nemici, e utilizza caschi di realtà aumentata per dare ai piloti una visione senza precedenti.

Per quasi 30 anni, l’F-35 è uno sforzo globale da un trilione di dollari con investimenti da Australia, Canada, Danimarca, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Turchia, Regno Unito e Stati Uniti. La RAF e la Royal Navy hanno ordinato 138 jet da utilizzare sulle due nuove portaerei britanniche della classe Queen Elizabeth. Finora, 18 sono stati consegnati, con piani per altri 30 entro il 2025.

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Ci sono tre varianti dell’F-35. L’F-35A usa normalmente le piste di atterraggio, l’F-35B è capace di decolli brevi e atterraggi verticali, e l’F-35C è progettato per l’uso esclusivo sulle portaerei, grazie alle sue ali pieghevoli.

Decine di tutte e tre le versioni dell’F-35 sono in produzione alla Lockheed Martin, i loro pannelli di alluminio e titanio rifiniti con un primer verde luminoso prima che venga applicata la loro pelle stealth. La pelle, un composito a base di polimeri progettato per assorbire l’energia delle onde elettromagnetiche, è noto come materiale ad assorbimento radar, o RAM, ed è altamente classificato.

Nel 2019, 131 F-35 dovrebbero uscire dalla linea di produzione, per poi passare a 140 nel 2020 e arrivare a una produzione annuale totale di 170 aerei. La struttura impiega oltre 16.000 lavoratori; gli ingegneri navigano nell’edificio in bicicletta o con un golf cart elettrico, mentre i jet vengono manovrati su maschere da una stazione di lavoro all’altra. Ogni jet da 1.900km/h (1.200mph) richiede circa 58.000 ore di lavoro per essere costruito, poi viene trasportato al paese che lo ha acquistato attraverso diversi giri di rifornimento in volo.

Silenzioso ma mortale

La chiave dello stealth dell’F-35 è il suo corpo liscio. Invece di appendere armi e serbatoi di carburante alle ali e al ventre, l’arsenale dell’F-35 si trova all’interno dell’aereo. In questo modo, il suo ‘ritorno radar’ – la quantità di segnale radar nemico che rimbalza sull’aereo – è quasi zero.

L’invisibilità dell’aereo al radar è anche conservata intorno alle prese d’aria del motore, che normalmente danno gli aerei su un’immagine radar. L’F-35 è dotato di condotti di aspirazione a serpentina, che i segnali radar rimbalzano avanti e indietro sulla loro strada verso il motore. Come risultato, poco, se non nessuno, del segnale trova la via del ritorno, riducendo l’immagine dell’aereo sugli schermi radar nemici.

L’aereo lungo 15,7 metri non è invisibile, naturalmente, ma per i piloti nemici potrebbe anche esserlo. “Se il nemico si avvicina troppo, è la sua giornata no”, dice il capo test pilot dell’F-35 Alan Norman.

Ma questa quasi-invisibilità può anche prevenire il conflitto. I piloti dell’F-35 possono scegliere di evitare i nemici e andare per i loro affari – una missione di ricognizione, forse – senza essere visti. “Non dobbiamo combattere se non vogliamo. È tremendo”, aggiunge Norman.

Scuola di volo

I quadranti analogici sono sostituiti da un touchscreen di 50 cm per 20 cm, e i piloti possono regolare il layout a loro piacimento. Invece di concentrarsi su ogni sistema di volo e determinare cosa significa per il loro controllo dell’aereo, i piloti dell’F-35 hanno più libertà cognitiva per vedere il quadro generale e considerare le tattiche di missione.

Questo approccio tech-first piace ai piloti più giovani, o come li descrive Norman: “Nativi digitali, persone che sono cresciute con gli iPhone … l’aereo ci aiuta a fare le nostre missioni così bene che un pilota di 10 ore può essere bravo come un pilota di 1.000 ore.”

Norman aggiunge: “I piloti diventano tattici invece che tecnici. Ogni jet diventa un comandante dello spazio di battaglia perché abbiamo tutte queste informazioni”.

Infine, il casco del pilota dell’F-35 da 325.000 sterline è diverso da qualsiasi altro. Velocità aerea, altitudine e puntamento delle armi sono proiettati all’interno della visiera, insieme a una vista a 360° catturata da sei telecamere esterne poi cucite insieme. “Quando il pilota guarda giù, la sua vista non è oscurata – può vedere il terreno sotto l’aereo”, dice Norman.

Sesto senso

“Non c’è magia in questo aereo”, dice Norman. “Ma ciò che si avvicina di più è ciò che chiamiamo sensor fusion… è un salto quantico nella tecnologia mai visto prima”. La fusione di sensori è ciò che accade quando un F-35 prende dati da sensori esterni – come la firma termica di un aereo a diverse miglia di distanza – poi li interpreta, determina il livello di minaccia e monitora la situazione. Se il livello di minaccia potenziale da quell’aereo aumenta, l’F-35 lo farà sapere al suo pilota e gli suggerirà di indagare.

Il pilota può quindi guardare con il proprio jet o visualizzare i dati dai sensori di altri F-35. In questo modo, quattro F-35 che volano a chilometri di distanza possono condividere la loro vista e i loro dati, dando a ciascun pilota una visione completa dello spazio di battaglia.

“Gli F-35 non cacciano come aerei individuali”, dice Steve Over, direttore dello sviluppo commerciale della Lockheed Martin. “Cacciano come un branco, separati da grandi distanze nello spazio aereo. Se stai volando con un F-35 non c’è mai una situazione in cui qualcuno ti arriva di soppiatto alle spalle. Puoi toglierlo dall’equazione.”