Il pene di una lucertola si evolve sei volte più velocemente di qualsiasi altra sua parte, secondo un nuovo studio.
Lo studio è il primo a misurare direttamente il tasso di evoluzione del pene di qualsiasi specie, anche se i ricercatori hanno a lungo sospettato che i genitali maschili si evolvono più velocemente di altre parti del corpo, ha detto il ricercatore dello studio Julia Klaczko, un biologo dell’Università di Campinas in Brasile.
“Quello che vediamo è, a volte, specie molto vicine hanno emipeni o genitali molto diversi”, ha detto Klaczko a Live Science. Gli emipeni sono la coppia di organi che compongono la versione di un pene che si trova in serpenti e lucertole. Ma drammatiche differenze genitali si vedono anche tra gli animali strettamente imparentati con i peni.
Pene che cambiano rapidamente
Perché i peni sono spesso così diversi anche in specie che altrimenti sembrano quasi identiche, i ricercatori usano spesso i genitali per discriminare tra specie diverse. Klaczko e il suo team hanno scelto di misurare i genitali di 25 specie di Anolis, un gruppo di lucertole che vivono nei Caraibi. Le lucertole Anolis sono un gruppo ben studiato, e i ricercatori hanno molte informazioni sulle relazioni tra le specie, così come i loro habitat e le forme del corpo, ha detto Klaczko.
Gli emipeni delle lucertole sono strutture tubolari con una scanalatura attraverso la quale lo sperma può fluire. I ricercatori hanno misurato la lunghezza e la larghezza degli emipeni in diversi esemplari di ogni specie. Per il confronto, hanno anche misurato la lunghezza degli arti delle lucertole, che si evolvono in risposta alla vegetazione negli habitat degli animali, e la dimensione delle loro giogaie, che sono i lembi di tessuto vicino alla gola che le lucertole usano per comunicare.
In seguito, utilizzando la modellazione matematica, i ricercatori hanno stimato i tassi di evoluzione necessari per arrivare alle differenze nei genitali, arti e giogaie. Il risultato? I genitali maschili cambiano sei volte più velocemente delle gambe o dei lembi della gola, rendendoli più diversi in forma e dimensioni l’uno dall’altro rispetto alle altre parti del corpo.
Femmine esigenti o guerra sessuale?
Klaczko e i suoi colleghi non sono sicuri di cosa guidi le rapide alterazioni degli emipeni. Una possibilità è che le femmine scelgano compagni con peni piacevoli, sia che ciò significhi che i loro genitali sono più stimolanti o che si “adattano” meglio ai genitali femminili.
Un’altra possibilità, meno cooperativa, è che le lucertole maschio e femmina siano bloccate in una gara evolutiva in cui entrambi cercano di controllare la riproduzione. Se questo è il caso, allora i maschi potrebbero evolvere i genitali che danno loro un vantaggio nella fecondazione, mentre le femmine evolvono i loro genitali nel tentativo di riprendersi quel vantaggio.
Un esempio noto di tale corsa agli armamenti sessuali è l’anatra. Alcune specie di anatre hanno vagine a cavatappi che spiraleggiano nella direzione opposta dei peni a cavatappi dei maschi, così le femmine possono resistere meglio ai tentativi di accoppiamento indesiderati.
Finora, i ricercatori non hanno studiato i genitali femminili di Anolis, in parte perché le vagine sono semplicemente più difficili da sezionare e misurare rispetto agli emipeni, ha detto Klaczko. Il prossimo passo, ha detto, è quello di cercare di capire i driver nella variazione della forma degli emipeni e se ha a che fare con le differenze di habitat, le relazioni tra le specie, o qualche altro fattore.
I ricercatori hanno riportato i loro risultati il 5 gennaio nel Journal of Zoology.
Seguite Stephanie Pappas su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.
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