Quando la stagione dei premi di quest’anno si avvicina, può sembrare che la rappresentazione sullo schermo stia finalmente iniziando a riflettere i vari volti e voci che compongono la nostra società diversificata.
Mentre ci si sente giustamente come una colonna sonora dell’era moderna, è anche importante guardare indietro e ricordare gli individui delle generazioni precedenti che hanno aperto la porta. Quando si esamina il passato di Hollywood, la ricerca di tracce di realismo può talvolta risultare difficile. Ma c’è un programma televisivo che non ha lasciato l’etere, e lo zeitgeist americano, da quando ha debuttato quasi sette decenni fa e il suo impatto si è esteso oltre il valore dell’intrattenimento.
Come bambino cresciuto a New York negli anni ’90, la mia esposizione alla diversità in televisione era in gran parte attribuita alla visione di I Love Lucy su Nick At Nite con la mia famiglia. L’americana dal sangue rosso (e dalla testa) Lucille Ball e il suo marito cubano-immigrato Desi Arnaz non solo erano rivoluzionari nella società degli anni ’50, ma la loro eredità è rimasta importante per la mia educazione quattro decenni dopo.
La famiglia di Lucy e Ricky a New York City non era diversa dalla mia. Anch’io sono stato cresciuto da una madre bianca e da un padre dalla pelle più scura che aveva un accento e pronunciava male le parole. “Sono proprio come il piccolo Ricky!”, gridavo ai miei genitori mentre la TV era accesa. Ho persino chiesto loro di comprarmi un papillon a clip per poter andare in giro per casa con il suo aspetto.
Anche se mio padre era un immigrato dall’India e mia madre era di origine portoricana e italiana, l’idea di appartenere a una famiglia saporita e multietnica, proprio come i Ricardo, mi dava un motivo per sentirmi orgoglioso della mia identità mista.
Anche la loro stretta amicizia con la coppia di anziani Fred ed Ethel Mertz sembrava una conferma che il pubblico doveva accettare il matrimonio di Lucy e Ricky. Per la mia famiglia, mi sono sentita spesso come un’estranea nel nostro quartiere bianco di periferia. Ma ho trovato conforto nel credere che i miei vicini potessero essere accettati come i Mertz e ho sviluppato amicizie con i residenti più anziani recitando battute che ho sentito negli episodi di I Love Lucy. Mi trovavano adorabile, proprio come il piccolo Ricky.
Oggi diamo lo spettacolo per scontato, come se Desi Arnaz fosse una scelta obbligata per recitare accanto a Lucille Ball. Ma nel 1950, la Ball lottò per avere Arnaz, suo marito nella vita reale, per interpretare il ruolo del suo coniuge immaginario in I Love Lucy – l’adattamento televisivo del suo popolare programma radiofonico My Favorite Husband, sostituendo l’attore Richard Denning, che aveva doppiato il marito della Ball alla radio. La Ball pretendeva che scegliessero Arnaz o non avrebbe fatto lo show.
All’inizio la CBS era preoccupata per la scelta di Arnaz perché non pensava che il pubblico avrebbe creduto che una donna bianca americana avrebbe sposato un immigrato ispanico. Ball usò il suo potere di star per insistere che Arnaz diventasse suo marito. Per convincere i dirigenti, lei e Arnaz, insieme allo scrittore/produttore Jess Oppenheimer, crearono una versione teatrale dello show e la eseguirono dal vivo davanti al pubblico di un teatro locale.
Il feedback fu eccezionale e la CBS non ebbe altra scelta che cedere. Lo show debuttò nell’ottobre 1951 e divenne il più grande successo dell’epoca e non solo. Non ci sono state contestazioni o proteste – solo amore.
Arnaz dimostrò il suo valore, naturalmente. Esperto intrattenitore e abile comico, aggiunse a Ricky Ricardo il suo fascino e la sua arguzia, così come la sua identità cubana.
Prendersi gioco del suo non-americanismo era parte del liberare il pubblico dai pregiudizi che potevano esistere nelle loro teste. Non solo ha talento, Arnaz era anche un mago della tecnica, accreditato per aver contribuito a creare la produzione multi-camera che le sitcom usano ancora oggi, così come l’uso della pellicola invece del cinescopio – il motivo per cui I Love Lucy appare ancora oggi cristallino.
Negli anni durante lo show e dopo il suo completamento, Ball e Arnaz hanno recitato insieme in due film (The Long, Long Trailer e Forever, Darling) hanno formato la potente Desilu Productions, acquistato i RKO Studios, chiesto il divorzio, Ball ha comprato Arnaz, e i due avrebbero prodotto individualmente altri contenuti per gli spettatori americani; ma niente di così memorabile come I Love Lucy.
Quasi 70 anni dopo, le famiglie americane sono diventate più diverse, ma la realtà non riflette i personaggi presentati sui nostri schermi. Il più recente rapporto dell’U.S. Census Bureau afferma che i “sette tipi di combinazioni di coppie sposate interrazziali/interetniche costituiscono il 95,1% di tutte le coppie sposate. La più grande di queste è quella dei bianchi non ispanici sposati con gli ispanici, che è aumentata nel 43,2% delle contee.”
Mentre sono grato per l’impressione duratura di I Love Lucy sulla mia visione della famiglia americana, spero che quando avrò dei figli miei, sarò in grado di mostrare loro più esempi di una famiglia moderna che solo Modern Family.

Raj Tawney è un giornalista di New York con contributi recenti al New York Daily News, Newsday, Miami Herald, The Desert Sun, The Huffington Post, Long Island Press e Medium. Scrive soprattutto di storia, cultura, esseri umani e relazioni.