Il coronavirus si trasmette per via aerea – cosa significa per te

Dai primi giorni della pandemia di coronavirus, scienziati e medici hanno messo in guardia sulla trasmissione per via aerea della SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19. Infine, nell’ottobre 2020 – sette mesi dopo la pandemia – le agenzie di salute pubblica hanno riconosciuto il potenziale di diffusione per via aerea.

Sappiamo da tempo della trasmissione del coronavirus attraverso le goccioline respiratorie da tosse e starnuti, che è il motivo per cui tutti sono incoraggiati a indossare maschere e stare a due metri di distanza gli uni dagli altri. La questione della diffusione per via aerea è stata controversa per mesi, con alcuni scienziati che sostengono una guida preventiva, ma le agenzie di salute pubblica hanno ritardato nel riconoscere la trasmissione per via aerea. Tuttavia, ora sappiamo che sei piedi non è abbastanza lontano per prevenire l’inalazione di particelle aerosolizzate.

Questo riconoscimento, e il fatto che ci sia voluto così tanto tempo, ha portato ad una certa confusione sul modo in cui il nuovo coronavirus si diffonde, rafforzando la necessità di misure precauzionali. Scopri cosa dicono gli esperti sulla diffusione per via aerea del COVID-19 e cosa significa per te.

Il coronavirus si diffonde per via aerea?

I Centers for Disease Control and Prevention hanno pubblicato le linee guida il 5 ottobre, dichiarando che il nuovo coronavirus è davvero aerobico.

“Da quello che sappiamo attualmente, la preponderanza delle prove è che la trasmissione è principalmente attraverso gocce respiratorie e aerosol, con la contaminazione delle superfici giocando un ruolo limitato nella trasmissione”, dice il dottor Davidson Hamer, professore di salute globale e medicina presso la Boston University School of Public Health e School of Medicine.

Secondo il CDC, il coronavirus si diffonde principalmente attraverso il contatto diretto e ravvicinato, come parlare con qualcuno senza maschera in ambienti chiusi. A volte si diffonde attraverso la trasmissione per via aerea e occasionalmente si diffonde attraverso il contatto indiretto, come toccare superfici infette e poi toccare il naso, la bocca o gli occhi.

Cosa significa quando un virus è trasmesso per via aerea?

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, “la trasmissione per via aerea è definita come la diffusione di un agente infettivo causata dalla diffusione di nuclei di goccioline (aerosol) che rimangono infettivi se sospesi nell’aria per lunghe distanze e tempo.”

In altre parole, quando un virus è per via aerea, si diffonde nell’aria attraverso particelle microscopiche che possono essere inalate.

Il dottor Joseph Allen, direttore del programma Healthy Buildings ad Harvard e assistente professore di scienza della valutazione dell’esposizione alla T.H. Chan School of Public Health, dice che il pubblico deve semplicemente capire che questo significa che la nostra “zona sicura” di sei piedi non esiste necessariamente.

“Naturalmente, è un po’ più sfumato di così”, dice, “ma al pubblico è stato detto che l’esposizione avviene entro sei piedi”. La verità è, continua Allen, che noi generiamo particelle che possono viaggiare più lontano di così. E a causa delle loro piccole dimensioni, rimangono anche nell’aria più a lungo.

Aspettate, le ‘gocce respiratorie’ non sono comunque trasportate dall’aria?

È qui che inizia la confusione, dice il dottor Philip Tierno, professore di microbiologia e patologia alla New York University School of Medicine. Il termine “gocce respiratorie” si riferisce solo alla provenienza delle particelle. Una goccia respiratoria – qualcosa che proviene dal tratto respiratorio e viene espulso dal naso o dalla bocca – può “essere micro o macro in dimensioni”, spiega Tierno.

Ogni volta che starnutisci o tossisci, rilasci particelle grandi e piccole. Le particelle più grandi viaggiano per un breve tratto (circa sei metri) e poi si depositano a terra, cadendo a causa della gravità. Le particelle più piccole rimangono sospese nell’aria, viaggiando molto più lontano e resistendo all’effetto della gravità, dice Tierno.

Particelle grandi e piccole possono essere rilasciate quando qualcuno tossisce o starnutisce, ma anche quando la gente parla, canta e grida – si può ricordare il cluster di casi legati a una pratica di coro con una persona sintomatica. L’aerosolizzazione delle particelle è legata al volume della vocalizzazione, secondo gli autori del caso di studio.

Entrambi i tipi di particelle sono ancora goccioline respiratorie, Tierno dice, quindi sì, tecnicamente, alcune goccioline respiratorie sono veramente trasportati dall’aria.

