Il fumo aumenta il rischio di infezione delle unghie dei piedi, limitando la circolazione ai piedi. Lo stesso vale per il diabete, che compromette anche la circolazione. Usare lo smalto sulle unghie non invita o intensifica l’infezione, dicono gli esperti.

I sintomi del fungo delle unghie dei piedi sono facili da vedere – unghie ispessite o fragili, spesso di colore spento con macchie bianche o gialle o, in casi avanzati, marroni o nere. Ma la psoriasi può causare sintomi simili. Per essere certi, alcuni medici raschiano i detriti da sotto l’unghia ed esaminano sotto un microscopio o cultura per vedere se il fungo cresce.

Le creme antifungine da banco sono sicure e aiutano alcune persone con infezioni lievi, ha detto il dottor Lloyd S. Smith, un podologo a Newton, Mass. Alcuni trattamenti contengono olio dell’albero del tè, una sostanza antifungina derivata da una pianta australiana. Ma nella maggior parte dei casi, i trattamenti non prescritti non sono abbastanza potenti.

Un farmaco prescritto, il ciclopirox, un trattamento topico commercializzato da Aventis come Penlac, si applica come uno smalto per unghie. I pazienti sono istruiti ad applicarlo sulle unghie infette ogni sera prima di dormire. Una volta alla settimana, devono togliere gli strati accumulati con alcool.

Ma il trattamento con Penlac dura 48 settimane, e una fornitura mensile costa più di 100 dollari. Inoltre, gli studi suggeriscono che il ciclopirox è efficace nel combattere l’infezione in meno della metà di tutti i casi, e si traduce in una cura totale in meno del 10 per cento.

Terbinafine, commercializzato da Novartis come Lamisil, può essere il più noto trattamento di prescrizione per il fungo dell’unghia del piede, grazie agli spot pubblicitari pieni di mostri della società. I pazienti prendono una compressa da 250 milligrammi al giorno per 12 settimane. Dopo di che, la medicina continua a funzionare per alcuni mesi.

Terbinafine aiuta circa 2 su 3 persone che la prendono, dicono i medici, ma cura l’infezione solo nel 38% dei casi, secondo il foglietto illustrativo. Lamisil costa più di $8 per pillola, e un corso completo di trattamento può costare circa $700.

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