Mentre alcune persone più gentili possono sostenere che vedere il grazioso lamantino scivolare attraverso l’acqua — giocoso e pacifico — potrebbe facilmente aver ispirato i racconti incandescenti delle sirene che scorrazzano, penso che una buona parte di noi potrebbe essere perdonata per non credere totalmente al mito. Avete visto un lamantino? Assomigliano al tipo di creatura grumosa e ipernutrita che risulterebbe dall’unione illecita di un delfino e una foca monaca. Bisogna essere un tipo di persona particolarmente dolce per guardarne uno e pensare: “Oh! È Ariel!”

E così iniziamo la nostra ricerca: Qualcuno sano di mente ha davvero pensato che le sirene siano nate quando dei marinai solitari hanno visto dei lamantini e li hanno scambiati per belle sirene del mare? Dipende se pensate che Cristoforo Colombo fosse sano di mente. Sì, fu il vecchio Chris C. ad affermare per primo di aver avvistato una sirena che in realtà era un lamantino. Nel 1493, era in viaggio verso il Nuovo Mondo (non che lo sapesse ancora) quando vide una “forma femminile” uscire dall’acqua. Per essere onesti, ha riconosciuto che erano molto più brutte di quanto dichiarato nella tradizione.

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Ma il fatto è questo: Colombo era pronto a vedere una sirena. Non perché fosse pazzo (almeno su questo fronte), ma perché l’oceano era così misterioso e inesplorato ai suoi tempi. (Nel XV secolo, i racconti di draghi marini, mostri e, naturalmente, sirene erano popolari e accettati. Quindi avvistare un lamantino da lontano potrebbe soddisfare i requisiti per la sirena che vi aspettate. Ha una coda simile a quella di un pesce, con una testa e una schiena che non assomiglia al solito delfino, squalo o balena.

Ovviamente, è importante notare la linea temporale. Anche gli antichi babilonesi avevano un dio metà pesce e metà uomo nel quarto secolo a.C. L’idea di creature simili a sirene potrebbe non essere totalmente nata con i lamantini; potrebbe essere solo che i lamantini – quando vengono avvistati – si adattano al conto.

Il lamantino potrebbe non aver ingannato alcuni marinai dagli occhi più acuti, e probabilmente non è stato il motivo per cui sono nate le leggende sulle sirene (in generale). Ma questo non significa che alcuni non abbiano scambiato le creature per belle signore. (O, ehm, solo signore.) Non diamo al lamantino un’importanza così bassa – il suo ordine si chiama addirittura Sirenia, il che rimanda alle tentatrici di Omero che attiravano i marinai in mare.

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