Qual è la differenza tra aerosol e goccioline?

La confusione continua. “Il problema è che la gente usa questi termini in modo intercambiabile”, dice Tierno, “quando in realtà significano cose diverse”.

Potresti aver visto diversi termini fluttuare su internet, tra cui goccia, aerosol e microgocce. Microgocce e aerosol sono sinonimi: questi termini si riferiscono entrambi a particelle fini che possono esistere nell’aria per lunghi periodi di tempo e viaggiare su lunghe distanze. Le goccioline, d’altra parte, sono più grandi e non viaggiano così lontano.

C’è uno standard di lunga data (circa 1930) nella comunità medica e scientifica che cinque micron serve come “recinto” tra le particelle trasportate dall’aria e quelle non trasportate dall’aria. Tutto ciò che è più grande di cinque micron è pensato per depositarsi a terra entro sei piedi – questa convinzione ha informato la barriera di distanza sociale di sei piedi che è ora comune.

Tuttavia, una lettera di ricercatori pubblicata il 5 ottobre sollecita la comunità scientifica a cambiare questa definizione. Uno standard di 100 micron sarebbe più appropriato, hanno scritto i ricercatori, perché in spazi confinati, i virus in aerosol più piccoli di 100 micron possono vivere per lunghi periodi di tempo.

Le particelle respiratorie esistono su un continuum, dice Allen. “La realtà è che rilasciano particelle di molte dimensioni diverse, da meno di cinque micron a molto di più. La comunità medica ha a lungo pensato che una particella di cinque micron si deposita a terra in meno di sei piedi, ma questo non è sempre il caso”.

Altri fattori, come la ventilazione, l’ambiente e la velocità possono influenzare quanto velocemente una particella di qualsiasi dimensione si deposita, dice. Il fumo di sigaretta potrebbe aiutare a visualizzare questo – se si sta a 15 piedi di distanza da qualcuno che fuma una sigaretta all’aperto e il vento è fermo, probabilmente non si noterà il fumo. Ma con una brezza, le particelle di fumo di sigaretta viaggeranno rapidamente verso di voi, anche con quella distanza di 15 piedi.

“Il punto per il pubblico è questo: Ci sono una gamma di dimensioni, alcune delle quali possono viaggiare più a lungo di sei piedi”, dice Allen.

Il COVID-19 è stato in volo per tutto questo tempo?

Secondo molti scienziati e medici, il CDC ha gravemente ritardato nell’identificare il nuovo coronavirus come aereo. La stessa cosa è successa durante i primi mesi della pandemia, quando il CDC e l’OMS hanno ritardato l’etichettatura di pandemia.

Molti scienziati e medici hanno iniziato a fare pressioni sul CDC già nel febbraio 2020 nel tentativo di convincere l’agenzia di sanità pubblica a classificare la SARS-CoV-2 come un virus aereo. Nel luglio 2020, quasi 250 scienziati e medici hanno scritto una lettera aperta alle agenzie di salute pubblica, esortandole ad affrontare la trasmissione per via aerea.

È improbabile che qualcosa di fondamentale – come la modalità di trasmissione – sia cambiato sul nuovo coronavirus da quando ha iniziato a diffondersi all’inizio del 2020. È più probabile che ora, dopo sette mesi, le prove siano abbastanza chiare per dire definitivamente che COVID-19 può diffondersi attraverso le particelle trasportate dall’aria.

Perché il CDC non ci ha detto che il coronavirus era trasmesso per via aerea?

Alcuni dicono che il CDC stava cercando di evitare di aggiungere paura o ansia al pubblico sul coronavirus, ma questa logica è difettosa, dice Allen. “Questa è la comunicazione del rischio 101”, dice. “Non si trattengono le informazioni. Devi essere trasparente su ciò che sta accadendo per stabilire la fiducia e consentire alle persone di agire di conseguenza per proteggere se stessi e gli altri.”

Allen, che ha scritto per la prima volta sulla trasmissione per via aerea del coronavirus a febbraio, dice che non sa cosa ha preso il CDC così a lungo per riconoscere la diffusione per via aerea. “Eravamo eccitati qualche settimana fa che l’hanno riconosciuto, e poi hanno fatto marcia indietro”, dice.

“Il risultato è un pubblico confuso”, dice Allen. “La scienza è quella che è”, e la gente non può prendere decisioni informate senza conoscere la verità. Allen dice che suppone che molte più persone avrebbero preso le precauzioni di base all’inizio della pandemia se i funzionari della sanità pubblica avessero dichiarato il virus aereo.

