Quando le elezioni incombono nel Regno Unito e il voto presidenziale si avvicina negli Stati Uniti il prossimo anno, i sondaggi di opinione sono ovunque. I cittadini dovranno navigare in un sacco di rumore mentre decidono quale partito o candidato scegliere.

Come la nostra ricerca ha scoperto, il modo in cui i cittadini ricevono informazioni sui sondaggi attraverso i media può influenzare il risultato delle elezioni. Abbiamo condotto diversi esperimenti di laboratorio per testare se il comportamento di voto è influenzato da una comunicazione distorta dei risultati dei sondaggi. I risultati suggeriscono che è così.

Nei nostri esperimenti, abbiamo chiesto a 375 studenti volontari di votare in una serie di elezioni, scegliendo tra due partiti – il partito K e il partito J. Lo hanno fatto in due condizioni: una condizione di controllo imparziale, dove hanno visto tutti i sondaggi, e una condizione di trattamento distorto, dove hanno visto solo i sondaggi dove la popolarità del partito K era più alta. Lo scenario distorto ha conferito un notevole vantaggio al partito K. In esso, il partito K ha vinto l’80% delle volte. Nello scenario di controllo, il partito ha vinto solo il 60% delle volte (questa proporzione relativamente alta era dovuta al puro caso).

In un altro esperimento abbiamo esplicitamente informato i partecipanti in anticipo che avrebbero ricevuto informazioni distorte sui sondaggi. Notevolmente, il partito K ha ancora guadagnato considerevolmente dall’esistenza della distorsione, vincendo il 64% delle volte rispetto al 57% in un contesto non distorto. Anche quando i nostri elettori sapevano che stavano ricevendo informazioni distorte, non sembravano scontarle abbastanza al momento del voto.

Il taglio dei media è importante?

Tutto questo suggerisce che i risultati delle elezioni nei paesi democratici potrebbero essere sensibili alle distorsioni nel modo in cui i media tradizionali riportano i risultati dei sondaggi.

I media tradizionali selezionano quali sondaggi enfatizzare da un ampio pool di risultati. A volte i punti vendita lo fanno con l’intento di rendere interessanti le notizie o di assecondare le aspettative del pubblico. Quest’ultimo significa che i giornalisti possono decidere di non pubblicare un sondaggio che mostra un risultato inaspettato, per esempio, anche se credono che sia vero, per la preoccupazione che i lettori possano vederli come meno credibili.

Nella nostra ricerca abbiamo anche scoperto che i social media propagano i risultati dei sondaggi in modo distorto. Su Twitter, in particolare, le “buone notizie” per i partiti e i politici di sinistra si diffondono più ampiamente delle buone notizie per i conservatori.

E, come mostrano i nostri risultati sperimentali, anche quando sappiamo che questo accade, noi cittadini facciamo fatica a tenerne conto nella cabina elettorale. La nostra ricerca ci dice questo, perché abbiamo chiesto ai partecipanti come pensavano che i candidati del partito K e J si sarebbero comportati nelle imminenti elezioni, ottenendo le loro stime sulla quota di voti di ciascun candidato. Queste quote di voto previste erano molto simili ai risultati medi dei sondaggi, anche quando gli elettori sapevano che questi risultati erano distorti.

Sapendo di aver visto solo i buoni risultati del partito K, un elettore completamente razionale si sarebbe aspettato una quota di voti elettorali molto più bassa per il partito K rispetto ai risultati medi dei sondaggi, ma questo non è ciò che abbiamo scoperto nei nostri esperimenti.

Gli elettori ricevono sondaggi su sondaggi prima delle elezioni.

I nostri partecipanti hanno ricevuto una notevole informazione e hanno sviluppato una notevole esperienza – votando in 15 elezioni. Il fatto che anche nel nostro ricco ambiente informativo la gente non sconti i sondaggi di parte suggerisce che l’esperienza e la sofisticazione politica non sono, purtroppo, sufficienti ad annullare l’effetto del feedback di parte.

C’è preoccupazione per il ruolo dei sondaggi sulle intenzioni di voto nelle democrazie moderne. I nostri risultati indicano che questa preoccupazione può essere giustificata. Questa era una ricerca sperimentale e dobbiamo ancora stabilire se i risultati cambiano in ambienti elettorali più rumorosi nel mondo reale, ma forniscono comunque importanti spunti di riflessione per gli elettori, i media che riportano i sondaggi e anche i governi dei paesi che cercano di tenere elezioni democratiche libere ed eque.

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