Il Grand National è molto più di una corsa di cavalli. Si svolge ad Aintree, vicino a Liverpool, i suoi 40 corridori sono guardati da più di 600 milioni di persone in 140 paesi, con un fatturato delle scommesse molto più grande della prossima corsa più importante nel Regno Unito, la Cheltenham Gold Cup. È anche un giorno di guadagno particolarmente ricco per i bookmakers, dato che le quote offerte sono particolarmente sbilanciate a loro favore.
Quando un cavallo chiamato Lottery vinse la prima corsa nel 1839, il Grand National era una corsa a ostacoli in cui tutti i corridori avevano lo stesso peso. Ci vollero quattro anni prima che le regole fossero cambiate per stabilire un sistema di handicap che rende la corsa oggi così imprevedibile.
A tutti i cavalli vengono assegnati pesi diversi: quelli con la forma più debole portano il peso minore sul dorso, e viceversa. Questo significa che lo scommettitore una volta all’anno può puntare un paio di sterline su un tiro da 100 a 1 e credere di avere almeno una possibilità di vincere, oltre a godersi i brividi e le emozioni di guardare la corsa. È stato stimato che due terzi della popolazione adulta del Regno Unito scommette sulla corsa, contribuendo ad un fatturato per gli allibratori di più di 150 milioni di sterline.
Parte del fascino del National è la sua storia di drammatiche sconfitte. Il più famoso è il fiasco dell’ammucchiata del 1967 in cui un cavallo senza cavaliere, giustamente chiamato Popham Down, attraversò i leader al 23° steccato, causando il caos quando i cavalli si scontrarono l’uno con l’altro. Il longshot Foinavon fu in grado di evitare la mischia e tornare a casa tra gli applausi e le lacrime della folla. Sul Tote, il sistema di scommesse in pool che opera a fianco dei bookmaker, i sostenitori di Foinavon furono pagati con un record di 444 a 1. Nel 1984, lo steccato è stato ribattezzato lo steccato di Foinavon, aggiungendo alla leggenda del percorso.
Eventi come questi, che fanno parte del ricco tessuto della storia a scacchi della corsa, combinati con l’enorme dimensione del campo, gli imponenti steccati e il lungo doppio circuito, sono parte di ciò che rende la corsa così popolare da guardare – e su cui scommettere.
Storie speciali
Ogni anno sembra sempre produrre la sua storia speciale. Forse la più emozionante è stata la corsa del 1981, che è stata trasformata nel film Champions. Il fantino Bob Champion e il cavallo Aldaniti fecero entrambi un improbabile ritorno da gravi malattie e infortuni e si avventarono sul lungo tratto finale per vincere di quattro lunghezze.
Non tutte le storie del Grand National finiscono così gloriosamente, comunque. Forse il caso più famoso è la corsa del 1956. In quell’anno, il cavallo della regina Elisabetta la Regina Madre, Devon Loch, era ben chiaro sul tratto finale quando improvvisamente saltò in aria di fronte al palco reale e cadde a pancia in giù. “Questa è la corsa!” fu la risposta stoica della regina madre. Ad oggi, non è chiaro cosa sia successo, ma “fare un Devon Loch” è entrato nel lessico del giornalismo sportivo come metafora per un improvviso crollo tardivo quando la vittoria sembra assicurata. Il fantino di quel giorno, Dick Francis, è diventato un famoso scrittore di thriller ippici e Devon Loch si è ripreso completamente.
Non tutti i cavalli sono così fortunati, e il numero di cavalli che sono caduti alle alte recinzioni del National e sono stati abbattuti come risultato ha colorato a lungo la percezione pubblica della corsa. L’opposizione organizzata ad essa si è probabilmente riflessa in modo più vivido nella “corsa che non è mai stata” del 1993. Dopo che i manifestanti per i diritti degli animali invasero il percorso e ritardarono la partenza, la confusione tra lo starter, i funzionari e i cavalieri portò la maggior parte dei fantini a partire, ignari del fatto che la corsa fosse stata dichiarata una falsa partenza. I funzionari che sventolavano le bandiere sono stati ignorati da molti dei cavalieri che li hanno scambiati per manifestanti. La “vincitrice”, Esha Ness, non è inclusa nell’elenco ufficiale dei campioni del passato, ma è diventata un altro nome nel folklore della corsa.
Nessun racconto del Grand National può essere completo, tuttavia, senza menzionare il più grande campione di tutti: Red Rum. Iniziando con una tardiva vittoria in rimonta da 30 lunghezze di svantaggio nella corsa del 1973, Red Rum (che si scrive “murder” al contrario) continuò a vincere di nuovo nel 1974 e nel 1977. Negli anni seguenti arrivò secondo. Prima che “Rummy”, come era affettuosamente conosciuto, salisse alla ribalta, il futuro del National era in dubbio a causa dei timori che l’ippodromo di Aintree sarebbe stato venduto per la ristrutturazione. Dopo che Red Rum ha incantato la nazione, questo non è stato più il caso.
Quello che alla fine ha assicurato il National, tuttavia, è la sua capacità di cambiare con i tempi. I recinti una volta pericolosi per la vita, come l’iconico Becher’s Brook, sono stati gradualmente resi molto più sicuri, così che il fascino gladiatorio della corsa si è evoluto in un amore per la corsa come un evento nazionale – e internazionale.
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