Altri dicono che la mancanza di riconoscimento del CDC è stata d’accordo con la presidenza. “Il CDC purtroppo è influenzato dalla Casa Bianca”, dice Tierno. “Tutto ciò che il CDC fa può essere infuso politicamente. Potrebbero non averlo fatto se non avessero avuto pressioni su di loro.”

Questo significa che il coronavirus è più infettivo?

No, l’identificazione della trasmissione per via aerea non significa che il nuovo coronavirus sia più infettivo di quanto lo fosse già.

“C’è un equivoco fondamentale che tutti i virus aerei siano altamente infettivi attraverso la trasmissione per via aerea”, dice Allen. “Non tutti i virus trasmessi per via aerea sono come la tubercolosi o il morbillo”, che hanno entrambi alti e rapidi tassi di infezione.

Significa, tuttavia, che lo standard di sei piedi non è sempre sufficiente a prevenire l’infezione, soprattutto in aree scarsamente ventilate.

Non è ancora chiaro quanti casi si sono verificati a causa della trasmissione per via aerea, e senza una solida infrastruttura di rilevamento dei contatti, è qualcosa che potremmo non sapere mai, dice Allen.

Quanto tempo il coronavirus vive nell’aria?

Non si conosce ancora un numero finito di minuti o ore. Le stime vanno da poche ore fino a 12 ore o più. L’Università di Tulane, per esempio, ha riferito che COVID-19 può rimanere nell’aria fino a 16 ore.

“‘Ore’ è tipico, ma rimane in gran parte indefinito,” Tierno dice, “che è una considerazione importante.”

Dr. Roshni Mathew, direttore medico associato di prevenzione e controllo delle infezioni a Stanford Children’s Health, dice che è importante ricordare che trovare RNA del virus in aria non equivale automaticamente alla trasmissione.

“Solo avere aerosol o trovare particelle di virus non equivale a trasmissibilità, come ci sono altri fattori da considerare”, dice, in particolare se il virus è effettivamente vitale, cioè in grado di infettarti. L’OMS riferisce che in diversi studi che hanno trovato particelle di virus nell’aria, i ricercatori non hanno trovato particelle vitali.

Quanto lontano può viaggiare il coronavirus nell’aria?

“Il virus che causa il COVID-19 è ancora oggetto di intense ricerche”, dice Hamer, “ma si sa che le goccioline respiratorie di individui infetti possono viaggiare almeno qualche metro nell’aria fino ad altre persone a stretto contatto.”

Le particelle aerosolizzate sono più leggere, quindi sono in grado di viaggiare ulteriormente attraverso l’aria, continua Hamer, notando che alcune prove hanno dimostrato che gli aerosol contenenti virus possono viaggiare fino a 18 piedi. Uno studio condotto in Cina suggerisce che la SARS-CoV-2 aerosolizzata può diffondersi fino a quattro metri, o circa 13 piedi. Un altro rapporto di aprile stima che il virus può diffondersi fino a 10 metri, o circa 32 piedi.

Anche i fattori ambientali devono essere considerati. Il vento può portare le particelle, anche quelle più grandi, più lontano di due metri.

Cosa significa questo per te

Più importante, tutti dovrebbero essere consapevoli che la trasmissione per via aerea del COVID-19 significa che due metri non è un numero magico. Il nuovo coronavirus può diffondersi più lontano di così, ed è importante tenerlo a mente, soprattutto quando si è al chiuso.

Le attuali migliori pratiche per prevenire la diffusione del COVID-19 sono ancora la nostra migliore protezione, dice Hamer. “Le stesse misure di protezione personale dovrebbero essere rispettate, tra cui indossare maschere per il viso, buona igiene delle mani e praticare misure di distanza sociale”, dice, sottolineando che la distanza sociale significa almeno sei piedi di distanza.

Sapendo che il nuovo coronavirus è trasmesso per via aerea, la gente dovrebbe prestare maggiore attenzione alla ventilazione e alla qualità dell’aria delle loro case e altri ambienti che frequentano, Allen dice.

“Questo rafforza la necessità di maschere; rafforza il fatto che non dovremmo passare il tempo al chiuso in condizioni affollate o aree non ventilate”, dice Allen. “Ed è importante che il CDC abbia detto questo”.

“Importa”, sottolinea Allen, “perché prima erano solo gli scienziati a dirlo. Non era ufficiale. Ora è ufficiale, e andare contro questo è andare contro la guida.”

Pubblicato per la prima volta il 9 ottobre 2020 alle 7:45 a.m. PT.